秦時開鑿，位於今廣西北境的運河。又稱言言氵零渠或零渠，也稱秦鑿渠。秦始皇統一六國後，著手開拓嶺南一帶，派尉屠睢率軍南下。為了運輸軍糧，命監祿督率土兵在今廣西興安縣境內開鑿運河，以溝通湘、漓二水，聯係長江與珠江兩大水係。這條運河自此成為聯絡中原與嶺南地區的水路通道，除有舟楫之利外，又用於灌溉。它的主要工程包括鏵嘴、大小天平、南渠、北渠等。鏵嘴是分水壩，在湘水支流海洋河中，狀似犁鏵，以石築成，角端所指與河水流向相對，把海洋河水一分為二，一流入南渠，一流入北渠。大小天平是位於鏵嘴尾端用石築成的攔河壩，呈“人”字形堤，高度略低於河水堤岸。與河水東岸相近的一段稱大天平，同北渠渠口相銜。與河水西岸相近的一段稱小天平，同南渠渠口相銜。天平作用是提高湘江水位，攔河蓄水，枯水季節，大小天平攔截全部河水人渠，以便水運。大水季節，洪峰漫過天平壩頂，流入海洋河故道，減煞水勢。從而使渠內流水，漲而不溢，枯而不竭，經常保持安全流量。南渠全長約30多公裏，其中45公裏為人工開鑿，以下利用原有河道前進。北渠約長4公裏。南渠與漓江上遊大溶江接通；北渠通入湘江。南渠、北渠流量為三比七，故有“湘七漓三”之說。
靈渠之名始於唐時。漢以後曆代對這條運河都有疏浚改建，並增添了新的工程。如泄水天平，在南北兩渠共有五處，主要用來調劑渠道水量。陡門為唐代寶曆年間(825～826)李渤主持修渠時創建，多建於渠道淺狹、水流湍急處。經過陡門攔阻，水位提高，流勢平緩，便利行船，其作用有如後世的船閘。