杜牧舉進士時，名震京師。一日，與一位同科進士到京城南郊文公寺遊覽，見一老僧擁衣獨坐。杜牧與老僧攀談，老僧問杜牧姓名，還問杜牧所修何業等等。同行者告訴老僧：“這位就是杜牧，是久負盛名的詩人、新科進士……”老僧笑著說：“這一些，我都不知道。”老僧居然不知道名震京師的杜牧，這使杜牧既驚訝又感觸，為此作了一首詩：
家住城南杜曲旁，兩枝仙桂一時芳。
禪師卻未知名姓，始覺空門意味長。
封建社會科舉製度下的知識分子，功名心都是很強的，杜牧也不例外。這個故事帶有某種消極出世的思想，然而對於詩人杜牧來說，使他去掉一些功名心，以更多的精力去從事於詩歌創作，也未嚐不是好事。