江右的吳君，曾任福州太守。他有個未成年的女兒，不僅容貌秀美，而且聰明伶俐，所以深得他們夫妻的喜愛，視如掌上明珠。每次外出，他們都將女兒帶在身旁，害怕有什麼閃失。
吳君在福州的任期滿了之後，乘船返回京城。船行到淮安版閘，突然刮起了大風，惡浪洶湧，不斷向船艙拍過來。船已無法行進，隻好靠岸停泊，等風平浪靜再走。在一起停泊的鄰船上，有一位姓江的太原商人，他帶著一位16歲的少年，名叫江情。江情長得眉目清秀、姿態清雅，而且知書能文、聰明過人，他讀書的地方正對著吳女臥室的窗口。吳女常常從窗口偷看江情，江情也迎著她的目光相對。可是盡管兩心相通，卻總也找不到表達愛意的機會。有一天，吳家的丫環到船邊洗衣服，江情見了忙走過去用好吃的東西賄賂她，問她吳女是否訂婚。丫環說：“我們小姐還沒訂婚。”江情聽了很高興，就又問：“小姐識字嗎?”丫環說：“識字。”於是江情就在一張紙上寫了幾個難認的字說：“這幾個字我一時記不起來了，請你替我向小姐求教。”吳女見到這幾個字後，微微一笑，逐個看了一遍後說：“秀才怎麼會不認字!”丫環把小姐的話轉告給江情。江情知道她已有些動心，就作了一首詩來表白心意：
空複清吟托嫋煙，樊姬春思滿紅船。
相逢何必藍橋路，休責滄波好月天。
吳女見了這首詩，心裏很高興，可是表麵上卻假裝生氣地說：“我們萍水相逢，怎麼竟用這樣輕薄的詩句來撩撥人?你這個小賤人，居然背著我給他傳信，等我告訴老爺來懲治你!”丫環以為小姐真生氣了，便跪在地上再三討饒，求小姐開恩寬恕。吳女見自己的目的已經達到，就笑著說：“起來吧，這次我饒了你。我寫首詩罵他一頓解解恨，你給我送去。”說著便用一張綠色的小紙寫了一首詩：
自是芳情不戀春，春光何事慘閨人。
淮流清浸半邊月，比是郎心向我親。
江情讀了吳女的詩；心花怒放，讓丫環轉告吳女：“晚間開窗敬候小姐光臨。”吳女聽了丫環轉述的話，嗔怪道：“我是名門閨秀，自幼膽小，怎麼能輕易地涉足艙外呢，難道他沒有長腳嗎?”江情明白了吳女的意思，便在夜深人靜之時，悄悄地登上了吳家的船板。這時，吳女正在船頭倚欄遠眺，像是在等候月出。她見江情上了船，欣喜雀躍，挽著江情的胳膊便進了自己的臥室。兩個人相見恨晚，至今才能互道這纏綿之情，隨之相親相抱、如膠似漆。雲雨過後，便都朦朦朧朧進了夢鄉。哪裏料到後半夜風順月明，兩家的船都解纜起航了。兩隻船所行的方向相反，頃刻間相距便有百裏之遙。
第二天早晨，商人江翁見兒子不在船上，以為是夜裏上廁所不慎掉進淮河淹死了，便急忙返航回來尋屍。可是打撈了半天，什麼也沒有撈到，隻好痛哭一場，含淚而去。
在吳家船上，江情早晨起來穿好衣服，打算溜回自家的船上，可是一看自家的船已不知去向，不禁焦急萬分。吳女也十分害怕，卻無計可施，隻好讓他先在自己的床下躲起來，白天吃飯時就把自己的飯食分給他，晚上就讓他出來和自己同床共枕。就這樣躲躲藏藏過了三天，江情沉溺於美色，也不考慮父母遠離。