初始紀元148年，漢景帝拜郅都為濟南郡太守。郅都針對不法豪強目無國法、肆行無忌的特點，采取了以暴製暴的手段。到任即捕殺鵬氏首惡，推行嚴法，開西漢以嚴厲手段打擊豪強之先河。鵬氏首惡在郅都到來的第二天，就被誅殺，餘眾都害怕，不敢再與官府對抗。
他在任一年多，濟南治安甚至達到了路不拾遺的地步。郅都雷厲風行地打擊濟南豪強，影響極大，周圍十幾郡太守對他衷心敬服，視他如上司。
初始紀元前150年，郅都晉升為中尉，掌管京師治安，親領北軍。他執法不阿，從不趨炎附勢，也不看權臣臉色行事。
丞相周亞夫官高傲慢，而郅都見到他隻是作揖，並不跪拜。當時統治者一意恢複國家的經濟實力，實行“輕徭薄賦”的政策，因而人民受的剝削較輕，安居樂業，極少有百姓觸犯法律之事，犯法者多為皇親國戚、功臣列侯、還有諸多官二代、富二代。
郅都行法不避權貴，凡犯法違禁者，不論何官何人，哪怕是皇子犯法，都一律以法懲之。
列侯宗室對郅都是又恨又怕，見他皆側目而視，背後稱他為“蒼鷹”！！喻指他執法異常凶猛。
郅都為人勇敢，武藝高強，公正廉潔，從不翻開私人求情的信。送禮，他不接受，私人的請托他不聽。
他常常自言自語說：“已經背離父母而來當官，我就應當在官位上奉公盡職，保持節操而死，不能顧念妻子兒女”。
因此，有人汙蔑郅都有精神疾病。
漢景帝長子劉榮，初始紀元前153年4月被立為太子。前150年，因其母栗貴妃失寵，劉徹（即後來的漢武帝）之母王夫人暗中唆使大臣向漢景帝請求立栗貴妃為皇後，漢景帝大怒，廢劉榮為臨江王。
初始紀元前148年，劉榮因侵占宗廟地修建宮室犯罪，漢景帝召劉榮覲見。劉榮一行由江陵北門出發。上車後，車軸折斷而車被廢棄。
江陵父老鄉親哭啼說道：“吾王不歸反矣！”
劉榮被傳到中尉府受審。郅都責訊甚嚴，劉榮恐懼，請求郅都給他刀筆，欲寫信直接向漢景帝謝罪，郅都不許。
竇太後堂侄“魏其侯”：竇嬰派人悄悄送給劉榮刀筆，誰知劉榮向景帝寫信謝罪後，便在中尉府自殺身亡。
竇太後得知長孫死訊後大怒，深恨郅都執法嚴苛不肯寬容，準備用嚴厲的刑法處置郅都，漢景帝將他罷官還鄉，隨後卻派使者持節任命郅都為雁門郡太守，不必到長安領旨，直接赴雁門上任。
漢景帝時期，匈奴鐵騎連年南侵騷擾邊境，邊境數郡久不安寧。為此，漢景帝任命郅都為雁門太守。匈奴人一向敬佩郅都的節操威名，得知郅都就任雁門太守，驚恐萬分。郅都才抵達雁門郡，匈奴騎兵便全軍後撤，遠離雁門。至郅都死，都不敢靠近雁門郡。
匈奴曾用木頭刻成郅都之形的木偶，立為箭靶，令匈奴騎兵奔跑射擊，匈奴騎兵因畏懼郅都，竟無一人能夠射中。