劉宗敏從射虎口抬回老營後，依然時而清醒，時而沉睡。
為著使病人清靜，慧英自己守候在病榻旁邊，劉宗敏的親兵頭目倒坐在門檻上。慧英正在為總哨的病況發愁，忽見宗敏睜開雙眼，眼光依然像平時一樣有神，轉著眼珠瞅她。她趕快向病榻前走近一步，小聲問道：
“劉爺，要喝茶麼……要吃東西麼？”
宗敏沒有立刻回答。因為他下午睡了個又香又甜的大覺，剛剛醒來，仍有餘困，不覺打個哈欠，伸個懶腰，然後問道：
“總管在哪裏？”
慧英俯下身子悄聲說：“去寨外布置去了。”
“馬三婆呢？”
“坐在院裏。”
“叫她來替老子過陰！”
不等慧英說話，幾個親兵已經催促馬三婆快去上房替病人下神驅邪。馬三婆嚇了一跳，慌忙取水淨手，扭著倒跟腳走進上房。
馬三婆自來到老營之後，隻被允許在天井中起坐，她同外邊的聯係完全掐斷了。看見總管十分忙碌，她猜出來老營山寨正在做緊急防守的安排，但是她心中幹著急，沒法將消息傳送出去。有一次她借故去茅廁，想找機會逃走，可是慧英竟手提寶劍跟隨。她解過手，大著膽子笑嘻嘻地問：“姑娘，我是來替劉爺治病的，並無外意，好像你們對我很不放心，是吧？”慧英回答：“眼下軍情緊急，一切外人都不能隨便走動。這是總管的吩咐。”她隻好又回到天井裏，心中七上八下。晚飯她勉強吃了一點，倒要了半茶盅燒酒吃下，借酒壯膽。在李自成手下大將中，她平日最怕李過和劉宗敏。現在她進入上房，看見宗敏神誌清醒，既不像中邪，也不像中暑，心中奇怪。她正要向宗敏問好，隻見宗敏目光炯炯地看她一眼，嚇得她倒抽一口氣，心頭狂跳，不敢做聲，不自覺地用右手指尖按一下鬢角的頭痛膏藥。
劉宗敏忽然坐起，冷冷地說：“馬三婆，快過陰吧，我要看看你搗的什麼鬼。”
馬三婆臉色灰白，兩腿發軟，勉強賠笑說：“總哨劉爺原是天上星宿，下界來替天行道，縱然遇見野神野鬼，也不敢礙你劉爺的事。既然劉爺的身子好起來，我就不必請九天娘娘下凡了。”
“別說廢話，快把你的九天娘娘請下來讓我看看。”
馬三婆明知中了劉宗敏的計，凶多吉少，卻不敢違拗，隻好打開桌上的黃布包袱，掛好神像，點上蠟燭，焚化香表，跪下叩頭，坐在方桌一旁，低頭合眼，手指掐訣，嘴中念咒，隨即寂然無聲，身子前後搖晃，如入夢中；又過一陣，突然渾身哆嗦，大聲吐氣吸氣，如同患了羊癇瘋一般；又過了一陣，漸漸安靜，說了聲：“吾神來也！”然後尖聲唱道：
香煙繚繞上九天，
又請我九天玄女為何端？
撥開祥雲往下看，
…………
劉宗敏起初臉帶嘲笑，冷眼看馬三婆裝模作樣。到了這時，他再也忍耐不住，忽地跳起，一把抓住馬三婆的腦後發髻，說聲：“去你媽的！”把她搡出門外，跌了一丈多遠。隻聽“哎喲”一聲，跌得馬三婆口鼻流血，半天緩不過一口氣來，也不能說話。宗敏從後牆上扯掉神像，撕成碎片，扔在地上，然後向慧英看一眼，說：
“把這個半掩門兒拉出去收拾了！”
馬三婆剛開始從地上掙紮著爬起來，一聽說要殺她，連忙磕頭如搗蒜，哀求饒命。慧英由不得她求饒耍賴，左手抓著她的發髻用力一提，右手用雪亮的寶劍向她臉前一晃，喝道：
“起來！好生跟我出去，不然我先挖你的眼睛，再割掉你的鼻子、耳朵，再挖出你的心肝，叫你死得很不痛快。是明白的跟我出去！”
這時，劉宗敏的幾個親兵都擁到周圍，爭著要殺馬三婆。一個大個子親兵把慧英推一下，說：“慧英，讓我去收拾她，這不是你姑娘家幹的活兒。”
慧英望他一眼，用鼻子哼了一聲，說：“別小看姑娘家！姑娘家既然能夠在千軍萬馬中同你們男人家一樣殺敵人，做這個活兒手脖子也不會軟。”
劉宗敏用一隻腳踏著上房門檻，望著院中說：“快派人找總管回來！”
“是，派人找總管回來！”幾個聲音同時回答。因為明白了總哨的急病是假裝的，大家的精神登時振奮起來。
總管帶著王吉元派來的心腹小校正在這時走進了老營大門，聽見裏邊傳呼找他，趕快向院裏走去。
據王吉元的心腹小校稟報，宋家寨集合的鄉勇和官軍將由宋文富親自率領，三更出動，四更到達，襲占老營。他們商定由王吉元在前帶路，賺開寨門，大隊跟在後麵蜂擁而入。小校還說，宋家寨因得知劉宗敏突然得了緊病，十分高興，黃昏前殺豬宰羊，對每個鄉勇和官兵都有酒肉犒勞；還怕吉元的心不穩，又送來四百兩犒賞銀子。坐在小床上聽完小校稟報，劉宗敏把大腿用力一拍，高興地大聲說：“好哇，果不出老子所料！”隻聽小床腿喀嚓一聲，他一頓腳，忽地站起，把一隻腳蹬在方桌子上，一邊下意識地綰著袖子，一邊對小校說：
“好。你火速回去，對王吉元說，仍按原計行事，務將龜孫們引到老營寨外，不可有誤。還有，你悄悄對吉元說：凡是咱們的弟兄都要暗藏白布一方，夜戰時立即取出，纏在臂上，以便識別。你走吧，把馬打快，不要誤了大事！”
小校走後，劉宗敏望著總管問：
“你是怎麼布置的？”
任繼榮把自己的布置對總哨回明。他因為自作主張從麻澗把人馬撤回老營寨外，深怕會受到宗敏責備，一邊回稟一邊心中七上八下。但是出他意料之外，宗敏用一隻手在他肩上一拍，高興地說：
“行，老弟，布置得不錯。我就知道你不是草包，所以很放心，趁機好睡一覺。哎，老弟，我到底是大病之後，受不了勞累，到野人峪就感到渾身困乏，又轉到射虎口，腰疼背酸，頭昏腦漲，真他媽的！要不睡這一大覺，實在支持不住。好啦，讓宋文富這個王八羔子今夜來襲取老營吧。”他感到還有餘困，把兩條粗胳膊伸了伸，從關節處發出喀喀吧吧的響聲。隨即拿起茶壺，咕咚喝了一口，漱了漱，吐在地上，輕輕罵道：“媽的，還有點腥氣！要不是老子行苦肉計，咬破舌頭，王八蛋們還不會上當哩。”
繼榮激動地笑著說：“你這一計，可把我們嚇壞了。”
宗敏好像沒聽見，一口氣把大半壺涼茶喝幹，隨即把空瓦壺往桌上一放，沒想到用力過重，隻聽鏗然一聲，竟把壺底碰破。他不去管它，用手背揩揩胡子，對總管說：
“你快派人到小羅虎那裏傳令：三更以前，孩兒兵悄悄到射虎口附近的樹林中埋伏，隻等宋家寨的人馬過盡，就趕快占據射虎口，用樹枝把道路塞斷。要防備宋家寨方麵增援，也防備宋文富這班雜種逃出射虎口。再派一個人飛馬到野人峪向二虎傳令：立刻抽出兩百騎兵，臂纏白布，務必在三更以前趕到，埋伏在校場附近。等敵人大股逃到校場，方許出來衝殺。鐵匠營的弟兄們現在哪裏？”
“現在老營寨中候令。”
“好，你快派人傳令去吧，鐵匠營的弟兄由我親自安排。”劉宗敏猛一下在脖子上拍死了一個啞巴蚊子，然後大聲呼喊：“快點拿飯！”
寨裏的將士們都已經在黃昏時用過晚飯，隻有老營中的人們因總管忙得沒工夫吃飯，大家也隻好等著。這時隻聽一聲傳呼，老營中開飯了。劉宗敏一向不習慣單獨吃飯，他這時就像鄉下一般下力人一樣，用左手三個指頭端著一隻大黑瓦碗，餘下的無名指和小指扣著兩個雜麵蒸饃，右手拿著筷子，又端著一碟辣椒蒜汁，走到院中，同親兵們蹲在一起。廚房裏替他多預備的兩樣菜，有一盤綠豆芽，一盤炒雞蛋，他全不要，說：“大家吃，我不稀罕！”他把辣椒蒜汁碟兒放地上，呼嚕呼嚕喝了幾口芝麻葉糊湯雜麵條，掰塊饃往辣椒蒜汁中一蘸，填進嘴裏，幾乎沒有怎麼嚼就咽下肚子。但是正吃著，他忽然口中吸溜一聲，幾乎要把碟子摔出幾丈外，喃喃罵道：“媽的，忘記今天咬破了舌頭，辣得好疼！”親兵們趕快替他換了一碟綠豆芽。這時總管也端著碗走過來，蹲在他的麵前，對他說去傳令的兩個弟兄已經騎馬出發了。宗敏在總管的左臉上瞅了一眼，雖然在星光下看不出仍有浮腫，但想著自己在早晨可能打得不對，心頭上泛起來一股歉意。
吃畢飯，宗敏帶著慧英和親兵們走出老營，上寨巡視。總管也追了來，隨在宗敏身後。老營的山寨有東、西兩道寨門。出東門，一條路通野人峪、馬蘭峪，前往商州；向東北一條羊腸小路通射虎口和宋家寨。宗敏決定把人集中在東寨牆上，隻留下很少數人守其他三麵寨牆。他把守寨事情交給總管，吩咐將百姓編成一隊，集中在寨門上，也一律臂纏白布，同義軍一樣。又指指寨外的一個地方，叫慧英率領娘子軍前去埋伏，並要她們多帶撓鉤、套索。
從鐵匠營來的工匠，自從上午來到老營寨內，一直在小樹林中休息，等得心焦悶倦。等到現在，才有人跑來傳令，說劉爺叫他們到東門裏邊聽令。他們立刻來到了東門裏邊。劉宗敏沒有想到，弓箭老師傅曹老大和鐵匠老師傅包仁也都來了。他向兩位老師傅說：
“哎呀，你們倆怎麼也來了？今天晚上是要打仗，可不是耍手藝。你們何必跟年輕人一道來？”
弓箭老師傅搶先回答說：“嘿嘿，劉爺，你家劉玄德不嫌黃忠老，我同包師傅都才五十出頭，你怎麼可嫌我們老了？再說，我做弓箭做了大半輩子，每做一張新弓總要自己先試試，也練就一點準頭，不說百步穿楊，百步射人倒不會有錯兒。可惜我還從來不曾射過人，就讓我今晚開開葷吧。”
鐵匠包仁接著說：“劉爺，你看我掂的什麼家夥？是打鐵的大錘！你知道它有多重，打在腦殼上準定不會隻起個棗大的青疙疸。雖說我武藝不佳，可是同敵人廝殺起來，一錘一個，用不到第二下。要是來唱小生，我不敢逞能，人們拉我來我也不來。今晚正需我包仁掄大錘，這活兒俺不服老。”