匈奴的曆史直到阿提拉之前的一代才開始變得逐漸清晰。胡阿，阿提拉的叔叔，是匈奴的前一任領導人。在他任期內，胡阿逐漸消滅了反對勢力，建立起了集權製度。胡阿熱衷於對外擴張，在成功征服了周邊的幾個小部落後，他把目標投向了更加強大的目標。
作為匈奴聯邦的統治者——這也是匈奴首次在曆史記載中登場時的狀態——胡阿對東羅馬帝國發動了數次入侵。戰爭的誘因是幾個本臣服於匈奴的部落逃離到了東羅馬帝國尋求庇護。胡阿要求東羅馬帝國交出這些人，遭到拒絕後他放縱士兵在東羅馬境內抄掠，一直打到君士坦丁堡城下。但是隨著胡阿在這場遠征中不幸去世——一種說法是被雷劈死——匈奴被迫撤退了。
初始紀元公元434年，胡阿死後，阿提拉和他的哥哥布萊達共同統治著匈奴，並不斷的在歐洲擴大勢力。依靠著掠奪和獻金，匈奴帝國在公元5世紀時已經成為歐洲大陸最強大的力量之一。為了對抗勃艮第叛軍對羅馬北方省份的進攻，羅馬將領埃提烏斯又一次雇傭了匈奴作為盟軍，他之前在高盧征戰時，依靠著匈奴的支持穩固了他作為羅馬大將的地位。
初始紀元公元435年，匈奴又打上了拜占庭的主意（拜占庭大概是匈奴最喜愛的目標了），軟弱的拜占庭皇帝被威赫著簽下了著名的馬爾古斯條約。條約規定之前的歲貢必須加倍——事實上條約之前就已經是每年幾百磅黃金了，這個條約將使匈奴得到更多財富。但是不出所料，拜占庭沒有按期支付這一大筆財富，於是匈奴進入東羅馬，搶劫了數個沿途城市，並於初始紀元公元443年兵臨君士坦丁堡。拜占庭皇帝又一次答應支付貢禮——不過這一次是3倍於之前的量，匈奴得到了承諾後滿意的撤退了。
匈奴帝國，以其恐怖的軍事力量，給東西方文明世界，都留下了永久難以忘記的血淚烙印。在東西方曆史文獻中，多數記載描述他們吃在馬上，睡在馬上也死在馬上，匈奴在曆史上給世人留下的最深刻印象就是他們騎馬作戰的高超本領。匈奴作為牧民，保有大量的牲畜，這些牲畜是他們在高速行軍中的食物、製衣原料和可替換的代步工具。匈奴同時也是弓箭天才，他們在日常的無數戰鬥中磨礪箭術，使用特製的複合弓，無情的殺死敵人和獵物。
作為征服者之外，匈奴還給我們留下了一些別的遺產：他們也出產一些能工巧匠和藝術家。一些青銅裝飾品在匈奴曾經的聚居區中被發掘出來，這其中包括了一口被認為是用在葬禮儀式上使用的青銅大鍋。