“千步廊北頭是金水橋，過了金水橋就是承天門，再往裏是端門、午門。聽說承天門兩旁有解學士寫的對聯：‘日月光天德，山河壯帝居’，那午門內就是九重宸居！”
尚炯沒敢做聲，但心中閃過了一句話：“也隻剩下一個空架子了。”
他們隨著摸釘的婦女們擠出正陽門，擠過正陽橋，才到了前門大街。牛金星笑著說：
“北京風俗，說是元宵節走過正陽橋可以除百病，腰不疼，所以這些婦道人家都要擠著過橋。咱們今晚一過，也可以一年無病了。”
尚炯說：“幸而有很多懶人和忙人不來過正陽橋，不然，北京城的醫生隻好抄著手喝西北風了。”
二人哈哈大笑，繼續往南走去。正陽門大街十分熱鬧，有玩獅子的、玩旱船的、踩高蹺的、放煙火的、耍龍燈的、猜燈謎的。看了幾個地方，牛金星拉著尚炯的袖子擠進一處猜燈謎的人堆中，隨便一望，立刻指著一個燈謎向尚炯咕噥說：
“這一個謎麵是‘挑燈閑看牡丹亭’，用的是錢塘妓女馮小青的詩句，謎底我已經猜到了，很巧，也很雅。”於是他指著謎紙向主人大聲問：“這個謎底是不是王勃《滕王閣序》上的一句：‘光照臨川之筆’？”
“是，是，您先生猜中啦！”主人笑著說，趕快撕下謎紙，取了一把湘妃竹骨的白紙折疊扇交給金星。
周圍的人們用欣喜和羨慕的眼光望著金星和扇子，有幾個人稱讚他猜得好，也稱讚燈謎出得好。金星拉著醫生走出人堆，笑著說：
“這把扇子雖然眼下沒有用，可是這是一個吉利。走吧，我們進崇文門逛燈市去。”
尚炯愉快地說：“但願你今年百事順利。”
他們在崇文門內吃了湯圓，歇歇腳，繼續往燈市走去。等到了東單往北，米市大街上人山人海，簡直無法前進。他們用力擠了一陣，看看不容易擠到燈市口，便從金魚胡同穿過來，在八麵槽和東安門大街看了看，從皇城南夾道轉到東長安街。盡管所謂“九衢燈市”隻看了少部分，而且最熱鬧的部分沒有看，但尚炯已經為那些競奇鬥勝的彩燈驚歎不止。在東長安街上走著時，他聽見走在前邊的兩位外省口音的人正在談話。一位老者向一位戴方巾的中年人問：
“聽說因為萬歲爺聖情寡歡，宮中今年的燈節不如往年之盛，未知確否？”
“我也聽說如此。”戴方巾的歎口氣，感慨地說，“在往年，每逢燈節，宮眷與太監都穿燈景補子蟒衣，並於乾清宮丹陛上安放牌坊燈，於壽皇殿安放方、圓鼇山燈。崇禎元年，宮中的燈節特別講究，牌坊高至七層，鼇山高至十三層。目今國步維艱，當然不能像往年那樣了。”
老者也感慨說：“國家愈來愈窮，自然是今非昔比。聽說崇禎初年，宮中有珍珠燈，高四五尺，全用珍珠穿成，每一顆珍珠有一分多重；華蓋和飄帶皆用眾寶綴成，帶下複綴以小珠流蘇。一尺多高的珍珠燈，據說一共有四十九盞。宮中各殿都有極貴重之彩燈數盞。殿陛甬道，回旋數裏，全有白玉石欄，石欄外邊每隔數尺遠有雕刻精致的龍頭伸出，頜下鑿有小孔，專為懸插彩燈之用。無殿陛石欄處，立有蓮樁，每樁懸掛琉璃燈一盞。紫禁城中各處所懸各色花燈，共有數萬盞。遇宮女成群嬉耍，碰落幾盞，頃刻間就有太監拿新的換上。如此太平豪華景象，轉眼間已成陳跡！”
尚炯用肘彎碰了金星一下，放慢腳步，小聲說：“不要說宮中的珍珠燈，就以前天我在燈市上所見鋪子裏賣的那些燈，有一百兩一架的，有數十兩一盞的。一燈之費，可活數口之家。真不愧繁華帝都！”
金星冷笑一下：“玩燈的人們隻知安富尊榮，何嚐知道天下小百姓嗷嗷待哺，易子而食！”
尚炯把牛金星送到西長安街，快到府右街口時仍然依依不忍分手，又站在行人稀少的地方同金星談了一陣。他苦勸金星暫留京師，將來同他一起動身；如金星怕家中懸念，可派仆人王德先回，川資不須金星費心。金星感於老友的深情厚誼，隻得同意。兩人並商定二月下旬離京，由太原南下，以求安全。今天下午，金星曾同醫生談過宋獻策是一位了不起的人才，不久前從北京趕往太原去經紀一位朋友的喪事，他們路過太原時也許能同他遇見。醫生正想替闖王物色天下人才，對此更加高興。
金星回到寓所，已經三更過了；雖然腿腳很困，卻沒有一星睡意。想著中原局麵不久就要大變，李自成的種種不凡，他的心情比昨夜更加不能平靜。像一般孔門讀書人一樣，他相信《易經》的卜卦，自己會文王課，也會邵康節的梅花數。現在夜靜無事，他洗洗手，坐在桌邊，用三個銅錢占了一課，得“飛龍在天，利見大人”之卦，心中一喜。又想了一陣，仿佛預感到自己揚眉吐氣的日子快要來到，隨即興致勃勃地攤開猜燈謎得到的白紙折疊扇，揮筆寫道：
大火流金，
天地為爐；
汝於是時，
伊、周大儒。
北風其涼，
雨雪載途；
汝於是時，
夷、齊餓夫。
噫！
“用之則行，
舍之則藏，
惟我與爾有是夫！”
寫畢，他念了一遍，認為方孝孺的這首《扇子銘》很能夠說出他自己的思想和品格，並且想道，他今後怕要成為伊、周，要像孟子所說的“兼濟天下”了。他從抽屜裏取出八寶印泥，在題款下邊蓋了一顆小印，又在銘文前邊蓋一顆閑章，刻著“淡泊以明誌”五個篆字。等到墨幹了，他把扇子合起來，放進箱裏，熄燈就寢。但是過了很久，直到聽見雞叫，他還在胡思亂想，不能入睡。
二月下旬，他們從北京動身了。因為娘子關和倒馬關兩條入晉的道路都有遊兵和土匪騷擾，他們幹脆出居庸關，走陽和、大同入晉。金星因為這條路是自古以來的軍事要道和邊防重地，所以沿路把裏程遠近，關山形勢，一一記了下來。每到一個重要地方，他總是用鞭子指著告訴他的朋友：某朝某代，某年某月，在這裏發生過什麼戰爭，經過的情形怎樣。尤其是關於對蒙古也先的戰爭，土木之變，他談得特別詳細，好像親自參加了戰爭一樣，並時時
流露出不勝憤慨的情緒。這些談話使尚炯十分驚佩，簡直不明白一個長期住在內地的人何以對邊塞情形如此留心，這般熟悉。
“真是了不起的人才！”他在心中說，“我要想盡辦法勸他同闖王一晤！”
不過半月，他們到了太原。把行李往客店一放，打去身上和腳上塵土，洗過臉，就一起去找宋獻策。在太原府城隍廟前住著一位醫生名叫袁潛齋，是河南開封人，十多年前以拔貢分發山西候缺，後見天下大亂，無意在官場浮沉，遂以行醫糊口。這位袁醫生也精於六壬、遁甲，並善看相。宋獻策同他是極要好的朋友，這次來太原就是為經紀他的喪事。牛金星和尚炯一路問到府城隍廟，找到了一座黑漆小門樓，果見門框上還釘著一塊朱漆木牌，上寫著“大梁袁寓”，兩扇門關得很嚴。敲敲門，沒人答應。詢問鄰居，回答說正月間從北京來了一位宋先生，照料了袁先生的喪事，已於三月初送靈柩和家眷回河南去了。金星和尚炯不勝悵惘，歎息而回。
他們在太原休息三天，繼續趕路。等他們到了平陽，王德已經從家鄉回來在那裏等候兩天了。他向主人報告說，自從金星往北京去後，王舉人有點心虛，害怕把事情鬧大，經周拔貢和朋友們從中調停，答應和解。
“奶奶巴不得官司快了，”仆人說，“把大相公叫回寶豐，忍氣吞聲，同他和了。”
“怎個和法？”
“少不得治席請客，由大相公出麵，在王舉人麵前低低頭，賠個不是。另外賣了一處莊子，拿出八十兩銀子打掃衙門。”
金星把桌子一拍，罵道：“混賬！沒想到小畜生這樣骨頭軟，沒有出息！”
“這全是奶奶的主張，怨不得大相公。按照大相公的意思也是寧折不彎，同王舉人一拚到底。”
金星氣得說不出話來，但事情既然是出於娘子的主張，他不能再罵兒子牛佺。過了半天，他又問：
“另外呢？關於那個死的？”
“叫咱家重新請了一百個和尚、道士，做了七天道場，替死的人念經超度。”
“唉，唉！”
金星沉重地歎兩聲，低下頭去。他本以為事情就這麼結束了，但是當他重新抬起頭時，看見王德的嘴唇嚅動了幾下，似乎還有什麼話想說又不敢出口，就問：
“還有什麼事沒有說出來？”
“奶奶不叫我告訴你老人家，怕你生氣。”
“快說出來。”
仆人吞吞吐吐地說：“王舉人一心要訛去咱家的那隻宣德爐和那把扇子，非要去不依。奶奶想著既然他存心訛咱，如今人家有錢有勢，刀把兒攥在手裏，咱要留也留不住，留下反而是個禍根，不如給他，從此心淨。奶奶氣得流著淚，心一狠，牙一咬，說：‘把這兩樣東西都送給他！咱以後永遠離開寶豐，少受欺負！’”
金星氣得臉色發紫，兩手打顫，抓起來桌上的茶杯往地上摔得粉碎。他想叫罵，但是叫不出來，呼哧呼哧喘氣，在屋裏來回走著，腳踏得鋪磚地通通響。尚炯聽見他摔茶杯子，從院裏走進來，看見他如此氣惱，連忙問：
“啟翁，莫生氣。為了何事？”
牛金星恨恨地說：“我就知道，他早就存心訛我的這兩樣東西！”
尚炯摸不著頭腦，又問：“到底為著何事？”
“我現在氣得說不出來，隨後談吧。唉，光甫，我，受盡欺負，簡直要把肚皮氣炸！”
“天色還早，咱們到汾河岸上走走如何？”
金星沒有回答，又來回走了幾步，把牙根咬得生疼，然後站在仆人麵前，怒氣衝衝地問：
“家裏還有別的事情麼？”
仆人說，他來的時候，全家已經搬回盧氏了，寶豐隻留下一個老夥計看房子，照管莊子。金星點著頭小聲說：
“搬得對，搬得對。”
“奶奶說‘小亂住城，大亂住鄉’，早就該搬回伏牛山裏。”
金星不再問家裏事情，轉向尚炯說：“走，光甫，咱們到外邊走走，散散心去。”
他們走出平陽西門，信步來到汾河岸上。在渡口旁邊的河岸上坐下以後，尚炯見牛金星的臉色仍很難看，勸解說：
“官司了了，家也搬了，事情已經過去，不必放在心上。我聽說有個宣德爐給王舉人訛去了，雖說欺人太甚，但究竟是身外之物，為這點事氣壞身體實在不值。將來有報仇的日子。”尚炯笑一笑，小聲補充一句，“有朝一日，不須你牛啟東動動小指頭，就叫你的仇人跪在你腳下求饒。到那時，你願意怎樣報仇就怎樣報仇。這樣的日子，我看不遠。”
金星不覺小聲問：“不遠？”
“等麥後我們來到河南，我包管你能報仇。眼下讓他們橫行去，‘多行不義必自斃，子姑待之’，大丈夫報仇十年不遲，何況隻用等幾個月？氣壞了身體可不值！”
“光甫，你不知道，這口氣實在難忍。其實，弟平日對古董並不看重，隻是這兩件東西是先父遺物，弟雖不肖，何能將先父遺物拱手送人！王舉人趁弟不在家，賤內怕事，訛詐而去，叫弟如何甘心？此仇不報，弟將無麵目見先嚴於地下！”
“一件是宣德爐，還有一把什麼扇子？”
“扇子是萬曆初年先嚴在北京候選時在古董鋪中買的，為馬勳所製，上有文待詔的書畫，先嚴甚是寶愛，目前文待詔的書畫不難見到，馬勳的扇子就很少了。更痛心的是，扇子上有幾行跋語是先嚴手澤！”
“請放心，不要多久，這兩件東西定會完璧歸趙。此事放在弟身上好啦。”
“此仇不報，弟死不瞑目！”
“既然官司已了，府上已安然遷回故鄉，兄心情如此鬱悒，何不同弟入陝一遊？”
牛金星沒有回答。他的心中仍很矛盾，既想同闖王一晤，又擔心萬一將來大事不成，身敗名辱。此外，李自成並未“三顧茅廬”，也未正式禮聘，僅僅由尚炯相邀，他便由北京去到商洛山中，終覺心上有個疙瘩。但是他又想著自己已快四十五歲了，難道就這樣白白地鬱悶以終？他望著奔流的河水，忽然不勝感慨地歎口氣說：“逝者如斯夫，不舍晝夜！”
尚炯問：“老兄想好了麼？”
“我還是想先回到舍下看看，再作決定。”金星慢吞吞地說，自己也覺得這句話沒有多大道理。
“貴價剛回，府上情形，兄已盡知。如怕令嫂夫人懸念，可差貴價明日回府，就說足下安抵平陽，順便往西安訪友，不日返家。這樣，府上也就放心了。”
牛金星苦笑不語，心中盤算：“怎麼好？去不去？嗯？”
“既然老兄對去商洛山中仍有猶豫，弟不敢勉強。西安為自古建都之地，老兄何妨趁此時機，前往一遊，豈不比悶居深山為佳？”
“到西安一遊？”
“到西安以後，我陪你玩幾天，看一看名勝古跡，那大雁塔是必然要看的。然後，足下暫留西安，弟回商洛山中一趟。十八子聽說足下到了西安，一定欣喜欲狂，立刻派人迎接足下駕臨山中。你們見過之後，弟親自送兄回盧氏，決不留你久住。”
“好吧，就同你作西安之遊吧。”金星說，心上的疙瘩解開了。停一停，他又加了一句：“至於商洛之行，到西安後看吧。”