謝小娥是洪州豫章人。她的丈夫段居貞是曆陽郡的一位俠義少年，以重氣節名聞鄉裏。他們結婚一年以後，段居貞便隨嶽父去外地經商了。不料離家不久，翁婿二人便被強盜殺死了。小娥聞訊，悲痛萬分，縱身投入江水，想一死了之，幸虧被人搭救，才幸免一死。隨後，她就沿途乞討，來到父親和丈夫遇難的上元。
有一天晚上，謝小娥做了一個夢，夢見父親和丈夫告訴她12個字，凶手的姓名就在這12個字中。她遍問親友，可是沒人知道說的是誰。後來，隴西的李公佐為她解夢說：“它的意思是：殺你父親的是申蘭，殺你丈夫的是申春。你試著按這兩個姓名找一找。”謝小娥哭泣著向李公佐道了謝。
那姓申的是有名的江洋大盜，都是亡命之徒。謝小娥自知女流之輩去尋找他們的巢穴並不容易，於是便女扮男裝，給人家當雇工做雜活來追尋凶手的下落。一年以後，她終於得知申蘭在江州、申春在獨蒲，他們二人是叔伯兄弟。小娥輾轉來到江州申蘭的家裏做仆役。她做事謹慎，待人又小心，很快就得到申蘭的信任。家裏的大小事情都讓她來料理，就連他出去搶劫來的物品，也讓她來經營，所以她得以發現父親和丈夫的衣物。這樣她便知道以前的夢不假了，就千方百計尋找機會來報這血海深仇。有一天，申蘭和申春邀集盜匪們來家中飲酒，兄弟二人喝得酩酊大醉，像死狗一樣躺在床上。小娥見機會來了，便關上房門，拔出佩刀，割下了申蘭的腦袋，而後大呼捕賊。鄰居們跳牆過來，幫著小娥抓住了申春。於是小娥上書官府，為她父親和丈夫申冤。官府便將申春斬首了。判史張錫很讚賞她的俠義勇氣，上報給觀察使，請求觀察使上奏皇上，給予表彰。但是觀察使沒有給她請功。小娥回到故鄉豫章，人們聽說她的事跡後，紛紛來禮聘她。但她都沒有答應，竟然削發為尼，終身過著布衣蔬食的清苦生活。