!''''w��{雖然慧梅識破了袁時中的緩兵之計，拒絕給李自成和高夫人寫書信，但是袁時中每天還是來慧梅這裏坐坐。他仍然愛慧梅。不僅慧梅的姿色始終動他的心，她的風度非金氏能比，而且慧梅身上懷著他的“骨血”，可能是個男孩，使他十分關心。他每次來到，慧梅仍然對他表現出一個年輕妻子的溫柔體貼，但避免提起將會同闖王打仗的話，更不再勸他重回闖王旗下。她心中明白，一切都不可挽回了。她把這不幸看成是她的命中注定的，而且心中明白同他以夫妻相處不會久了。所以盡管她對他溫柔體貼，卻時時心如刀割，在嫵媚的微笑中難免不突然浮出淚花。袁時中對她的心情完全清楚，但是他隻裝作沒有看見，不對她說一句責備的話，隻希望他的人馬快到黃河以北，烏雲會自然散去，不久慧梅會給他生下一個男孩。
又是幾天過去了。袁時中斷定闖王很快會派兵來打，但是無法逃往黃河以北，而往東去則有漕運總督朱大典的官軍在亳州一帶。這情形使他和左右親信們十分擔憂。
一天下午，袁時中剛從慧梅住的地方回來，正在同劉玉尺、朱成矩、劉靜逸三人密議，商量不出一個好辦法，忽然有人進來稟報，說闖王第二次派扶溝秀才劉忠文前來，已到寨外。他們立刻商量如何應付。起初他們想，不妨仍像前次那樣，假意答應願回闖王旗下，拖延時日。但是他們又覺得闖王這次絕對不會再相信他們的話。正在左右為難，忽然劉玉尺將眉頭一皺，眼中露出凶光，說道：
“我有主意了。”
袁時中問：“你有何主意？”
劉玉尺望望朱、劉二人，不肯當麵說出，卻對袁時中說：“請將軍隨我出來。”
袁時中跟著劉玉尺來到屋外，站在一棵樹下，劉玉尺方對他小聲說出意見。袁時中起初很猶豫，經劉玉尺又說一遍，他忽然態度堅定，說道：
“好吧，就這樣辦。咱們一不做，二不休！”
他們重新進入屋中，朱成矩問：“你們想出主意沒有？”
袁時中說：“主意已定，決不更改。”
朱成矩問：“是何主意？”
劉玉尺說：“先不用談是何主意，我們快出寨去，在關帝廟款待客人，不要耽誤時間。”
朱成矩和劉靜逸的心中老大地不高興，但也不願再問。袁時中立刻偕他們出寨，將劉忠文迎進大廟的廟祝小院，十分熱情，說他們正等待貴客光臨，果然如願。袁時中拉著劉忠文，走進客堂，邊走邊笑著說：
“劉先生二次辛苦光臨，令我衷心感激；如此忠於闖王之事，更令我欽佩萬分。像我這樣不才，辜負了闖王好意，實在慚愧，慚愧！”
劉忠文說：“既往不咎，來日方長。隻要將軍回頭，闖王仍然待如腹心。”
袁時中哈哈大笑，說：“全靠劉先生關照，但願如此。”
坐下以後，劉忠文從懷中掏出宋獻策寫的書子，仍是勸袁時中重回闖王旗下的話。信中談到，劉忠文目前深受闖王重用，已授予總讚畫之職。袁時中和劉玉尺看到這裏，互相交換了一個眼色。看完信後，他們都向劉忠文祝賀，還說他們希望劉總讚畫多為時中在闖王麵前說些好話，時中和小袁營全體將士都將不勝感戴，永誌不忘。劉忠文也說了些謙遜的話。後來談到何時重回闖營的事，袁時中說道：
“且不必急，等酒宴擺上來，一麵飲酒，一麵商談，豈不更好？”
在酒宴中間，劉忠文懇切地說道：“關於小袁營重回闖王旗下的事，請各位萬勿遲疑。闖王為人，豁達大度，不拘小節。隻要諸位真心悔悟，覺今是而昨非，我敢擔保大元帥決不會追究前事。倘若他是那種目光短淺、器量狹窄的人，決不會命愚弟兩次前來，反複敦勸。難道李闖王沒有力量派兵前來？非不能也，蓋不為也。他愛護時中將軍，且高夫人念念不忘養女，故極盼時中將軍回去，轉禍為福，和好如初。望諸位千萬不要辜負大元帥殷殷至意！”
袁時中唯唯點頭，感激闖王寬容厚愛，說他將在數日內麵見闖王請罪。正談得十分歡洽，劉玉尺卻用腳尖連連碰袁時中的腳尖，又用眼色催他。袁時中站起來，端著酒杯對客人說：
“劉先生風塵仆仆，連來兩次。如今大家都聽從劉先生的忠言，重新投到闖王旗下。我敬劉先生這一杯酒，一則表示感激，二則祝賀劉先生步步高升。來，我們滿飲此杯！”
劉忠文同袁時中幹完杯後剛要坐下，忽然來了一個小校和兩個兵士，走到他的背後，不由分說，將劉忠文綁了起來。劉忠文大驚，問道：
“袁將軍！袁將軍！此是何故？”
袁時中臉色鐵青，冷冷笑道：
“實話告你說，我決不會再投闖王，你也決不能再回闖營。今天很對不起你，要借先生的首級，送往黃河北岸。”
劉忠文罵道：“你們一群盡是豺狼，不知死在眼前！今日你們殺了我，不出數日之內，你們全都要被闖王斬盡殺絕！”
劉玉尺說：“今日隻說今日，日後闖王能否殺掉我們，那是後話，不勞先生費心。”
袁時中向小校吩咐說：“將他立刻斬首！隨他來的親兵也都斬首，不許遲延！”
朱成矩和劉靜逸事先都不知他們會這麼做，一時大驚。朱成矩霍地站起來，向袁時中大聲說：
“請將軍暫緩殺人！”
不等袁時中說話，劉玉尺狠狠地瞪了朱成矩一眼，說：“你為何阻撓大計？”
朱成矩說：“你這個主意隻能促使闖王迅速派兵前來，絲毫不能救小袁營之急。目今形勢，隻能用計緩兵，千萬不可火上澆油！”
劉玉尺說：“此事我同將軍已經決定，你不必多管。”
朱成矩說：“我既是將軍身邊讚畫軍務的人，遇此大事，不能不說。我不說，小袁營禍在眉睫，後悔莫及！”
袁時中說：“老兄暫時且不用說吧。此事已經決定，不借劉忠文的頭，我們許多事情都不好辦。”
過了片刻，劉忠文和他的親兵們的首級都被提了進來，扔在地上。袁時中看了一眼，回頭對劉靜逸說：
“靜逸，上一次是你到黃河北岸晉見撫台和臬台的，十分辛苦。如今需要你火速再去一趟，將這些首級獻上。目前未同闖王交戰，無法弄到將領的首級。劉忠文是闖王的總讚畫，僅次於宋獻策，有這個首級獻去，總可以表明我們與闖王已完全決絕，一心歸順朝廷。事不宜遲，你準備準備就走吧。將宋獻策的勸降書子也帶去，呈給巡撫。務必請巡撫大人多派大船接我們全營過河。倘若李闖王有意過黃河以北，我們願意肝腦塗地，守護北岸，決不讓他一人一騎渡過黃河。”
劉靜逸在河北巡撫衙門中已經交了幾位朋友，認為有了李自成帳下總讚畫的一顆首級，歸順朝廷事大有成功可能，同時他也打算暫時留在河北，以觀動靜，免得死在圉鎮，所以立刻站起來對袁時中說：
“請將軍放心，我此刻就去準備，今夜便行。”
劉靜逸走後，朱成矩深深地歎了一口氣。像這樣大事，劉玉尺事前不同他商量，如此不尊重他，使他的心中十分不快，但當著袁時中的麵也不好說什麼。況且人已經殺了，說也無益，於是他一言不發，默默飲酒。袁時中和劉玉尺也不再說什麼，匆匆地吃罷晚飯，返回寨內，重新商議應變準備。
當時邵時信就從袁時中的老營中探聽到這件事情，趕快來到慧梅住宅，喚出呂二嬸，悄悄地把消息告訴了她，又匆匆打聽消息去了。呂二嬸進去把這消息告訴慧梅。慧梅非常震驚，但是覺得毫無辦法，想了片刻，歎了口氣，對呂二嬸說道：
“事已至此，我們等著瞧吧，看來我會很快不在人間。以後的事，你多和邵哥商議，使我們這小闖營的兄弟姊妹們能夠平安逃走，便是天大幸事，我死在九泉也會瞑目。”
呂二嬸第一次聽到慧梅說要死的話，心中一寒，趕快勸道：“姑娘千萬不要這麼想。好端端的一個人，總會有辦法的，何必想到絕路上去。”
慧梅流淚說：“不是我要往絕路上想，實在是沒有辦法。如今兩方麵把我夾在中間：一方麵是闖王和夫人，我不能背叛他們；另一方麵是我的丈夫。常言道：丈夫是一重天，哪有妻子背叛丈夫之理？不過數日，闖王必派兵來，到那時，我不是死於亂軍之中，便是我萬般無奈，隻好自盡。”
呂二嬸也忍不住流下淚來，又勸道：“姑娘這麼年輕，剛剛二十一歲，身上又懷了胎兒，為什麼要輕生呢？我知道小袁營中有許多人對你不放心，怕你會迎接闖王人馬。可是，姑娘，不管戰爭怎麼打，你身邊這四百多男女親軍，一個個忠心耿耿保你，誰想對你動一動手，並不是那麼容易！”
慧梅說：“二嬸，你不明白我的心啊！”說著，伏在枕上痛哭起來，不管呂二嬸怎麼勸，她不再說話，擺擺手使呂二嬸退出。
邵時信又見到了袁時中老營中一個與他常有來往的頭目，在裝作隨便閑談中知道了袁時中一麵等候河北回音，一麵準備打仗，並且確知劉玉尺對小闖營很不放心。邵時信隨即到王大牛那裏，把大牛叫出來，秘密地將情況告訴大牛，囑咐他讓全體男兵夜間多加小心，睡覺時不許脫去綿甲，時刻提防劉玉尺對小闖營下毒手。他又把同樣的話告訴女兵首領慧劍。慧劍盡管年紀小，但在打仗方麵已經有了一些磨練。她也將所有女兵小頭目叫到麵前，悄悄地囑咐大家，夜間睡覺要警醒，隨時準備對付劉玉尺派兵前來。有一個女兵問道：
“倘若是我們袁姑爺親自帶兵前來，我們如何是好？”
慧劍一時答不出來，過了片刻，恨恨地說：“不管是誰，要害我們慧梅姐姐，我們都對他毫不留情。我們奉夫人之命跟隨慧梅姐姐來到小袁營，我們隻聽她一人的話。其餘不論什麼人，我們都不管，隻要有人敢動手，我們先下手為強。”
又有個女兵問道：“慧梅姐姐的心思，你可曾問過？”
慧劍一聽這話，想到慧梅和袁時中是夫妻，這事情確不是那麼簡單，就讓大家先散去。她來到慧梅房中，隻見在燈光之下，慧梅穿著衣服，倚在枕上流淚。一見慧劍進來，慧梅趕快揩淚。慧劍驀然一陣心酸，也幾乎流出眼淚。過了片刻，她才說道：
“慧梅姐姐，剛才邵大哥說的事情，我全知道了。我們女兵已經做好了準備，萬一劉玉尺派人來害你，我們決意死戰。寧肯全部死去，決不會讓他們傷害著你。”
慧梅沒有做聲，隻是抽泣。慧劍停了一停，又說道：“剛才姐妹們問我一句話，我也拿不定主意。如今看來，袁姑爺吃了劉玉尺給的迷魂藥，已經下了狠心與咱們的闖王硬頂到底，死不回頭，若是他親自帶著許多人馬來包圍我們小闖營，要消滅我們，慧梅姐呀，我們應該怎麼辦？是讓他進來，還是不讓進來？對劉玉尺，我們可以毫不容情；可是對袁姑爺……”
慧梅聽了，一時也不知如何回答，隻是哭得更痛。
慧劍又問：“姐姐，你說呀！別的事我可以幫你做主，這事情我做不了主。利箭上沒有情，誰與闖王為敵我們射死誰。可是我不能讓你以後抱怨我，說不定會恨我一輩子。梅姐，你說，咋辦？”
慧梅又想了一陣，說：“慧劍妹妹，我們像親姐妹一樣，在戰場上生死同心，比親姐妹還要親。我知道你們對我忠心耿耿，對闖王和高夫人忠心耿耿。你們的心情，我全都明白。我現在心中很痛苦，很亂，你不要催我回答。你自己看著辦吧。公是公，私是私，私不壓公。不管你怎麼辦，我不會抱怨你，更不會恨你。”
慧劍的心中覺得有把握了，但還是覺得不夠明確，還是不肯走。她擔心三更以後，天亮以前，小袁營就會動手。她坐在慧梅的身邊，又說道：
“姐姐，你好生想一想，這不是鬧著玩的事。冷不防事到臨頭，不是他們殺我們，就是我們還手殺他們。一殺起來，刀劍是不認人的。你還是再想一想，告訴我你拿定的主意吧。”
慧梅又沉默了一陣，說道：“慧劍，據我想來，今夜他們還不會動手。即使他們想動手，必定在闖王大軍到來的時候。”
“萬一他們先動手呢？”
“如果今夜動手，你們決不許他們進入我們的駐地。你告訴小袁營來的兵將，有話請袁將軍明日同我當麵一談，今夜任何人不許進來，有敢進入者，我們的弓箭刀槍無情，對袁姑爺也不例外。”
慧劍說：“有姐姐這一句話，我心裏就有主意了。”
慧梅問道：“我們存的箭多不多？”
慧劍說：“多得很，邵大哥是個細心人。一有機會，他就命人收羅一些箭，足夠我們射三天三夜也射不完。”
慧梅輕輕點頭，說：“你要小心在意。好，你去吧。我心中亂得很，讓我一個人在這裏多想一想。”
慧劍出去後，慧梅下床，穿好綿甲，在屋裏走來走去，有時在床邊坐一坐，起來又走。這樣一直走走坐坐，有時到院中聽聽，挨到天明，平安無事，才和衣上床去睡。
第二天，圉鎮情勢顯然比往日緊張。每個寨門隻開一半，對進來的人盤查很嚴。一般麵孔生的百姓不許隨便進寨。袁時中的人馬繼續向寨內運送糧草，同時把更多的守城東西如像磚頭、石頭、石灰罐和各種火器都搬上四門寨樓。慧梅聽到這些情形，將邵時信找來商量。她問道：
“邵哥，打起仗來，小闖營怎麼辦？”
邵時信感到為難，說道：“姑娘自己決定吧。不管你怎麼決定，我們都聽從你的將令，第一是要保護姑娘，我們縱然戰死，也不足惜。”
慧梅又問：“你看袁將爺會對我們下手麼？”
邵時信說：“這話很難說。隻要他對姑娘還有夫妻之情，劉玉尺不敢多上爛藥。不過，凡事不可大意，我們要做好準備。萬一有人來圍攻我們，要殺害姑娘，我們隻有同他們血戰到底，沒有別的話說。”