“大哥”從沒被親哥哥如此狠地對待過，馬三娘的哭聲憋在了嗓子裏，抬起淚眼，愣愣地看著馬武，滿臉難以置信。
知道自己剛才臨時編造的借口，漏洞百出。馬武蹲下身，一隻手輕輕按住妹妹的肩膀，柔聲追問，“三娘，你想讓阿爺和阿娘，將來連個上墳的人都沒有嗎？當年哥哥之所以殺人放火都帶著你，就是因為族裏那些長輩個個膽怕事。如果哥哥和你都死了，甭定期祭奠，拔草添土，就連爺娘墳，都得被族老派人偷偷地給平了，以免讓他們受到任何牽連！所以，你不能死。你死了，非但你哥我將來注定無人收屍，爺娘骸骨，也注定要暴露於荒野！”
“哥”馬三娘嘴裏又發出一聲悲鳴，癱在地上，淚流成河。
哥哥得沒錯，馬氏一族，就出了哥哥一個男人。其他叔伯兄弟，全都是膽怕事的窩囊廢。雖然當年是全仗著哥哥跟官吏拚命，才令全族得以苟延殘喘。後來也是虧著鳳凰山的悄悄接濟，才不至於拋下祖宗祠堂舉族去做乞丐和流民。但整個鳳凰山寨，姓馬的隻有自家兄妹兩個。那些族人，請求接濟時毫不客氣，平素卻巴不得跟“山賊”劃清界限。萬一自家兄妹兩個都不在人世了，失去了對他們的威懾。恐怕爺娘在祠堂裏的香火牌位，還有在村後的墳塚，立刻就會消失得無影無蹤。
看著她哭得渾身發軟，劉秀心裏，也堵得難受。想蹲下去像昨那樣安慰一下，卻又怕被馬武誤會為趁人之危，猶豫再三，最後將頭轉向自己哥哥劉縯和馬武，低聲道：“大哥，子張兄，我倒是有個折中的辦法，不知道你們想不想聽。”
“罷，隻要有用就行！”
“秀才，你連岑彭都能耍得團團轉，主意想必不會太差！”
劉縯向來對自己的弟弟欣賞有加，馬武先前也從馬三娘描述中，得知了劉秀在棘陽縣城裏中的所作所為。因此，二人都沒做任何猶豫，先後紅著眼睛點頭。
“其實令兄妹暫時分開也好，三娘跟著我哥，馬大哥就可以安心去報仇。而隻要馬大哥經常把自己的行蹤，告訴給傅道長，三娘傷好之後，也可以隨時去找你團聚。”得到了二人的鼓勵，劉秀略微組織了一下語言，緩緩給出自己的建議，“但為奴為婢，就過了。我等當日出手相救，是因為佩服令兄妹平素所為，並沒想過什麼報答。馬大哥先別忙著拒絕，先聽我把話完！我知道你在乎自己的名聲，可我們幾個，也不想被人罵，挾恩求報！”
“這”正欲表態的馬武臉色一紅，已經到了嘴邊的話，又憋回了肚子裏。
劉縯則驚奇的望著弟弟，從前夜裏至今，這個以前隻知道尋求自己庇護的弟弟，一再展現出令自己驚奇的能力。如今又用短短幾句話，就理清了大夥所麵臨的問題，令脾氣急躁的馬子張無言以對。這本事，真是讓人刮目相看。也讓自己這個當哥哥的，由衷地感到自豪。
“子張兄不妨聽劉秀把話完，他雖然年紀做事卻一向能出人意料？”作為姐夫，鄧晨也為自家舅子劉秀的言行，感到臉上有光。笑了笑，在旁邊低聲幫腔。
“如此，請劉公子繼續講，馬某洗耳恭聽。”馬武終於徹底認清了劉秀在這群人中間的份量，驚詫之餘，心中頓時又生出了幾分期盼。
劉秀早有成竹在胸，不慌不忙，給出最後的答案，“我父母也早就不在世了，全家以哥哥為長。所以，不妨讓我大哥，認三娘作為義妹！日後隻要買通官府吏，就能給她換一份戶籍，以劉家三娘子的身份，風風光光出嫁。而子張兄，你想妹妹，也可以偷偷來劉家看她，順便跟我哥哥、姐夫，把盞言歡。我的主意就是這樣，三娘，你自己意下如何？”
“義妹？”沒等馬三娘回應，馬武先皺起了眉頭。隨即，立刻明白了這樣安排的好處，喜出望外，“妙，太妙了！劉三公子，你真是個神人！三娘，還不快拜見你的結義兄長！快啊！”
“哥”馬三娘瞪著通紅的眼睛，遲遲不能起身。
並非不願拜劉縯為兄，而是知道，自己一旦與劉縯成為結義兄妹，哥哥馬武就可放心離去了，兄妹二人，不知何日才能再見。而劉縯的妹妹，也成了劉秀的姐姐，姐弟兩個，這輩子注定