向石門穀去的馬蹄聲漸漸消逝，從另一個方向來的馬蹄聲由隱而顯，響著響著臨近了，吸引著寨上人們的注意。頃刻之問，馬蹄聲已到山腰。一片林海，曉霧茫茫，但聞蹄聲，不見人影——這是誰這麼早前來老營？寨上人正要呼問口號，突然，有人從馬上打一個響亮的噴嚏，隨即又咳嗽一聲，把附近成群的山鳥驚起。守寨的弟兄們互相望望，不用說話，都明白是總哨來到。
昨天睡了一天，劉宗敏的精神恢複了。對於目前局勢，他沒有一刻忘懷。雞叫二遍，他帶著親兵們上馬出發，奔來老營，沒想到晚來一步，李自成離開已經將近半個時辰了。他進寨時，任繼榮牽著馬正要出寨。總管趨前說：
“劉爺，我正要到你那裏……”
“有什麼要緊事兒？”
“闖王去石門穀啦。他給你留下一封書子，叫我在天明後親自送給你，請你來老營坐鎮。”
宗敏一驚：“石門穀出了什麼事？為什麼他去得這樣急？”
“杆子嘩變，將李友圍在廟中。吳中軍拿著闖王的親筆書信前去撫慰，狗日的將書信撕毀，將吳中軍扣留，要等攻破大廟時同李友一齊殺害。吳中軍身邊的四個親兵已經殺了兩個，另外兩個帶傷逃回。”
宗敏一聽稟報，登時火冒三丈，雙眼圓睜，胡須根根奓開，連頭發也幾乎直豎起來。然而他忍耐著沒有破口大罵，咬著牙沉默片刻，向總管問道：
“闖王帶多少人馬去了？”
“他隻帶二十個親兵前去。另外穀子傑和老神仙也跟他同去，一共不過三十個人。”
“闖王還留下什麼話來？”
繼榮小聲說：“闖王說，宋家寨的事你都知道。一旦宋家寨兵勇出動，就由王吉元將狗日的誘至老營寨外，不讓他們一個逃脫。他說，老營要緊，請劉爺多多在意。他還特意囑咐：張鼐的這支人馬是老營的看家本錢，千萬不可調離老營。”
闖王想活捉宋文富兄弟的計策，劉宗敏是知道的。現在他一心懸掛在闖王身上。聽完總管的話，他把韁繩稍微一鬆，雪獅子急躁地向前一躥，瞬息來到老營。他跳下馬大踏步走進門來。有人在二門外剛洗過臉，木臉盆尚未拿開。劉宗敏大概嫌它擋路，一腳把它踢了丈把遠。到了上房，他轉身過來，急不可耐地等著總管追進來，隨即瞪著眼睛問道：
“書子呢？快給我！”
任繼榮慌忙從懷中取出闖王的書信，雙手呈上。宗敏雖然幼年讀書很少，但近幾年在義軍中地位重要，逼得他事事留心，鍛煉得粗通文墨。他把自成的書信仔細地看了一遍。雖然“撫綏”的“綏”字是個攔路虎，但意思他是明白的。他把“撫綏有成，兄即歸來，望勿為念”這三句話看了兩遍，產生了一個不好的預感，在心中暗暗地說：“倘若王八蛋們不聽從你的話，你難道就不回來了麼？”他轟地急出了一身汗，一邊把書信往懷裏揣，一邊厲聲問道：
“闖王走有多遠了？能追得上麼？”
“現在闖王至少走出二十裏以外，追不上了。”
“你為什麼不勸他多帶人馬？”
“大家苦勸，他不聽從。”
“你為什麼不早點稟報我？”
“我，我……”
劉宗敏不管老營總管的地位有多麼高，一耳光扇過去，打得總管嘴角出血，踉蹌幾步。他跟著把腳一頓，大聲喝道：
“跪下！”
總管撲通跪下，一句話不敢辯白，也不敢動手揩嘴角的鮮血。宗敏又踢他一腳，恨恨地罵道：
“如今眾將染病，吳汝義又走了，老營事差不多都交給了你。遇到這樣大事，你看著闖王去冒風險，既不想法勸阻，也不及時向我稟報，要你這個王八蛋的老營總管吃白飯的？闖王若有好歹，老子要活剝你的皮！小鼐子在哪兒？”
總管回答說：“張鼐去集合各家親兵，就在老營寨內。”
宗敏向院中吩咐：“快把小鼐子替我找來！”
張鼐已經召集齊老營寨內和附近的各家親兵，編製成隊，指派了大小頭領。聽說劉宗敏來到，他趕快向老營走來。知道總管已經挨了打，總哨雷霆火爆地派人找他，他嚇得心頭怦怦亂跳，三步並作兩步往老營趕。進了上房，他在總管一旁垂手立定，屏息待命。劉宗敏的一雙怒目好似燃燒的火炬，瞪著他，厲聲問道：
“你這小雜種，為什麼不率領人馬和闖王同去？”
張鼐慌慌張張回答一句。劉宗敏沒聽清楚，一耳光把張鼐打個趔趄，喝令跪下。他望望垂頭跪在麵前的小張鼐，從桌上抓起馬鞭子揚了揚，想著這不是責打的時候，又喝道：
“起來！”
等張鼐從地上站起來，劉宗敏望著他說：“你這個小雜種，竟敢離開闖王，我權記下你一顆腦袋。你去挑選三百匹好馬，率領三百個精壯弟兄，身披鐵甲，火速出發，去石門穀保護闖王。進了石門穀，不許你離開闖王一步。倘若杆子有害闖王之意，你小雜種先動手，保闖王殺出石門穀。能救出李友和吳汝義他們，當然更好；萬一救不出他們，隻要你保住闖王平安，我不罪你。倘若闖王有一點差池，你休想活著見我！你聽清了麼？”
“聽清了。倘若闖王有一點差池，我決不活著見你！”
張鼐轉身要走，劉宗敏把他叫住，又說：“你路過大峪穀時，替我傳令給雙喜：你從前邊走，他就率領五十名弟兄帶著雲梯從後跟，不許耽擱。倘若杆子們關閉寨門，你們就立刻爬雲梯往裏灌。凡畏縮不前的，立刻斬首。你們一旦呐喊進攻，李友的人馬必會裏應外合，破寨不難。攻不進去，老子要把你們全體斬首，一個不留！聽清了麼？”
“聽清了！”張鼐大聲回答。
“去吧，小鼐子，一刻也不能耽誤！”
張鼐猛然轉身，跑步奔出院子。隨即大門外響起來嗚嗚角聲。
宗敏叫老營總管起來，問道：“夜間宋家寨有什麼新的動靜？”
“沒有聽到什麼動靜。射虎口也沒人來。”
“你派個妥當人去王吉元那裏一趟，秘傳我的口諭，要他務必弄清楚宋家寨準備在何時動手，人馬多少。”
“是，我馬上派妥當人去。”總管並不立刻出去，躊躇一下，喃喃地提醒說，“劉爺，闖王臨走時特意囑咐，張鼐這一支人馬是老營的……”
“我知道。少說廢話！”
任繼榮不敢再說，趕快出去。老營的司務小校來到上房門外，問劉宗敏是否開飯。宗敏抬頭一望，見太陽已上屋脊了，吩咐立刻拿飯。但是他心中卻在盤算：張鼐這一走，老營越發空虛，倘若有大股官軍從宋家寨來，如何是好？早飯已經端上來，他好像沒有注意，提著馬鞭子走出老營。司務小校望著他不敢言聲。他的親兵們也不敢提醒他飯已端到，跟著他往外走去。
張鼐走後，老營的看家人馬隻剩下不足一百人；加上新集合的各家親兵，不足二百人。劉宗敏先去看看集合起來的隊伍，見大家精神飽滿，盔甲整齊，馬匹精壯，稍微感到滿意。他替這一支人馬起名叫老營親軍。從老營親軍集合的院子出來，他轉往孩兒兵駐紮的院落。孩兒兵正在吃早飯，人人穿著綿甲，披掛齊全。看見劉宗敏來到，院中的孩子們立刻放下碗筷，忽地站起。宗敏緩步進來，看見孩子不多，也沒有看見羅虎，便向王四問道：
“你們孩兒兵怎麼這樣少？”
王四回答：“回總哨，孩兒兵除害病的以外，昨夜羅虎帶走了一百五十名，尚餘四十八名。”
“小虎子帶孩兒兵往什麼地方去了？”
“係奉闖王之命，半夜出發，不知開往什麼地方。”
劉宗敏有點詫異，問：“怎麼連你也不知道？”
“回總哨，闖王有令，不許泄露機密，所以羅虎哥不曾告我說開往何處，我也不敢打聽。”
劉宗敏對於王四的回答感到滿意，又把王四看了一眼，心裏說：“這孩子，長大了一定不凡。”他走出孩兒兵的院子，正要往李過處商議大事，老營總管從後邊追來。他停住腳步，等總管走近，問道：
“什麼事？”
繼榮走到他麵前小聲回答：“智亭山一帶可能出了變故。”
宗敏吃了一驚：“什麼變故？”
“清風埡派人飛馬來報：約在四更以後，智亭山一帶突然火光衝天，隱隱有喊殺之聲，詳情尚不知道。”
劉宗敏趕快回到老營，親自詢問從清風埡來的弟兄，所答與總管複述的話沒有差別。他想，郝搖旗那裏肯定出了事，目前必須向最壞處設想，那就是智亭山失守，白羊店後路被截斷，占領智亭山的官軍分兵進犯清風埡，或與桃花鋪的官軍合力夾攻白羊店。白羊店的安危且不去管，料想在一兩天內還可死守。他最擔心的是清風埡。那兒隻有黑虎星留下的三百弟兄，既沒有同官軍打過硬仗，近來又聽說軍心不穩。倘若官軍大股來犯，豈不動搖老營的根本重地？
他沉默片刻，立刻下令老營親軍馳援清風埡，又派人傳令鐵匠營的各色工匠，不管是打鐵的、做弓箭的、做盔甲的，除去害病的和幾個老師傅之外，一齊來老營聽候調遣。剛下過這兩道命令，劉體純派一個小校飛馬來到，報告說商州的官軍已經出動，如今離馬蘭峪不遠，從野人峪的山頭上可以望見火光。宗敏問：