蔡家世代經營“永豐辣醬”，頗有名氣，隻是到了蔡和森的父親蔡蓉峰手裏，家道日衰，“永豐辣醬”易主。[1]
蔡和森有二兄、二姐、一妹。那妹妹個頭雖比他矮了一截，可是性格卻跟他一樣倔強。他的妹妹亦是中國共產黨名人，叫蔡暢，中國女傑也。蔡暢後來成為李富春夫人，中國婦女聯合會主任。
多子女，家中入不敷出，蔡和森的童年是清苦的。他很小就開始學徒，直到16歲，才得以進入小學。
讀書後，他發奮求學，連連跳級。18歲那年，他“跳”入了湖南省立第一師範學校，成為毛澤東的摯友。當年第一師範學校的教師楊昌濟視毛、蔡二君為他最為得意的門生。
毛澤東組織新民學會時，蔡和森是最積極的支持者。正因為這樣，新民學會的成立會是在蔡和森家裏舉行的。
1918年6月，蔡和森赴京，住在楊昌濟家，商議赴法勤工儉學事宜。他從北京給毛澤東去信，於是，毛澤東率羅章龍、李維漢等人從長沙赴京。
1919年12月，蔡和森終於從上海坐船奔赴法國，同行的有他的母親葛蘭英、妹妹蔡暢以及蔡暢的同事向警予——蔡暢在長沙周南女校任教時，向警予也在那裏執教。在船上，蔡和森與向警予朝夕相處，產生了愛慕之情。
到了法國，他在給毛澤東的信中曾寫道：“我與警予有一種戀愛上的結合，另印有小冊子，過日奉寄……開首一年不活動，專把法文弄清，把各國社會黨各國工團以及國際共產黨，盡先弄個明白。”[2]
蔡和森“猛看猛譯”法文馬克思主義著作，豁然開朗。在1920年8月13日，他給毛澤東寫了一信，極為明確地提出要在中國組織共產黨。
現將此信摘錄如下：
我以為先要組織黨——共產黨。因為他（它）是革命運動的發動者、宣傳者、先鋒隊、作戰部，以中國現在的情形看來，須先組織他（它），然後工團、合作社，才能發生有力的組織……我願你準備做俄國的十月革命。這種預言，我自信有九分對，因此你在國內不可不早有所準備……
木斯哥萬國共產黨[3]是去年3月成立的，今年7月15日開第二次大會，到會代表三十多國。中國、高麗（朝鮮）亦各到代表二人，土耳其、印度各有代表五人。據昨日報，土耳其共產黨業已成立。英國於本月1日亦成立共產黨。法社會黨擬改名共產黨。現在第二國際黨已解體，脫離出來者都加入新國際黨，就是木斯哥萬國共產黨。我意中國於兩年內須成立一主義明確、方法得當和俄一致的黨，這事關係不小，望你注意……現在內地組織此事須秘密。烏合之眾不行，離開工業界不行。中產階級文化運動者不行（除非他變）……[4]
如此旗幟鮮明地提出組織中國共產黨，蔡和森的見解比他許多同時代的進步青年大大超前。就在他寫此信之際，上海共產主義小組剛剛誕生。
他在9月16日寫給毛澤東的長信中，又一次明確提出組織中國共產黨：
我認為黨的組織是很重要的。組織的步驟：（1）結合極有此種了解及主張的人組織一個研究宣傳的團體及出版物。（2）普遍聯絡各處做一個要求集會、結社、出版、自由的運動，取消治安警察法及報紙條例。（3）嚴格地物色確實黨員，分布各職業機關、工廠、農場、議會等處。（4）顯然公布一種有力的出版物，然後明目張膽正式成立一個中國共產黨……
我以（為）世界革命運動自俄革命成功以來已經轉了一個大方向，這方向就是“無產階級獲得政權來改造社會”……[5]
蔡和森的這封長信，由蕭瑜帶回中國，毛澤東直至1920年底才收到。1921年1月21日，毛澤東複函蔡和森道：
你這一封信見地極當，我沒有一個字不讚成。黨一層陳仲甫先生等已在進行組織。出版物一層上海出的“共產黨”，你處諒可得到，頗不愧為“旗幟鮮明”四字（宣言即陳仲甫所為）。[6]
[1]《中共黨史人物傳》第6卷，陝西人民出版社1982年版。
[2]《蔡和森致毛澤東》（1920年5月28日），《共產主義小組》，中共黨史資料出版社1987年版。
[3]即莫斯科共產國際。
[4]《“一大”前後》第1冊，第128頁，人民出版社1984年版。
[5]《“一大”前後》第1冊，第134頁，人民出版社1984年版。
[6]《“一大”前後》第1冊，第164頁，人民出版社1984年版。
“何胡子是一條牛”
蔡和森寫給毛澤東的信末，總有一句“叔衡、惇元、殷柏、啟民、章甫，均此”。
列在第一名的“叔衡”，亦即何叔衡。他留著八字胡，人稱“何胡子”。
“何胡子”年長毛澤東17歲，在新民學會之中歲數最大。他，1876年5月27日（清光緒二年五月初五）生於湖南寧鄉。在湖南，流傳有“男子要五不得五（午）”的說法，而這個孩子的生辰中有兩個“五”，在堂兄弟之中又排行第五，仿佛命裏注定將來前途無量，所以，盡管家境貧寒，家中還是擠出一點錢財供他上學。
何叔衡
何叔衡在26歲那年考中秀才，不過，他不願在衙門中做事，便在家鄉當起私塾教師。