明代天啟年間，在伊川的一個小村莊裏，生活著一對孤兒寡母。書生張伊理一生鬱鬱不得誌，幾次科舉考試皆名落孫山，在貧困與失意中度過了一生，留下年僅十三歲的兒子張露和體弱的妻子艱難過活。
張露自幼懂事，看著母親日夜操勞，心中滿是酸楚。為了維持生計，他每日早早起床，趕著家中僅有的一頭牛去山坡上吃草，空閑時便在山上砍柴，然後將柴薪背到集市上售賣，用換來的微薄錢財為母親購置些米麵糧油。
在這個小村莊裏，有一位心地善良的教書先生黃勝，他與張伊理生前乃是好友。黃勝見張露母子生活困苦，又憐惜張露聰明伶俐，便主動提出免費教他讀書識字。張露深知這個機會來之不易，他每日在放牛砍柴之餘，便如饑似渴地學習。在黃勝的悉心教導下，張露進步飛速，三年之後，他在當地已小有名氣。
這一年，縣裏舉行科舉考試，黃勝覺得張露已頗有學識，便鼓勵他去參加。張露懷揣著對未來的憧憬，帶著母親辛苦積攢的一點盤纏，前往縣裏。考試結束後，他在客棧中等待放榜，心中滿是忐忑。
一日，張露心情煩悶，便走出客棧，登上城牆漫步。望著城下的市井煙火，他不禁詩興大發，吟出“夕陽片石明羊角，芳草孤洲暗虎頭”的詩句。這時，一位身著錦袍的少年不知何時來到他身後，拍掌稱讚道：“兄台好詩！”張露回頭，隻見那少年麵如冠玉，眼神靈動，透著一股機靈勁兒。少年自我介紹說他叫鄭玉，對張露似乎早有耳聞。
鄭玉笑著對張露說：“兄台之才，小弟佩服。隻是小弟有一言，不知當講不當講。兄台此次考試，文章雖好，然卻有些不合時宜。如今考官喜好之文，多為迎合聖意、規規矩矩之篇，兄台若想高中，或許需稍作改變。”張露聽後，微微皺眉，正色道：“文章乃千古不朽之大業，吾不願為了功名而放棄自己的文風。”鄭玉見他如此堅持，也不惱，反而笑道：“兄台高義。不過小弟已為兄台略盡綿薄之力。”說著，他從袖中拿出一張試卷，竟是張露的考卷，隻是上麵的文章已被換成了一篇較為簡單通俗的文章。鄭玉說：“小弟已托人將此卷呈於主考，兄台定能高中。”張露看著那篇陌生的文章，心中雖覺得文筆拙劣，但想到鄭玉也是一片好心，便向他道謝。
鄭玉又與張露閑聊起來，他看著張露的麵相，神秘兮兮地說：“兄台，小弟略通相術。觀兄台之相，官運雖薄，但祖上積德深厚，日後定會有福報。兄台雖此次科舉或許難有大成就，但日後定會有佳兒，此子必能光宗耀祖。”張露聽了，隻是笑笑，並未將這些話放在心上。
後來，鄭玉得知黃勝是張露的老師，竟主動拜黃勝為師，還與張露結拜為兄弟。張露覺得鄭玉為人熱情豪爽，對他也頗有好感。
幾個月後，鄭玉找到張露，一臉喜氣地說：“賢弟，為兄給你看中了一位好姑娘，這幾日便是吉日，你且隨我去成婚。”張露一聽，頓時愣住了，他連忙說：“兄長，這如何使得？婚姻大事，需告知家母，且我如今尚無功名，哪能如此倉促成婚。”鄭玉卻拉著他的手說：“賢弟莫要擔憂，此乃天賜良緣。待你見過那姑娘，便知為兄所言不虛。”張露心中雖有疑慮，但在鄭玉的勸說下，又想到老師黃勝對鄭玉印象也不錯，便決定跟他走一趟。
兩人騎馬疾馳，行了約三十裏路，來到一處極為氣派的地方。隻見眼前有一扇朱紅色的大門，院牆高聳，院內的房子雕梁畫棟，盡顯奢華。這時，從門內走出一位五十歲左右的男子，此人身材魁梧，個頭頗高。他看到張露，滿臉笑容地迎上來說：“賢侄，你終於來了。我與你父親乃是舊交，當年曾有婚約，將我的二女兒夕芳許配給你。”張露心中一驚，他從未聽父親提起過此事。那男子又指著鄭玉說：“鄭玉乃是我的兒子，他曾在你父親門下讀過書，此次便是他牽線，促成這樁婚事。”
張露被這突如其來的一切弄得有些不知所措，但事已至此，他也不好拒絕。當晚，在一片熱鬧的氛圍中，張露與夕芳拜堂成親。夕芳身著紅色嫁衣，頭戴鳳冠，嬌美動人。張露看著眼前的新娘，心中滿是歡喜。婚後，兩人如膠似漆，感情甚篤。
一個月後，張露對夕芳說：“娘子，我離家已有多日，心中掛念母親，我想回去看望她老人家，過幾日再來接你，一同去拜見母親。”夕芳聽了，眼中閃過一絲慌亂，但很快恢複正常，點頭答應。夕芳的父母得知後，卻顯得有些難為情，但也沒有多說什麼。
張露告別妻子，踏上了回家的路。回到家中，他將成婚之事告知母親和老師黃勝。母親聽後，眉頭緊鎖，滿臉疑惑地說：“露兒，你父親生前朋友甚少，我從未聽他提起過有這樣一門親事，此事太過蹊蹺。”黃勝也覺得有些奇怪，但又說：“或許是張兄生前未曾提及，也說不定是一段奇緣呢。”
次日清晨，張露母子和黃勝一起按照張露記憶中的路線，前往鄭玉家。然而，當他們來到那裏時，卻被眼前的景象驚呆了。隻見眼前隻有一片斜陽野草，幾棵白楊在風中瑟瑟發抖，一條小溪潺潺流過，哪裏有什麼朱門大院，分明是一片荒郊野外。張露心中一涼，知道自己是遇到了妖怪或者鬼魂之類的邪物，他又驚又怕，心中更是對妻子夕芳思念不已，同時也擔心她的安危。
當天晚上，張露躺在床上，輾轉反側，難以入眠。迷迷糊糊中，他看到眼前出現了一對儀仗隊，隊伍中一人竟是他的父親。父親身著官服，麵容威嚴卻又帶著幾分慈愛。張父對張露說：“吾兒，為父生前在館中曾教過鄭玉，與他家確有聯姻之約。今年，為父因天帝賞識，得以在地府為官。鄭家因遭仇家攻擊，為避難舉家遷至陽曲。你的妻子夕芳是個賢淑善良的女子，你們二人緣分天定，終究會在一起。為父已安排人處理此事，你且放心。還有，你要替為父好好感謝黃勝先生對你的栽培。”說完，父親的身影漸漸消失。
張露從夢中驚醒，心中久久不能平靜。他覺得這個夢太過真實，仿佛父親真的來過。幾天後，鄭玉突然來了。他下馬後，徑直走向張露，一把抱住他，痛哭流涕地說：“賢弟，我們遭大難了！仇家來襲，幸虧將軍派人及時救援，我們全家才幸免於難。父親讓我把妹妹送到你這兒，這是父親給你的信。”說著，他從懷中掏出一封信遞給張露。張露打開信，隻見信上所言與夢中父親所說大致相同。