考古發現的人工冶煉的最早鐵器屬於春秋時期，目前已知的大約有二十件左右，有凹形鋤()刃、梯形锛刃、削、刮刀、劍(包括銅柄鐵劍、玉柄鐵匕首)、鼎等。經金相核驗，多數屬固態還原的塊煉鐵。其中的鋼劍，可能是從固態還原的鐵再滲碳鍛造而成。長沙窯嶺出土的鐵鼎和六合程橋出土的鐵塊，乃白口鐵冶鑄而成。
世界各國的冶鐵技術發展過程，一般經曆從固態還原的塊煉法到生鐵冶煉兩個階段，即先有鍛造的不含碳的鐵，然後才發明鑄鐵，兩者之間相距的時間很長。中國出現塊煉鐵的時間比西方晚，使用生鐵的時間卻遙遙領先。從塊煉鐵到生鐵的出現，時間可能是相銜接的，而且鑄鐵和用生鐵製鋼一直是主要的冶煉方法。這是中國古代冶鐵業的一大特點。
戰國鐵器
戰國早期的鐵器，品類與春秋晚期差不多，但開始在鐵器上采用錯金嵌玉工藝，而且在冶煉技術上發明了韌性鑄鐵。韌性鑄鐵工藝是用退火方法，使白口鐵中與鐵化合的碳(Fe3C)成為石墨而析出，以降低白口鐵脆性的柔化處理工藝。這一發明，大大提高了鐵器的實用性能，為戰國中期以後的鐵器大量應用於軍事和農業生產創造了技術條件。
戰國中期以後，發現的鐵器已遍及當時的七國地區，並見於北方的胡貉和南方的百越。出土總數已近千件，器類包括農具、手工業工具、兵器和雜器，而以農業、手工業工具為大宗。農具有鑊、鋤、、鏟、鐮等品種。由於各地土質不同，同一類型的農具又有不同的形式，如鑊有長方板楔形和長條橢圓孔形；鋤有六角形、梯形、凹形鐵口鋤和多齒鋤；鐮有矩鐮、爪鐮；等等。手工具有斧、锛、錐、鑿、錘；兵器有劍、戟、矛、匕首、胄；雜用器有削、刮刀、環、鉤、帶鉤等。
戰國後期，鐵器的使用推廣到社會生產和生活的各個領域。在農業生產中，鐵農具已經基本上代替了木器、石器、骨器、蚌器和青銅器，初步取得支配地位，為擴大耕種麵積，改良土壤，深耕細作，提高作物產量發揮了巨大作用。在手工業中，工具也以鐵製為主。成書於戰國晚期的《管子·輕重》說：“一農之事，必有一耜一銚一椎一，然後成為農；一車必有一斤一鋸一一一鑿一缽一軻，然後成為車；一女必有一刀一錐一箴一，然後成為女。”可見鐵器已成為社會生產各部門所必需的工具。
塊煉滲碳鋼及其淬火工藝的掌握，為大量生產優質武器創造技術條件。地下發現的戰國鐵兵器，以楚、燕兩國為最多，主要是劍、戟、矛。經金相考察，劍戟中的多數是將塊煉鐵增碳後多次加熱鍛打成形，並經淬火而成的，具有堅硬銳利的刃部和韌性的實體。
各地發現的戰國時期的鐵器，各單類器物的基本形製和外形特征大體一致；其冶煉製作方法幾乎完全相同；各種器形演變的因襲發展關係也比較清楚。這些都反映了當時列國文化的共同性。再從當時邊境地區出土的鐵器來看，時代一般較晚，造型與內地沒有大的區別。由此可以證明，中國的古代鐵器冶鑄技術是獨自發生、發展的，並從中原向其四周推廣。大約在戰國晚期，中國鐵器由燕國傳入朝鮮，繼又傳入日本，從而形成以中國為中心的東亞早期鐵器文化圈。