李炳榮是醴陵東鄉人，小時候非常頑皮，時常在外邊闖禍。他父親嘔氣極了，便把他關鎖在一間屋子裏；那屋子隻有一個土窗，窗外有一株極大的白果樹；樹上分杈的地方，有一個茶杯大小的洞，有一對啄木鳥在裏麵做巢。李炳榮本聽得人說啄木鳥會畫符，若是學會了那符，聽憑是甚麼封鎖堅固的門，符到處，那門自然而然的開了。
這年正是白果成熟的時候，他家用的一個看牛的小孩常常到後院裏拾那落下來的白果。李炳榮便問那小孩道：“你要學法麼？”那小孩便問：“怎麼個學法呢？”李炳榮道：“容易！”使指著杈上的洞，教那小孩：“削一個木塞子去塞上，明天若是木塞子自己掉下來了，你就可以學法了。”那小孩很高興的跑去削個木塞拿了來，爬上樹去把那洞塞了，自去看牛。李炳榮就一心三思守著窗口，專等那啄木鳥回來。
約莫等了兩三個時辰，啄木鳥回來了，進不得巢，便翩然飛下地來，□□（此處原稿缺兩字——校注）地跳了幾步，便用那長喙在黃泥地上畫了幾畫。隻聽得颼的一聲，那木塞如同弩箭一般直射到三丈外的草地裏去了。啄木鳥散開翅膀在地上掃了兩掃，掃亂了畫的痕跡，便翩然飛進洞去。李炳榮留心它的跳法和畫法，卻記不全，第二天又教那小孩去塞；如此候了五六天，被李炳榮學會了，便自走出那間關鎖的屋子來。
他父親有些詫異，去看那屋子時，門大敞著；裏外都沒有撬壞的痕跡，鎖開了，掉在地上；便打了李炳榮一頓，問他如何出來的。李炳榮耐著打不肯說真話，隻說是門忽然開了，以為是父親特地放他的，所以才走出來。他父親拷問不出所以然，隻得罷了；卻是李炳榮的小孩頑皮辦法，從此一點也不來了；專一的愛學法，隻苦於沒有師父。
過了幾年，李炳榮十四歲了，偶然走到長嶺上口渴起來；尋不見水，在一個枯澗邊尋見一株酸棗樹，結了些半生半熟的棗子在上頭，便爬上去吃。忽然一陣狂風過去，一隻牛大的白頭虎從澗那邊山凹裏跳過澗來；隨著那山凹邊跳出一個人，騰空一般的落下來，恰恰落在那老虎前麵。那老虎登時俯伏在地，那人用手去撫摩虎頭；那老虎嬌的像貓一樣，翻轉身來，用兩隻前爪去捧那人的手。
李炳榮又驚又羨，仔細看那人時，原來是一個老尼姑；兩道白眉毛，從眼角上垂下來，足有三四寸長，一臉慈善之氣。李炳榮那時一心隻想拜老尼姑做師父，便不顧甚麼，直溜下樹來，跑上前跪下就叫師父。那老尼姑看了一看，便歎口氣道：“你這孩子卻也有點根器，可惜心太野了，修不得道。我不是你的師父，我指引你去拜一個師父罷！五年之後，你到貴州去一趟，自然有人收你做徒弟。”李炳榮那裏肯罷手，隻顧磕頭哀求。
那老尼姑想了一想，道：“也罷，我傳你些治病的符水。可是要守我的三個戒條：第一，不許取錢，送不送錢和送多少，聽憑人家。第二，不許偷懶，無論早晚和大熱大冷的天，不問你有甚麼事占住了手，隻要有人請你去看病，都要去治。第三，不許誇嘴！你要知道，治病治好了，是人家命不該絕；若是治的不好，隻能說自己的功夫不精，我們的存心應該如此。”