看見尚炯和劉體純奉闖王之命專誠前來，並且知道將有一位大將在中途相迎，而闖王本人也將在老營的山下迎候，牛金星的心中又解開一個疙瘩，決定潛往商洛山中一行。他想，雖然自己不肯受自成之聘，但目前天下大亂，多這一層關係，隻要不被官府知道，未嚐不好。
隔了一天，劉體純先動身離開西安。又過一天，尚炯仍扮做走方郎中，牛金星扮做算卦先生，起個五更，悄悄地騎驢出發，當天晚上在一個離藍田五裏的村莊投宿。
第二天清早，他們穿過縣城，在藍田東門外打尖，換了腳驢，向藍關進發。山勢愈來愈高，終南山的主峰在右首聳立雲外，積雪尚未融化。牛金星觀看山景，不由默誦起韓愈的名句：“雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。”他想到，韓愈雖因諫迎佛骨事被貶往潮州，但畢竟還是朝廷命官，後來又被皇帝召回，與他自己的遭遇完全不同。而且韓昌黎繼道統，著文章，“文起八代之衰，道繼天下之溺”，生前名滿天下，死後名垂千古，與他自己半生默默無聞，將與草木同朽，也完全不同。在北京過除夕時，他在百感交集中曾寫過七律一首，此刻竟不自覺地輕輕喟歎一聲，念出來其中一聯：
一事無成驚逝水，
半生有夢化飛煙！
他正在煩惱，突然有一個青年農民帶著一個少年，牽著兩頭毛驢兒，背著獵弓，腰裏別著砍柴的利斧，從路邊笑著迎上來，向尚炯拱手說：
“先生，我們在這裏等候好久啦。我侄兒給狼咬壞了一隻胳膊，請你務必費心去瞧看瞧看。”
尚炯問：“不遠吧？我們急著往商州去，遠了可不成。”
“不遠，不遠。你看，那個山凹裏就是，不到四裏。”
尚炯露出想拒絕又不好拒絕的神氣，望著金星問：“怎麼辦？咱們隻好去一趟？”
金星心裏想，這個莊稼人怎麼會知道醫生要打這裏經過呢？其中一定有些蹊蹺！回答說：
“救人事大，怎好不去？好，我陪你一道去吧。”
他們開了腳錢，換上農民牽來的毛驢兒，轉上一條小路，望著一個霧沉沉的山村走去。剛離開大路不遠，尚炯一看前後沒有別人，向青年農民笑著問：
“王天喜，這裏的路徑你可很熟？”
“我就是這兒長大的孩子，天天在這些山穀裏砍柴，打獵，怎麼會不熟？閉著眼睛也不會走錯一步！”
“他是劉捷軒將軍的親兵，”尚炯對客人說，“這一位小將名叫羅虎，是孩兒兵的一個頭目。別看他年紀小，打仗時簡直是一員猛將！”
羅虎說：“尚先生，雙喜哥就在前邊等著。你看，就在那幾棵鬆樹下邊。”
尚炯和金星順著羅虎所指的方向一看，果然有幾個打獵的農民站在不遠的鬆樹下邊，正在向這邊張望。
牛金星打快毛驢，相離還有十來丈遠，趕快跳下驢背，趨前同雙喜相見，
拱手說：
“勞駕遠迎，實不敢當。不勝惶愧之至！”
雙喜不習慣同生人應酬，更不習慣說客套話，有點靦腆地說：“先生遠來，太辛苦啦。俺父帥同幾位將軍都在前邊村裏恭候，轉過這個山腳就到。”
“啊？闖王來了？”金星大為吃驚地問，沒想到闖王會迎接這麼遠，竟然來到了官府駐有重兵的藍關附近。
尚炯也覺意外，心中大喜，笑著說：“我不是對老兄說過，闖王極其思賢若渴麼？”
“嘿！如此盛情，真叫弟受之有愧，無以為報！”
又走了五六裏路，轉過一個山腳，他們看見一裏外的鬆林中有很多戰馬，人都在林外的草地上坐著休息。一員青年將領騎馬奔了過來，直到相離很近，金星才認出他就是劉體純，已經絲毫不像個商人了。劉體純告訴客人說，闖王和幾位大將就在前邊恭候。牛金星雖然平日自許為“王佐之才”，這時卻不由得有點心慌。又走不遠，地上的人都忽然站了起來。李自成穿著藍色山絲綢舊箭衣，戴著舊氈帽，走在前邊，背後緊隨著幾員大將和少數親兵。牛金星和尚炯慌忙下了驢子，向前迎去。
相距十來丈遠，闖王和幾位大將就滿臉堆笑，連連拱手。牛金星的心狂跳起來，一麵還禮一麵踉蹌前趨。雙方走到一起之後，自成非常熱情地抓住金星的手，說：“蒙先生不棄，遠道光臨。可惜弟等不便遠迎，務乞鑒諒！”
金星連忙說：“哪裏！哪裏！諸位將軍如此遠迎，隆情厚意，使弟五內感愧！”
李自成把劉宗敏、田見秀和李過向客人介紹，互道仰慕，說了幾句寒暄的話。自成又說：
“野地不是談話的地方，我們還是上馬走吧。”
李雙喜向鬆林邊一招手，立刻有人牽過來一匹戰馬。闖王為著牛金星是個文人，給他預備的是一匹北口騸馬，他讓騸馬走在他的烏龍駒前邊，幾位大將的戰馬緊緊跟隨。他們的前後都是雄赳赳的青年將校和親兵。牛金星很愛騎馬，但是像這樣的威風卻是平生第一次。雄偉的高山和奇峰，澎湃的鬆濤和馬蹄聲，樣樣激動著他的心。他在心中說：
“大丈夫豈可老死蓬蒿！”
三更時候，這一支人馬已走了兩百多裏，來到了闖王的老營。留守的袁宗第等都在寨外迎接。用過夜飯，闖王把客人送到西屋安歇。那是他春天才布置的書房兼客房，比較幹淨。幾位大將各自回營，他自己回到上房。
牛金星十分困乏，一覺睡到第二天日上三竿。醒來以後，聽到院裏靜悄悄的，偶爾有人說話也都是輕聲細語，他又閉著眼矇矓一陣。他想，大概闖王昨天很辛苦，尚未起床，所以小院中不準有聲音打擾。
他在床上回想著昨天一天的經曆。李自成給他的印象極深。盡管還沒有機會深談，但是僅憑表麵觀察，憑他們在路上的隨便談話，他已經對自成深為敬佩，覺得尚炯的稱頌並無一句過分。其次，他從劉宗敏身上看見了一種慓悍豪邁的英雄氣概，從李過身上看見了一種剛毅、謙遜和深沉的風度，從田見秀身上看見的是渾厚、純樸和善良。青年將領中給他印象較深的是劉體純、雙喜和張鼐。他認為他們都是了不起的人才，正是所謂“風雲人物”，集合在闖王左右。
另外給他印象極深的是闖王的部隊。他看出來他們紀律嚴明，精神飽滿，上下融洽。他見過的官兵很多，哪有像這樣的部隊呢？沒有！
牛金星穿好衣服下床。聽見屋裏有響動，一個親兵踮著腳走進來，恭敬地笑著問：“先生，怎麼不再睡了？闖王吩咐過，不讓院裏有聲音驚動你，好讓你多睡一陣，解解乏。”
“我已經睡好啦。昨天闖王也很累，他一時還不會起床吧？”
親兵笑著說：“他？他天不明就騎馬出寨去啦。”
“有什麼要緊事？”
“沒有。每天早晨他都是天不明就起床，出寨去看操練。”親兵向門外的太陽影子望一眼，又說，“如今該收操回來啦。”
牛金星聽說闖王照樣天不明就出寨觀操，又是驚異，又是敬佩，同時對自己的飽睡遲起略感不好意思。他漱了口，洗了臉，站在書桌邊翻一翻自成所寫的大字和他所讀的書。這些書整齊地擺成一堆，有《四書集注》、《孫子十家注》，還有一部《通鑒綱目》。另外有一部殘破的《三國演義》放在窗台上。金星拿起來一本《孫子十家注》，看見裏邊有不少圈點，還有夾批和眉批。這些批注都很別致，全是從親身經曆而得的悟解，有的較長，有的卻隻有幾個字，甚至隻有兩個字：“要緊！”牛金星隨便翻到一頁，看見眉批道：“十年來義軍馳驅半中國，使官軍防不勝防，追又不可追，就是這個道理。”旁邊又批道：“騎兵十分重要。倘日後每一精兵有三匹馬，則更可風來電往。”後邊又批道：“崇禎八年春長驅東進，所向無阻，即是‘衝其虛’。”金星再看所批的孫子原句，原來是這樣兩句：“進而不可禦者，衝其虛也。退而不追者，速而不可及也。”金星為自成的批注暗暗叫好。他正在隨便翻閱，闖王回來了。
早飯後，李自成陪著客人到寨外走走。牛金星看見農民軍同百姓在一起種地，關係融洽，深為感動，不由得想起來《三國誌》所寫諸葛亮在渭南屯墾的情形。許多年來他所看見的官兵隻會奸擄燒殺，破壞生產，從來沒有過這種景象。他偷偷地打量著闖王的同小兵一樣的粗布服裝、帶著謙遜微笑的麵孔，在心中問道：“目今四海分崩，萬姓塗炭，能撥亂反正，拯斯民於水火者非斯人乎？”
他們繼續一邊散步，一邊閑談。自成同他談的大都是關於本地農民的疾苦，而且談起來就像談家常一樣，十分清楚。他提起官兵的暴行很生氣，但也不掩飾農民軍的破壞行為。他感慨地說：
“在十三家弟兄中，雖說咱們高闖王的隊伍比較守紀律些，可是說實在的，在前幾年也有許多人不知道愛護百姓。直到如今，咱們的隊伍也還常有擾害百姓的。奸淫，放火，隨便殺人的事情並非沒有，隻是比前幾年又好了一些。”
牛金星說：“我看貴軍如今與百姓同耕，賑濟饑困，實在是仁義之師。將軍的話太過謙了。”
闖王笑一笑，說：“牛先生乍到這裏，實際情形還不清楚。住久了，五髒六腑裏的毛病你就看清啦。”
看見牛金星有點不明白他的意思，自成接著說：
“如今咱們的隊伍都打散了，你看見的隻是很小的一部分。這些人，大都是老八隊剩下來的一點打不散的老底子，多年跟著我，比較聽話，也比較規矩些，但也是十個指頭不一般齊。像咱們這樣的部隊，要做到秋毫無犯真不易。須要下狠心治軍，有時還得狠心殺人。”自成一麵說一麵想著鴻恩的事，心中酸楚。他裝做看將士開荒，趕快避開了客人的眼睛。
轉過一個土丘，他們看見田見秀正打著赤膊同將士們一起開荒。同田見秀談了一陣，自成帶著客人往回走。因為牛金星很稱讚田見秀，自成笑著問：
“崇禎初年，你可聽說過點燈子這個名字？”
“是的，還記得這個名字。那時在延安府一帶起事的，王嘉胤最有名，其次是王二、點燈子、高迎祥、八大王張獻忠一班人。”
“點燈子原是個教書先生，本名陳長庚。白天在破廟裏教學生讀書，晚上坐在小油燈下邊抄書，批書。他打抱不平，得罪了本地劣紳。這個劣紳說他夜間編寫兵書，準備造反，要衙門裏派人來抓他。逼得陳長庚走投無路，當真造起反來。他因為自己是從點燈抄書上惹的禍，所以起事後就替自己起這個綽號叫點燈子。這個人打仗很勇敢，也有學問，可惜死得太早。”
“啊，原來點燈子的綽號有這麼一段故事！”
“玉峰就是他的學生。論親戚，他還是玉峰的拐彎姑父。點燈子起事後很懂得惜老憐貧，與士卒同甘苦，這一套都給玉峰學來啦。”說到這裏，自成笑了起來。從他的眼神裏可以看出，他很得意他有這麼一員大將。停一停，他又說：“玉峰不大處罰弟兄們，連疾言厲色也少有，可是在咱們老八隊裏，上上下下沒有一個人不尊敬他。”
牛金星好奇地問：“田將軍是怎麼起義的？”
“說起來話長，簡短捷說吧。玉峰是綏德人，家裏原有幾畝地，父兄都是老實農民，一年到頭苦扒苦做，小日子還對付得下去。後來村裏的惡霸訛去了他家的地，還叫他們打輸了官司，把父親活活氣死。玉峰原是個走樹下怕樹葉兒打頭的人，到了這時，萬般無奈，隻好去找他的老師點燈子，入了夥。點燈子一死，他就到了我這裏。”
“這也是逼上梁山。”
“可以說差不多的人都是逼上梁山的。要是能夠活下去，誰肯跟著別人造反？既落個賊名，又得提著頭過日子，肚裏沒有一缸苦水的人下不了這個狠心。”
自成又隨便談了幾個將領被逼起義的小故事，不知不覺就回到老營。在書房坐下以後，親兵頭目李強走到自成身邊，小聲對他說王吉元前來求見。自成問：
“他的傷已經好了麼？”
“傷還沒有全好，不過他說他心裏難過，非見你一麵不可。”
自成走出二門，看見王吉元麵容憔悴，眼窩深陷，眼眶裏含著淚花，站在前院等他。一看見他這個情形，闖王心中一動，不等他開口，就用溫和的口氣說：
“王吉元，我本來想等你傷好以後，給你拿點路費，叫你回穀城張帥那裏去，可是後來又想著路上官軍盤查很嚴，你一個人走路很不安全，還是讓你留下。你既然傷還沒有完全好，好生養傷吧。沒有零錢用，我叫李強下午給你拿一點。”
王吉元撲通跪下去，抽咽說：“我哪兒也不去，死也要死在你的大旗下邊！我以後倘若再做出對不起闖王的事，叫我天誅地滅！”