由於清兵主力移向山東，洪承疇、孫傳庭和別的援軍陸續到達畿輔，北京城的局勢緩和多了。盡管並未解嚴，但一年一度的燈市又開始了。
西從東安門外起，東到現在燈市口大街的東口止，約摸二裏長，幾條街全是燈市。每年從正月初八開始，到十六日結束，共有十天。白天是市場，晚上看燈。在燈市場上，會集著各地商人，有南北兩京的、各省的以及外國的各種貨物。從年代和範圍上說，有三代以來的各種古董，有時興的錦緞、綾羅、刺繡、布匹、手工藝品、家常用具，還有西洋的自鳴鍾和稀奇玩意兒。一吃過早飯，大小街道都湧著人流，巳時後就擁擠不堪。人們有買東西的，有看熱鬧的，有看稀奇開眼界的，也有專為著看人的。叫叫嚷嚷，呼呼喚喚，像鍋滾似的。俗話說，燈市是“九市開場”，就是指附近的許多街道和胡同在燈市期間都隨著熱鬧起來。
晚上，店鋪關門，通夜賞燈，放煙火。沿著以燈市口大街為中心的東西長街，兩邊盡是彩樓，南北相向，朱門繡戶，畫棟雕梁。樓上有簾幕的多是勳家、貴戚、大官宦和縉紳眷屬，每座彩樓的租價，一夜就得幾百串錢。從燈的質料說，有燒珠料的、夾畫堆墨絲的、五色紗的、明角的、紙的、麥秸的和通草的。從形式說，有百花、鳥、獸、蟲、魚、走馬燈……巧奪天工。至於煙火，也是花樣繁多，令人驚歎不止。各種樂隊，各種雜耍，通宵演出。另外，這兒那兒，有隊隊童子彩衣擊鼓，從晚到曉，叫做太平鼓。男女擁擠，人山人海。
今年的花燈和煙火雖不如往年熱鬧，但也相差不遠，隻是鄉下進城來的燈較少罷了。
正月十四日是燈市進入高潮的第二天。這天上午，有一個相貌不俗的中年人，生著疏疏朗朗的三綹胡須，穿一件半舊的圓領羊皮袍，戴著方巾，眉宇間含著幾分鬱悒神氣，慢慢地往燈市走去，一邊走一邊頗有感慨地低聲吟道：
近畿才消戰火紅，
太平燈市鬧春風。
感時詩就心如搗，
踽踽遊人笑語中。
這個人就是尚炯對李自成所說的牛金星，他來到北京已經幾個月了。
他走到一個較大的珠寶店前，由於好奇，進去隨便觀賞。店裏的廣東老板正在請一位太監看一顆很大的珍珠，幾尺之外，光耀人目。牛金星知道這就是古書上說的“徑寸之珠”，他不敢走近，也不敢問，隻聽那個太監說：
“三千兩不能再少？”
商人極其恭敬地回答：“實在不能再少，公公。田皇親府上的總管老爺已經來看過，叫小的把這顆珠子給他留下。隻是公公喜愛，我才敢賣給公公。要是在往年，像這樣的寶物至少可以賣四五千兩銀子。今年生意差一點，又是公公想要，作價三千兩賣給公公，賠幾百兩銀子算小的的一點孝敬，以後仰仗公公關照的時候多著哩。”商人隨即走近半步，嘻嘻地笑著小聲說：“以後裏邊采辦珠寶，隻要公公垂愛，照顧小的一下，什麼都有啦。”
太監又把珠子端詳一陣，說：“好吧，我留下吧。其實我也不打算用它。我看這顆珠子還不錯，送給我們宗主爺嵌在帽子上，倒是很好。”
牛金星第一次看見用三千兩銀子買顆珠子，駭得張嘴瞪眼，不由得搖搖腦袋。當回到人潮中繼續向前擁擠時候，他禁不住喃喃地說：
“一顆珠子的價錢在鄉下要救活多少人家！”
剛吐出這句閑話，正擔心有東廠的人聽見，果然就有人從背後照他的肩膀上拍了一下。他駭了一跳，回頭一看，又驚又喜。“啊啊，是你！”他立刻抓住拍他的這隻手，正要往下說話，那個人趕快使個眼色，說：
“這裏人太擠，咱們出去找個地方暢敘吧。”
他們回頭向南擠去，看見金魚胡同裏的人稍稀，就從撫寧侯朱國弼的府第前穿過去，轉了幾個彎子，來到東長安街。牛金星急於想知道這位朋友的來龍去脈，看見身邊沒有人，邊走邊問：
“你如今……”
尚炯不等他把話說完，搶著說：“啟翁，你沒有料到吧？我是年底到京的，好容易找到足下！”隨即向左右一看，放低聲音，“我現在改名常光甫，以字行，籍貫是內鄉。”
牛金星點點頭，問：“下榻何處？”
“住在前門外仁壽堂藥鋪裏。弟一到京就向河南同鄉打聽老兄消息，昨天才打聽出尊寓在西城皮庫胡同。今早去尊寓趨謁，不想大駕已經出來，不勝悵惘之至。詢問貴價，知大駕來看燈市。我回到仁壽堂交代幾句話，便趕快來燈市相尋。原以為此處九衢縱橫，人山人海，無緣遇到，隻好晚上再登門叩謁，沒想會看見老兄在珠寶店中。數載闊別，常懷雲樹之思；今日邂逅相逢，快何如之！”尚炯說到這裏哈哈地大笑起來。自從離開商洛山後，他在同有身份的人說話時故意文縐縐的。
金星緊緊地握著他的手說：“多年不見，你還是那麼熱情豪放。”
尚炯在朋友的臉上端詳著說：“閣下也是風采猶昔，隻是鬢上已有二毛了。”
“唉，光陰茬苒，不覺老之將至！足下近幾年寄跡何處？何以知愚弟來京？”
“去年冬月，弟因事有穀城之行，路過老河口，遇一寶豐香客，始知兄有官司糾纏，來到北京。目下貴事可已辦妥？”
“沒有。目前奸貪橫行，公道淪喪，誰肯仗義執言？愚弟深悔此行！”
“究竟所為何事？”
“一言難盡。倘不嫌簡慢，請到敝寓對酌數杯，一敘契闊如何？”
“好，甚願一傾積愫。”
兩人各乘一頂小轎回到牛金星的寓所。金星隨即吩咐仆人王德趕緊置備酒菜，一麵對尚炯說：
“院裏倒還清靜，可以無話不談。”
王德先端來一盤花生和一壺白幹，不一會兒又端來兩樣熱菜。喝過一杯酒後，醫生望著金星問：
“啟翁，你的官司到底如何？究竟為了何事？”
金星笑一笑，端起酒杯來自飲一杯，又替朋友把杯子斟滿，說：
“你別慌問我的事，弟倒要先問問兄的近況。這幾年，風聞你一直跟著十八子，可甚得意？”他的聲音很低，停住筷子，不轉眼珠地望著對方臉孔，等待回答。
尚炯笑著點點頭：“一不怕官府緝拿，二不怕仇家陷害。以天地為心，以四海為家，雖不能讀萬卷書，卻行了萬裏路。”
“何謂‘以天地為心’？”
“所作所為，上合天理，下順輿情，就是以天地為心。”
“你可是指的打富濟貧？”
“對。殺貪官，除豪強，拯危濟困，救死扶傷，難道不都是以天地為心？當今朝廷無道，百姓陷於水深火熱之中，十八子奉天倡義，救民水火，矢誌打倒明朝，重建清平世界。至於……”
金星目瞪口呆，伸著舌頭，心頭怦怦亂跳，擺擺手不讓尚炯再往下說。他走到門口，輕輕推開風門，向院中左右張望，看見確實無人，然後走回，重新坐下，心中波濤激蕩，沉默片刻，猛然舉起酒杯說：
“說得好，再幹一杯！”
幾杯熱酒下肚，牛金星聽尚炯又談了幾句話，句句慷慨磊落，為他平生聞所未聞，胸中感到又是激動又是暢快，並且很羨慕尚炯的奇特遭遇和英雄生涯。他按捺著胸中的複雜感情，用著關心的口吻打聽：
“常兄，聽說你們在潼關附近全軍覆沒，究竟如何？”
“吃虧不小是真，但並未全軍覆沒，目前十八子正在集合人馬，加緊操練，時機一到就會重整旗鼓，石破天驚。”
“這裏曾傳聞他已經陣亡，近來又傳聞他或在崤函山中，或在商洛山中，到底現在何處？”
“啟翁，咱們是自己人，我用不著對你隱瞞。十八子的部隊有一部分由他的夫人率領，在崤函山中，他本人卻在商洛山中。”
“你們如今還有多少人馬？”
“這話看怎麼說。要說現有人馬，我不怕對你亮底，崤函山中的不算，單說闖王身邊的還不到一千。”
“嘿！隻剩下千把人了？”
尚炯坦然地點頭微笑，說：“可是義軍與官兵不同，官兵一千人隻是一千人，動不動還要逃跑一些。我們的人，今日你看隻有一千，明日一招呼，說不定就變成十萬、八萬。弟在義軍數年，深知此中奧妙。目前商洛山中兵燹之餘，加上天災，糧食困難。十八子一則不願加重百姓負擔，二則要埋頭休息整頓，不惹朝廷注意，故暫不急於集合多的人馬。現有人馬，也是分駐在幾個地方。這是我們常用的化整為零、分散就食之策。”
“此話甚有道理。目前百姓生活於水深火熱之中，朝不保夕，隻要有人振臂一呼，誰不揭竿而起？”
仆人端進來一個暖鍋，放在方桌中間。金星把酒壺放在酒鐺上熱一熱，連敬了兩杯酒。他看到尚炯雖然身在“賊夥”，卻揚眉吐氣，不禁暗自感慨，給自己斟了滿滿一杯酒一飲而盡。
“啟翁，請談談老兄的近況，使愚弟略知一二。”尚炯說，他從老朋友的眼睛裏覺察出有一股憤懣和鬱悒情緒。
牛金星搖搖頭：“我實在不願多談。處此無道之世，夫複何言？惟有搔首問天而已！”
“難道還有人欺負你舉人老爺？”
“不但受人欺負，連我的功名也革了！”
尚炯大吃一驚，問：“竟有此事？”
“不惟革去功名，且被投入囹圄，幾死於墨吏、豪紳、衙蠹、獄卒之手！”
醫生見他氣得臉色發紫，脖頸上一條血管直跳，便不再急著催他往下說，陪著他慢慢地飲了幾杯熱酒。
“我自己也有毛病，”金星歎口氣，“一生就吃虧在‘使酒負氣’這四個字上。足下不知，弟同寶豐王舉人原是很要好的朋友，後來又成了兒女親家。他的第二個姑娘嫁到寒舍……”
尚炯忙問：“可是同堯仙結婚？”
“正是佺兒。”
“既是朋好作親，又是門當戶對，豈不甚佳？”
“哼，親戚變成了仇人！”
“此話怎講？”
“近幾年，王舉人閑居在家，勾結官府，又與祥符進士王士俊聯了宗，成為一方惡霸，魚肉桑梓。弟對王舉人深為不滿，當麵責備過他兩次，遂成水火，不相往來。王士俊同弟也是熟人。此人頗有閨門之醜，穢聲四聞。前年弟因事住在汴梁，有一天王士俊請吃飯。也怨弟多喝了幾杯酒，在酒宴上當著滿座賓客罵他扒灰，使王士俊不能下台，十分惱恨。這就種下了一個禍根。來，對飲一杯！”
飲了一杯酒，尚神仙笑了笑，說：“這就是你過於‘使酒負氣’了。我們年輕時都有此毛病，不想兄至今仍未改變。”
“豈止未改，更有甚焉。去年春天，弟在鄉下走親戚，恰遇縣吏催糧，如狼似虎。弟一時看不下去，乘著一股酒勁，叫人把他們捆起來各打幾十鞭子。此事不惟觸怒縣令，且為一班奸貪胥吏所切齒。幸有朋友出麵奔走，鄉閭百姓共為申訴，知縣未即深究。不久，舍媳暴病死去，王舉人就控弟虐待致死。王進士又慫恿知縣張人龍百般羅織，捏造罪款，上稟巡方禦史。按院根據片麵之辭，上疏彈劾，將弟革去舉人，下入獄中。弟負屈含冤，百口莫辯。”
“後來如何出獄的？”
“幸虧一位好友周拔貢在地方上頗有聲望，約著幾位公正士紳代弟說情。張知縣亦自知做得太過，輿論頗為不服，便向周拔貢賣個人情，叫周拔貢出具保狀，將弟保了出來。但隻是‘因病保釋’，隨傳隨到，官司並不算了。”牛金星喝了半杯酒，苦笑一下，接著說：“弟為此事來京找蘭陽梁禦史幫忙……”
“是梁雲構梁禦史麼？”
“正是梁雲構，弟與他是鄉試同年。”
“他可幫忙？”
“哼，俗話說得好：‘官官相衛。’弟未到京，他已接王進士一封書子，豈肯幫我這個已革舉人的忙？”
尚炯把右手攥成拳頭，照左掌上狠狠一捶，歎口氣說：“沒想到兄台滿腹經綸，抱負不凡，遭遇竟然如此不佳！今後如何打算？”
“回去。已擇定日內就動身回去！”
“官司未了，回去豈不吃虧？”
“不回去有何辦法？一則弟不能使周拔貢為弟受累，二則長安米珠薪桂，居大不易。回去，我看他們也不能把我怎樣！”
“請千萬不要急著動身。俗話說：‘光棍不吃眼前虧。’如何可以再受這班小人欺淩？難道還想重對刀筆吏乎？”
“弟有家室之累，如何能不回去？且弟是靠保出獄，萬一衙門問周拔貢要人怎麼好？決計回去，到寶豐後看情形再作道理。”
“你能否稍留幾天？”
“弟已定十七動身，實實不能再留。”
尚炯感到惘然，說：“咱弟兄多年不見，還沒有深談哩！”
他的話剛落地，有兩位客人進來。一位是不入流的小京官，一位是上一科會試落第的舉人。他們都是河南同鄉，因金星幾天內就要離京，特來話別。尚炯怕在同鄉中露出馬腳，推說另有約會，匆匆告辭而去。牛金星把他送出大門。臨別時候，尚炯低聲說：
“明天早飯後我要出診，隨後來尊寓與兄細談，務請稍候。”
牛金星很擔心別人知道他同尚炯來往，趕快說：
“我這裏來往人多，明日弟到尊寓奉訪吧。”
“敝寓也不清靜。兄可知道，有沒有清靜的吃酒地方？”
“有。西長安街有一家梁苑春，是開封鼓樓街梁苑春的分號。那裏有單房間，談話方便。”
“好。我作東道，明日望早光臨，以便深談！”
“一定不誤！”