該館一年出借資料1200萬冊次，進館人數超過400萬人次。出版物有《紐約公共圖書館通訊》、《科技新書》等。
2017年3月3日，紐約公共圖書館發布了NYPL數字圖庫，在線提供27.5萬張圖片，有美國內戰的照片或著名的早期美國地圖的手稿，免費下載（僅供自己使用，不能用於商業用途）。圖書館計劃短期內將圖片的數量增加到50萬張，將包括印刷物、手稿、照片、地圖、明信片、香煙紙、目錄、海報等。
瀏覽NYPL數字圖庫有四個途徑：
（1）專題畫廊gallery collections：藝術與文學、城市與建築、文化與社會、曆史與地理、工業與技術、自然與科學、印刷與圖像，共7個畫廊
（2）名稱字順names：藝術家、作者、出版者、收藏者等，共5千多個名稱
（3）主題字順subjects：取自LCSH和LC圖像資料敘詞表LC Thesaurus for Graphic Materials的人名、機構名、地名和論題，共2萬3千多個主題。
（4）圖書館libraries：人文與社會科學館、表演藝術館、黑人文化研究中心及科學、產業和商業館，NYPL的4所研究圖書館
19世紀末，紐約市隻有兩座對外開放的圖書館：由阿斯特遺贈40萬美元建造的阿斯特圖書館，1849年正式開放；由藏書家萊努克斯建造的萊努克斯圖書館，1880年開放。
1886年，蒂爾登遺贈240萬美元，遺囑要求在紐約建造一座圖書館，他的遺囑執行人比格婁律師建議和阿斯特圖書館、萊努克斯圖書館合並，成立一個“蒂爾登、阿斯特、萊努克斯基金會”，基金會於1895年5月23日成立。
1901年卡內基也捐贈了520萬美元，並且合並了紐約巡回圖書館。市政府承擔了維護和運轉費用，因此紐約公共圖書館成為政府和私人慈善機構共同合組的，典型美國方式運營的圖書館。
圖書館主體是科研圖書館，位於曼哈頓第五大道40街和42街之間，1911年5月23日落成，第二天開放，門前有兩個石雕臥獅，命名為“阿斯特獅”和“萊努克斯獅”，後來又俗稱為“阿斯特先生”和“萊努克斯夫人”（雖然兩隻都是雄獅）。
在大蕭條時期，紐約市長拉瓜地亞為了鼓勵市民戰勝經濟危機，將這兩座石獅取名為“忍耐”和“堅強”，現在紐約市民隻是根據它們的位置俗稱左麵的（北方）為“上城”（居住區），右麵的為“下城”（金融區）。
主要閱覽室是315號房間，90.5米長，23.8米寬，高15.8米，四外都是開放式書架，長窗，房頂有大吊燈。室內長型閱覽桌和舒服的椅子，桌上有銅台燈。
裝備有電子計算機可以和因特網聯接。所有一切都是免費的，有許多著名作家在這裏搜集資料，在大蕭條時期，也有許多人在這裏進行相當大學教育的自學。
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