洪武年間，按照朝廷規定，地方官員每年都得前往戶部呈送財政賬目，並且賬目必須與戶部的數據絲毫不差才能結項，倘若有任何不符之處，就得回地方重新蓋章再送審。
在一個偏遠的地方縣衙裏。
官員甲眉頭緊鎖，滿麵愁容地說道：“這每年去戶部呈送賬目可真是個頭疼事兒，路途遙遠不說，這錢糧運輸途中還有損耗，咱們怎麼能預估得準啊！”
官員乙無奈地搖搖頭，歎氣道：“是啊，萬一數據對不上，又得來回折騰，這一趟趟的，耗費人力物力不說，還耽誤事兒，這可如何是好？”
官員丙湊過來，壓低聲音說道：“聽說從元朝起就有個法子，咱們可以帶事先蓋好地方印章的空白文書，以防萬一。”
官員甲麵露驚恐，慌張地說道：“這能行嗎？會不會惹出麻煩？萬一被上頭發現，那可是掉腦袋的大罪啊！”
官員丙拍了拍胸脯，滿不在乎地說道：“應該沒事，大家不都這麼做嘛。你看隔壁縣的那些官員，不也都這樣過來了，沒見出啥事兒。”
官員乙還是有些擔憂，遲疑地說：“可這總歸是不合規矩的，萬一……”
官員丙打斷他的話：“哎呀，別萬一了，咱們要是不這麼做，萬一賬目對不上，咱們能承擔得起這個後果？”
因交通不便，往來路途漫長艱辛，且錢糧在運輸過程中的確會有難以預估的損耗，為避免反複奔波，前往戶部審核的官員便紛紛攜帶事先蓋好地方印章的空白文書，待需要時再填寫具體內容。
這一日，朱元璋在宮中與大臣們議事。
朱元璋坐在龍椅上，神色嚴肅地說道：“朕近日聽聞了一件怪事兒，你們可知這空印文書？”
大臣們麵麵相覷，不敢輕易回答。
丞相硬著頭皮，戰戰兢兢地說道：“陛下，此事……此事由來已久。”
朱元璋臉色一沉，怒目圓睜，喝道：“由來已久？朕怎麼從未聽聞？這難道不是官員相互勾結、欺君罔上的行為嗎？”
大臣們紛紛跪地，嚇得大氣都不敢出，誰也不敢吭聲。
朱元璋怒喝道：“都啞巴了？說話！平日裏一個個能說會道，這會兒都成啞巴了？”
禦史小心翼翼地抬起頭，哆哆嗦嗦地說道：“陛下息怒，這……這或許是官員們為了辦事方便，才想出的法子。”
朱元璋猛地一拍桌子，站起身來，指著禦史大罵道：“方便？他們倒是方便了，把朝廷律法置於何地？把朕置於何地？朕的江山豈能容他們如此胡作非為！”
朱元璋龍顏大怒，當即下令嚴懲相關官員。
一時間，朝堂上下人人自危。
主印官員被處以死刑，副手以下杖責一百，充軍流放。
在大牢裏。
鄭士元神情憔悴，望著牢房的牆壁，喃喃自語道：“我這一去，不知家中老小如何是好。我這一大家子，可怎麼活喲。”
同牢的犯人靠過來，安慰道：“唉，誰能想到會有此一劫啊。兄弟，看開點，也許還有轉機。”
鄭士元歎氣：“哪還有什麼轉機，隻盼著別牽連家人。”
此時，浙江寧海人鄭士利的兄長鄭士元正因空印案坐牢。鄭士利在其兄出獄後，借朱元璋下詔求訪百姓直言進諫之機，決定上疏為兄長和其他官員鳴冤。
鄭士利看著麵容憔悴的兄長，心疼地說道：“兄長，你受苦了。”
鄭士元著急地說道：“莫要為我冒險，這事兒不是那麼簡單的。陛下正在氣頭上，你這時候出頭，隻會惹禍上身。”
鄭士利堅定地說道：“我不能眼睜睜看著無辜之人受難，我要向陛下進言。哪怕隻有一線希望，我也要試試。”
鄭士元拉著他的手，急切地說道：“不可啊，陛下正在氣頭上，你這一去，恐怕凶多吉少。”
鄭士利甩開兄長的手，決然地說道：“我心意已決。兄長莫要再勸。”
鄭士利上疏數千言，詳細闡述空印案的情況。
鄭士利在奏折中寫道：“陛下，先印後書實乃權宜之計，且難以被奸吏利用來殘害百姓，況且此前並無相關律法禁止，官員們隻是循例辦事，還望陛下明察，放過無辜官員。”
朱元璋看了奏折後更加生氣，把奏折狠狠地扔在地上。
朱元璋怒吼道：“好一個鄭士利，竟敢忤逆朕！來人，下令徹查幕後主使！”
大臣們紛紛跪地勸阻。
大臣甲叩頭說道：“陛下，鄭士利或許也是一片赤誠之心。他隻是想為官員們鳴冤，並非有意忤逆陛下。”
朱元璋瞪著大臣甲，厲聲道：“赤誠之心？他這是公然挑戰朕的權威！朕的決定豈容他人質疑！”