中國古代人在從司南到羅盤的研製過程中，開創了世界上第一代指針式標度盤裝置。這種裝置對後來科學和技術的發展有極其重要的意義。科學史專家李約瑟博士指出：中國發明的利用指針標度盤的這些裝置，是“所有指針式讀數裝置中最古老的”，並且“是在通向實現各種標度盤和自動記錄儀表的道路上邁出的第一步”。
說起指針式標度盤，現代人很可能不以為然，但是在人類發展史上，每一項發明創造從無到有，甚至是每一個小的改進，都是十分不易的一次飛躍。剛剛問世的指南針，最初並不是現在這個模樣，它有個發展、變化和提高的過程。最早的指南針——司南、指南魚和指南龜還沒有使用針狀的指針，而是形如湯匙、魚狀，甚至像烏龜形狀的物件作為“指針”。當初人們沒有想到用更細一點的針狀磁針，隻是隨著實踐經驗的積累，後來才采用了指針這種巧妙的設計，把指針安放在環繞它的標度盤上，使精確度大大地提高。
在一些計算裝置中，也應用了指針。在中國，在計算裝置中使用指針的曆史可追溯到公元570年。北周甄鸞在《數術記遺》中，介紹了一種像算盤的計算裝置，它是基於指針式羅盤讀數原理製成的。甄鸞稱這種計算方法為“八卦算”。以乘法和除法為例，“乘時以針鋒指之，除時則以針尾指之”，也就是說被乘數用針尖所指標度盤上讀數來表示，而被除數以針尾所指標度盤上讀數來表示。
這種類似算盤的計算裝置出自堪輿家(風水先生)古老的占卜盤。它很可能是三國時期一位著名的堪輿家趙達發明的。令人驚奇的是，古老的占卜盤具有十分精巧複雜的裝置結構，其中有些指針式標度盤裝置竟由40多個同心圓盤組成，在每個不同的同心圓盤上都標有一套不同的數字和術語，以測量各種情況，並可按指針的指向讀出相應的結果。值得深思的是，古代利用這些指針式裝置的指針，都是從正南方向起始的。這無疑說明，這些指針式裝置的指針與磁羅盤有著密切的聯係。
因此可以說，中國古代人至少於公元6世紀就已應用指針式標度盤裝置，而且很可能早在公元3世紀就已開始。