第一章?一騎輕塵渡大河
更始元年十月底，大漢皇帝劉玄，攜文武百官移都洛陽。臨行前，劉玄頒下旨意，封劉秀為破虜大將軍，武信侯，著其行大司馬事，持節鎮慰河北。
隨即，又封鄧奉為南陽侯，武威將軍，留鎮新野。
前後兩道聖旨，道道暗藏玄機。有心人一看，就知道劉秀此行凶吉難料。然而，對於劉秀來說，這已經花了無數錢財賄賂劉玄身邊人之後，才換來的最佳結果。因此，一接到聖旨，他立刻將妻子和陰家交給了鄧奉照顧。帶上嚴光、朱佑、賈複、銚期等人，輕裝上路。
唯恐走得慢了劉玄變卦，大夥星夜兼程，沒幾天，就來到了黃河渡口。眼看著周圍天高地闊，風起雲湧，一個個心中暢快至極，彼此間相對著轉身，擊掌大笑。。
笑聲未落，一條狹窄的渡船，已經在茫茫河麵上若隱若現。搖擼的老丈看到有客人，立即努力將渡船靠向岸邊，船上的童子，則扯開稚嫩的嗓子，低聲唱道：
“諧不諧，在赤眉。
得不得，在河北。
馬兒三個頭，魚兒兩條腿。
羊兒滿地跑，誰能吃了誰？”
……
馬三娘正樂嗬嗬的與劉秀擊掌，聽童謠的調子古怪，忍不住輕輕皺起了眉頭，“小家夥唱得是什麼意思？馬兒怎麼會有三個頭，魚兒如何又生了兩條腿？”
“恐怕他自己，也不知道是什麼意思！”?已被劉秀任命為主簿的馮異，笑著輕輕搖頭，“這是有心人編出來的，譜上曲子，借兒童之口傳播給他自己造勢而已。從戰國時，就有人使用類似的招數，算不得新鮮！”
“馬兒三個頭，想必說的是河北的銅馬軍，由銅馬、青犢、尤來三部組成。兩條腿的魚兒，說得該是自稱劉子輿的王朗，至於那兩條腿的羊兒，自然是真定王劉楊了。”?嚴光的反應也很迅速，笑了笑，低聲在旁邊插嘴。
“大漢雖然名義上取代的新莽，但河北這些地方勢力，卻遲遲沒有歸順朝廷。文叔奉命去鎮慰河北，首先要麵對的，就是這一馬，一魚，一羊！”?馮異欽佩地看了他一眼，繼續低聲補充。
他和嚴光兩個，都以足智多謀而聞名。既然得出了一樣的結論，即便沒有揭開真相，但距離真相也沒多遠了。當即，隊伍中的王霸和臧宮，臉上就都現出了慎重之色，右手也本能地握向了刀柄。而馬三娘，卻撇了撇嘴，俯身抓起一塊石頭，迅速射向水麵，“好好的人不去做，卻做什麼馬、魚和羊。等咱們渡過黃河，找到我大哥，就直接拿繩子套馬，結網捕魚，然後再把那頭羊架在火上直接烤熟，剛好可以過個肥年。”
“啊，哈哈哈……”?眾人被馬三娘的豪氣感染，一個個開懷大笑。隨即，卻又看到後者扔進黃河的那塊石頭，竟連打了六七個水漂。頓時都覺技癢，也爭先恐後抓起地上的小石塊，向河裏擲去，將麵上砸得水柱四濺。
不多時，渡船靠岸。眾人分成了數組，按順利輪流渡河。劉秀照慣例，跟馬三娘走在了最後一組。待輪到他上船時，夕陽恰恰落在了河道當中，刹那間，浮光躍金，整條黃河，仿佛都化作了一頭金色的巨龍，隨時都可能乘風而起。
“水向東流日向西，嫁狗隨狗嫁雞隨雞，若是嫁給了山中的猴兒，拎著樹葉做寒衣。若是嫁給了賣貨郎，站在窗前看柳枝。若是嫁給弄船的漢，早晨出家門，晚上帶條魚……”?一個人撐著渡船來來去去多回，難免枯燥。那艄公對著落日長河，忽然放聲高歌。
歌詞很酸，還帶著幾分自吹自擂，但其中慷慨豪邁之意，卻直衝霄漢。
劉秀聽了，不禁就想起自己當年，與鄧奉、嚴光、朱佑兄弟四個，還有馬三娘，一同押送鹽車前往冀州的情景。刹那間，衣袂飄飄，肋下生風。
當年，就是在這滔滔黃河之中，他們五人用計幹掉了那鐵蛟怪黿。接下來，又在巍巍太行之上，連續擊敗孫登、王麟、王朗，還有吳漢。雖然接連遭遇危險，最後卻逢凶化吉。
而今天，他再一次站在渡船上，前方同樣是危險重重。他能不能像上次一樣，將所有磨難都盡數踏於腳下？！應該能，當初陪同他渡河的，隻有三娘和鄧奉、嚴光和朱佑，以及百十名毫無紀律可言的老兵痞。而這次，雖然劉玄沒肯給他一兵一卒，至少，他身邊除了將領之外，還有四百多百戰餘生的弟兄！
“文叔，你還記得，那年我們離開河北，也是在這渡船之上，你自己說過些什麼嗎？”馬三娘的聲音，忽然在他耳畔響起，隱隱帶著幾分期待。
“我？”?劉秀迅速扭頭，恰看到馬三娘如花笑靨，心中不禁一熱。然而，他卻無論如何，都想不起，馬三娘指得是哪句話。這麼多年相處下來，他早就習慣於三娘的存在，就像習慣於自己的左手和右手。早就忘記了將每一句話，每一次承諾，都牢牢地記在心中。