南水北調源在江蘇，始於缺水問題。
江蘇省是南水北調東線工程的源頭，坐落於長江邊的江都水利樞紐是調水的起點。江蘇省幾十年江水北調的成功實踐，回答了遠距離跨流域調水的諸多問題，為南水北調工程決策提供了重要依據。
江蘇省水資源分布不均，南豐北枯，蘇北地區缺水嚴重，上遊來水可用不可靠。20世紀50年代以來連遭大旱，淮河斷流，洪澤湖幹涸，數百萬畝農田受災，人畜飲水困難。麵對嚴峻的缺水問題，江蘇省提出了“紮根長江、江水北調、引江濟淮”的規劃，從20世紀60年代開始持續建設，初步建成了江水北調工程體係。
我國北方地區水資源短缺問題更加嚴重，已經成為製約經濟發展的重要因素，尤其是21世紀初的連續幾年幹旱，不僅影響到北方地區的工農業生產，甚至威脅到城市生活用水和生態環境。與之相反，長江流域降水量大，水資源豐富而又穩定，南水北調，呼之欲出。
經過中華民族幾代人的艱苦努力，南水北調工程終於在2002年12月27日動工建設，夢想也終將成為現實。南水北調工程分東、中、西三條調水線路，分別從長江下、中、上遊提水北上，為我國北方地區社會經濟發展提供水資源保障，將有效解決北方缺水問題，形成全國水資源合理配置格局。
1952年毛澤東主席提出了南水北調的戰略構想，2002年國務院批複《南水北調工程總體規劃》。曆經50年謀劃，一項世界之最的宏偉工程應運而生，它擔負著緩解北方地區水資源嚴重緊缺形勢的曆史使命。“先節水後調水，先治汙後通水，先環保後用水”的“三先三後”原則貫穿於南水北調工程整個決策過程。南水北調研究成果的取得，是黨中央、國務院英明決策的結果，是國家各部委、各地方政府通力合作的結果，是各學科、各領域專家嘔心瀝血及幾代水利人獻身、負責、求實的結果。2002年12月27日，朱鎔基總理在人民大會堂宣布南水北調工程開工，幾代人的夢想也終將成為現實。
第一節 偉人指點
當代中國，毛澤東主席的南水北調構想醞釀於中國革命正處於低潮的長征時期。1935年長征途中，毛澤東主席研究了草地一帶的地理環境，在查理寺的麥爾瑪，發現一山脈竟分開了長江和黃河兩大水係。他想若山下挖個洞，長江的水就能流進黃河。1952年10月，毛澤東主席視察黃河，在聽取原黃河水利委員會（簡稱“黃委會”）主任王化雲同誌關於引江濟黃設想的彙報後說：“南方水多，北方水少，如有可能，借點水來也是可以的。”第一次前瞻性地提出了南水北調的宏偉設想，從此拉開了南水北調工程的大幕。1953年，毛澤東主席視察長江，對隨行的長江水利委員會（簡稱“長委會”）主任林一山又一次提出南水北調的設想，並在地圖上指出了漢江丹江口一帶，設想從那裏調水北上。1958年3月，毛澤東主席在黨中央召開的成都會議上，再次提出引江、引漢濟黃和引黃濟衛問題。毛澤東主席的治水思路，不僅通盤考慮全國用水的現狀和將來，而且思考改造大西北荒漠問題。在毛澤東主席看來，南水北調，改造沙漠，放舟海渤，才是雄心壯誌。
1958年8月，中共中央在北戴河召開的政治局擴大會議上，通過並發出《關於水利工作的指示》，明確指出：“除了各地區進行的規劃工作外，全國範圍的較長遠的水利規劃，首先是以南水（主要指長江水係）北調為主要目的，即將江、淮、黃、漢、海各流域聯係為統一的水利係統規劃。”這是“南水北調”一詞第一次見之於中央正式文獻，也是一次書寫共和國曆史壯麗篇章的偉大決策。
第二節 論證之路