馬二拴嚇得麵如土色，慌忙跪下，磕頭如搗蒜，隻求饒命。
王吉元又罵道：“你好大膽子，敢來勸老子投降！你活得不耐煩了？”
“小的說話不知深淺，求爺饒命。”
“你以後還敢說這樣混賬話麼？”
“小的永遠不敢了。”
“我不是看你平日老實聽話，一劍下去，要你狗命；就是將你捆送老營，你也別想再活。”
“我說話冒失，該死，該死。感謝爺不殺之恩，至死不忘。”
“哼，你竟然吃了豹子膽！”
“我該死。”
王吉元踢他一腳，插劍入鞘，說：“爬起來吧。我饒你這一遭，以後說話小心就是。今天這些話，全當給大風刮跑了，我不記在心上，也不對別人提一個字，免得你性命難保。”
“我馬二拴世世生生不敢忘爺的大恩。”
“隻要你日後能記著我對你的好處就行啦。”王吉元又望望二拴，沒再說話，好像懷著一腔心事模樣，緊皺雙眉，獨自往樹林深處走去。
第二天，馬三婆從宋家寨回村了。馬二拴在黃昏前詭稱母親有病，要請假回家看看。吉元準了他的假，還給他五錢銀子。晚飯後，他見馬三婆屋中沒有別人，便像影子一般地閃了進來。他先把昨天的事情悄悄地講說一遍，接著說：
“三嬸兒，他不肯上鉤，我幾乎送了命。以後，我再也不敢做這種事啦！”
馬三婆下意識地用手指攏一攏鬆散的鬢發，又按按太陽穴上的頭痛膏藥，皺著柳葉眉想了一陣，望著侄兒問：“他到底是真惱，還是假惱？”
“我不是他肚裏蛔蟲，誰知道他是真惱假惱？看樣子八成是真惱了。不管他真惱假惱，反正我以後決不再說一句勸他投誠的話。再說出一個字，他準定殺我！”
馬三婆撇一下薄嘴唇，微微一笑，說：“虧你還是男子漢大丈夫，才見一點風險就嚇破了膽！”
“我沒有活得不耐煩，為什麼去捋火星爺的紅胡子？”
“我不是叫你去捋火星爺的紅胡子，是為著這事對你有好處。你聽從三嬸兒的話，弄成了這件事，為朝廷立下大功，這一輩子也有了出頭之日。”
馬二拴其實心中願意做這事，卻故意苦笑說：“三嬸兒，侄兒到底不是你親生的，你老人家安心拚我這個爛罐子摔。”
“說你丈母娘那腿，全不要你心口窩裏四兩肉！要是三嬸兒不親你，就不會把這樣的機密大事交你辦。日後大功告成，你大小做個武官兒，騎著高頭大馬，前呼後擁，耀武揚威，那時節，娃呀，你才知道我今日叫你做這事是向你哩。”
“嘿嘿，你看我這個命，還巴望一官半職！隻求謀劃順利，不把老本兒丟進去就是好的。”
“你怎麼不能得一官半職？隻要這事成功，單憑宋寨主一力保薦，弄個官兒到手不難。你媽年輕輕就守寡，為你苦了一輩子。你媳婦兒嫁你這幾年，穿沒穿的，戴沒戴的，吃這頓，沒那頓，一年四季天天怕餓死，一朵鮮花給窮日子糟蹋得黃皮寡瘦，不成人形。娃呀，你歪好弄個印把子到手裏，一則洗刷了賊名兒，二則也叫她跟著你過幾天火色日子，叫你媽享點老來福。”
“享豆腐！”二拴笑著咕噥說。
“你別笑，三嬸兒說的都是老實話。自古道，將相無種。你是個飛精飛能的人，二十八九正當年，自幼兒又學過幾套武藝，隻要聽三嬸兒的話，好生幹，還怕沒出頭之日？這事一辦成，你就一步登天，一家人的日子也馬上苦盡甜來。古話說得好：一人得道，雞犬飛升。”
二拴被她說得滿心舒展，像熨鬥熨的一般，把害怕冒風險的心思驅散到爪哇國了。他擠擠眼睛，笑嘻嘻地說：
“三嬸兒，你想得美，說得也美。咱們馬家祖墳的風水不好，祖宗八代隻會出拉雞賊、強盜、小偷，還出你這樣的神婆子，從來連一個芝麻大的官兒沒出過，難道到了我這輩兒會改變門風麼？”
“好侄兒，常言道：六十年氣運輪流轉。誰敢說咱馬家不能夠改變門風？咱馬家祖宗八代沒出過排場人，輪到你撈到印把子，這就叫糞堆上生棵靈芝草，老鴰窩裏出鳳凰。”
“罷，罷。三嬸兒，我說不過你。你真是女蘇秦，憑這一張嘴就能掛六國相印。我隻好甘拜下風，聽你指使。下一步怎麼走？”
馬三婆不急著回答，在心中盤算著，用破蒲扇趕走了腿邊的一個蚊子。停了一陣，她的眼睛裏流露著狡猾的微笑，說：
“二拴，據我看，王吉元不是真惱。你說對麼？”
“你怎麼知道他不是真惱？”
“你要知道，人們笑有幾種，惱也有幾種。他這是皮惱骨不惱，裝樣子叫你看哩。要是他真惱，就不會給你五錢銀子。這分明是罵了你再撫慰你，一擒一縱，又推又拉。你想，對麼？”
“不敢說。”
“你說他踢你一腳，可踢得很重麼？”
“不重。”
“這就是了。他拔出寶劍也好，罵你也好，踢你也好，據我看，都是做的樣子。要是他真生氣，還能輕饒你？不說他一腳踢死你，至少也要把你踢倒地上半天起不來。再說，他罵你是奸細，卻不追根究底，也不送你去老營請功，輕輕把你放過。他厲顏厲色地罵過之後，又告你說他決不記在心上，也不對別人提一個字。這，這，難道不是故意把後門掩一半，開一半，不完全關嚴麼？”
二拴同意她的分析，卻故意說：“三嬸兒，你怎麼光往好的方麵想？”
“不是我光往好的方麵想，是因為他的心思瞞不住你三嬸兒。”
“你難道袖藏八卦？”
“我雖不袖藏八卦，可是在大江大海中漂過十幾年，經多見廣，看事情入木三分。如今官兵大軍壓境，王吉元要為自己謀條生路，所以對你先給杠子，後給麩子，要你老實點替他出力。娃呀，這是什麼事？你乍然一說，他豈肯貿然交底？”
二拴笑著點頭，說：“三嬸兒說得有道理。”
“二拴，依我看，你已經有三分成功了。事不宜遲，你得趁火打鐵，抓緊時機，再拿話挑他一挑。”
“我還敢拿話挑他？”
“當然敢。他現在之所以不肯掏出心裏話，據我看，第一怕沒有得力人替他作保，第二怕闖王的耳目多，萬一露了風將死無葬身之地。”
二拴想了想，點頭說：“嗯，嗯，好三嬸兒，你倒是把他的心肝五髒看透啦。”
“二拴呀，明天他要是待你像平日一樣，和和氣氣的，不故意疏遠你，這件事就有對半以上成功啦。你記著，暫不要對他再提投誠一個字，故意把繩子鬆一鬆，看他下一步。該吞鉤的魚終會自己來吞鉤，用不著釣魚人把鉤子往它嘴裏塞。要是他還像昨日一樣，單獨帶你一個人出去查哨，那就是有意同你談私話，即令他自己不提起這事情，事情也有八分成功啦。要是他談到目前局麵時忽然鎖起眉頭，露出心思重重的模樣兒，我的娃呀，這就是說，樹上的桃子已經長熟，等著你伸手摘啦。”
“倘若他自己不肯提這事，怎麼辦？”
“你平日一肚子鬼，並不缺少心眼兒，怎麼沒辦法啦？你平日偷偷摸摸地幹壞事怎麼那樣在行？那樣有辦法？”
“嘻嘻……”
“你別嘻嘻。你在外邊做的事，能瞞住你媽同你媳婦兒，別想瞞住我。我現在不同你談這個，還是言歸正傳吧。你見他那樣，也隻可旁敲側擊，若有意若無意地拿話挑逗，不可直然點破題。”
“三嬸兒，你說得真好，以後呢？”
“等一天以後，他自己會忍不住拿話探你的。到那時，我的好侄兒，你可不要再害怕，趕快把釣竿猛一提，這條大魚就撲楞撲楞地到你手裏啦。”
“好吧，我照著三嬸兒的話去辦。”
“還有，他看你人微言輕，肩膀窄，挑不起重擔，即令他鬆動口氣，也不會爽利地答應反正。你這時就得說出來宋寨主，勸他同寨主私下會麵。宋大爺當麵說句話，不愁他不憑信。至於以後如何用計襲破闖王老營，為朝廷建立大功，由宋大爺同他當麵談，你甭管。”
“對，宋寨主輕輕咳嗽一聲，比我馬二拴打個炸雷還響。”
馬三婆給侄兒幾錢碎銀子，說是宋寨主賞的酒錢；一旦事情有了眉目，宋寨主定有重賞。她又囑咐幾句，叫二拴快走。當二拴走出茅屋時，她把他的袖子扯一下，使他退回門檻裏邊，湊近他的耳朵悄聲說：
“啊，我忘記一句重要話。雖說王吉元準會投誠，也要防備他三心二意或中途變卦。你一麵要做他的活，一麵也要背著他做他手下人的活。倘若他三心二意或中途變卦，就把他收拾了，免得他礙手礙腳，也免得他出賣了你。”
中元節這天下午，馬三婆騎著大叫驢來到宋家寨。
宋文富正坐在書房中，小聲吩咐他的兄弟宋文貴帶幾個刀馬精熟的家丁，借口巡查道路，到二十裏鋪迎接巡撫行轅的讚畫劉老爺。等文貴走後，他匆匆地走回內宅上房。馬三婆正在同大奶奶談論少爺的病。宋文富坐下說：