本卷分上、中、下三冊。反映的是崇禎十四年二月至崇禎十五年十二月初發生的故事。
李自成破洛陽之後，聲勢大振，幾次在河南擊潰和殲滅明軍的主力部隊，三次進攻開封。本卷著力寫第二次和第三次開封戰役，以及朱仙鎮大戰，每次戰役各具特色。幾十萬人口的開封，百姓在數月圍城中大批餓死，最後明軍在秋汛時炸開河堤，洪水淹沒開封，死者不計其數。
當李自成攻打開封之際，張獻忠突破楊嗣昌的圍追堵截，勝利出川，並奇襲襄陽，殺了襄王，致使楊嗣昌在沙市行轅中畏罪自盡。
曾與張獻忠聯兵作戰的羅汝才，離開了張獻忠，與闖王合營，奉闖王為盟主。在本卷中進一步反映了李、羅、張三人之間的複雜關係，深化了他們的性格。
崇禎十五年二月中旬，奉旨出關解救錦州之圍的洪承疇，兵敗退守鬆山堡，隨即城破被俘，變節降清。
清朝入關前的重要人物皇太極（清太宗），當時滿族社會的風俗製度，以及明、清之間的民族戰爭等，在這一卷中開始正麵描寫。
李自成出於政治需要，高夫人的女將慧梅被迫出嫁袁時中，後來大義滅親，幫助闖王殺死自己的丈夫，然後舉劍自刎，其悲劇故事使人淚下。