今夜，他要決定的事情實在關係重大，也許算得是他一生中最大膽的一次決定。像今夜這樣的決定，在賀人龍、李國奇、鄭嘉棟等大將都較容易，然而他和賀人龍等大將不同。他在全國將領中聲望較高，兵力較強，目前人馬在十萬以上，他自己受封為平賊將軍，麾下有總兵和副將職銜的將領成群，榮譽和權勢遠超出一般鎮帥之上。十幾年來，他很少打敗仗。尤其自從崇禎十二年在羅猴山受過一次挫折之後，他每遇戰事總是小心籌劃，大膽進攻，獨當一麵，不願受擔任督師或總督的文臣節製，朝廷上都罵他驕橫跋扈，然而他總是處在勝利之中，不斷地建立功勳。特別是對張獻忠作戰，他幾乎是每戰必勝。所以榮譽和權勢都使他對今夜要做的決定大為苦惱。前天他就在思慮著這一挽救全軍的辦法，臨到行動關頭，他卻不能不躊躇了。
他繼續站在土堆上，在星光月色下默默思忖，下不了最後決心。突然，他看見就在昨天他想奪占的那座炮台左右，又出現了兩座黑影，使他頓吃一驚。他推測：這必是對方在天黑以後趕築起來的兩座炮台，大約不到天明，三座炮台上的大炮就會一齊向他營中打炮。他憤憤地罵了一句：“李瞎子要專打我了！”頓時下了決心，不再猶豫。
當他回到帳中時，將領們已經來齊。大家見他進帳時神色嚴峻，嘴唇緊閉，知道戰事臨到了決定關頭。但是都猜不透他如何決定，有人猜想他可能按照幾天前的主意，下令向敵人全力進攻，奪取正北的炮台和營寨，直趨開封近郊，背城紮營，以求立於不敗之地。有人知道向闖營進攻不易，胡亂做些別的猜測。等他坐下以後，大家的眼光都集中在他的臉上。整個大帳中靜悄悄的，氣氛緊張。倘若此時有一枚繡花針落在地上，大概也會被人聽見了鏗然聲音。左良玉先向按官職高卑分兩行肅立的眾將官掃了一眼，輕聲問道：
“如今這局勢，你們都清楚。你們看，這個仗，應該如何打才能夠使我們全軍不至於潰敗？”
眾將領相顧無言。從正東方傳過來三次隆隆炮聲。左良玉心中明白，這是敵人故意向丁啟睿營中打炮，使他不提防正在趕築的專門對付他的另外兩座較大的炮台。他因為自己看透了敵人的詭計，不自覺地從嘴角流露出一絲冷笑。隨即，他又用威嚴的目光遍視眾將，等待他們說話。一個職位最高的將領見別人都在望他，他習慣地輕輕清一下喉嚨，回答說：
“請大帥下令！職將等追隨大帥多年，大帥要我們怎麼打，我們就怎麼打。拋頭顱，灑熱血，全憑大帥一句話。”他看大帥並未點頭，又接著說了一句：“或奪取上遊水源，或直趨開封城下，請大帥斟酌，但不可遲疑不決，誤了大事。”
左良玉聽了這些話，全無特別表情，於是轉向一位素有智囊之稱的幕僚，輕輕問道：
“局勢如此不利，你是智多星，有何善策？”
這個幕僚本來想勸他退兵，但是不敢說出，怕的是一旦退兵會引起全軍崩潰，日後追究責任，他就吃不消了。略一思忖，故意說道：
“依卑職看，拚力北進，打到開封城下，也是一個辦法，大帥以為如何？”
左良玉冷冷一笑，搖頭說：“已經晚了。”
於是帳中又一陣沉默。左良玉知道大家拿不出好主意；目前時間緊迫，也不允許在這裏商量太久。他嚴肅地望望大家，說：
“目前想去開封，為時已晚；要進攻李自成大營，奪取上遊水源，斷難成功。惟一上策是離開這裏，立刻離開，不能等到天明。”
全體都吃了一驚，所有的目光又一次都集中注視在左良玉的臉上。他帶著焦急和憤怒的眼神，繼續說道：
“剛才我看見賊營又在修築兩座炮台，連白天修築的一共有三座大炮台。等黎明修成後，必然會向我營一齊開炮，敵人的三十萬人馬看來也會同時向我們進攻。到那時，丁營、楊營會先我們而逃。他們一逃，我們三麵作戰，也許是四麵被圍，再想退走就來不及了。如今隻有一個辦法，就是我們離開這裏，先走為上。”
有人問道：“我們現在一走，丁營、楊營還有虎營，這三營怎麼辦？”
左良玉冷冷地說：“那就得聽天由命了。如今保我們左營十二萬將士的性命要緊，顧不了那麼多了。”
又一幕僚問道：“倘若丁督師、楊總督、虎鎮的人馬一旦覆沒，朝廷豈能不問？”
左良玉向他狠狠地瞪了一眼，說：“朝廷事我早看穿了。今日隻說今日，保我們將士要緊。日後事何用今日擔憂！”
那個幕僚嚇得不敢再說話。左良玉又說道：“我們先往許昌撤退，到許昌立定了腳跟，再作計較。”
有些人明曉得許昌不是立足之地，但也不敢多問。其實左良玉話雖然這麼說，他的目的也不是駐軍許昌，而是要從許昌直奔襄陽。他認為河南已經完了，在中原決無他左良玉立足之地，隻是他不願馬上把奔往襄陽的話說出來。
大家正等待他說出如何能夠全師而退，左良玉忽然提高聲音說：
“諸將聽令！”
所有的人都一下緊張起來，恭敬地站直身子，注目望他。隻聽左良玉非常清楚地把退兵的部署一條一條說了出來。哪一個將領在前開路，哪一個將領在後護衛，哪一個將領居中策應，他都考慮得十分仔細，說得十分明白。最後，他命令諸將出去後馬上整隊，等他的號令一下，立即出發。
負責在前開路的將領問道：“我們向西南去，要穿過丁營、楊營的部分駐地……”
左良玉不耐煩地打斷了他：“事到如今，管不了那麼多！”
眾將肅然退出。
大約到三更時候，有幾個騎兵從左營中軍奔出，分向左軍各處。沒有號角，也沒有人大聲呼叫，但見各部營寨的人馬都按照預定的部署開始向西南迅速開拔。當他們經過丁營、楊營的部分防地時，衝亂了這兩營的人馬。丁啟睿和楊文嶽都派人來找左良玉詢問：“是何緣故，忽然撤走？”左良玉根本不見他們的人，隻命他的中軍簡單回答：
“奉了皇上十萬火急密旨，要繞道去救開封。”
來人又問：“救開封為何往西南退走？”
“此係機密，不便奉告。”
左營人馬就這樣直奔西南而去，順路還奪取了丁營、楊營的一些騾馬。丁、楊兩營的將士事出意外，趕緊出來攔阻，同左兵互相殺戮，各有死傷。但左營的將士不敢停留，一麵砍殺，一麵放箭，一麵急忙趕路。
丁啟睿在帳中急得頓足歎氣，不知所措。他早就害怕左良玉來這麼一手，今天果然如此。他隻得去找楊文嶽商議，可是馬上有人報告他，楊營也匆匆撤走了。原來，楊文嶽曾有項城火燒店的經驗，那一次他幾乎未能逃脫，全虧將士們把他強擁上馬，撇下了傅宗龍，才保住一條老命。現在一見左良玉逃走，他不管督師丁啟睿生死如何，馬上將自己的部隊集合起來向南方奔逃。丁啟睿知道楊文嶽已經扔下他逃走，趕快在他的親兵親將的保護下向東南狂奔。由於逃得太急，連皇帝賜他的尚方寶劍也丟掉了。在逃走的路上又丟掉了督師大印和皇帝敕書。
總兵虎大威原歸楊文嶽指揮，本想保護楊文嶽一起逃走，沒想到楊文嶽沒有給他打招呼就先逃走了，接著聽說丁啟睿也逃走了。他知道大勢已去，便率著自己的人馬也向東南方向逃走。
官軍整個崩潰了。十七萬人馬分為幾支：大支是左良玉的部隊，另外是楊文嶽一支、丁啟睿一支、虎大威一支。在逃跑的過程中，每一支又分為若幹股，互相爭道奪路。將士們恨不得自己比別人多生兩條腿，或能長出一對翅膀。
惟一不同的是左良玉的人馬。雖然也是逃離戰場，但是一路上部伍不亂，哪一個將領在前，哪一個在後，哪一個在左，哪一個在右，基本上都能按照他的命令行動。他的帥旗已經卷了起來，由掌旗官手下的兵士扛著，緊緊跟在他的後麵。他自己雖然換上了小兵的衣服，但是這絲毫不影響他作為全軍主腦，一切情況都有人隨時向他稟報，他也隨時發出必要的命令。士兵不曉得他在什麼地方，可是他的親兵親將，特別是中軍營的將士，都曉得他的所在。這些情況確實表現出左良玉不惟經驗豐富，而且確有大將之才。
不僅如此，對於如何應付義軍的追擊，如何迎擊義軍的攔腰截殺，他胸中也全有準備。他雖然騎兵不多，不足一萬，但都在打張獻忠時經過惡戰鍛煉，比較精銳。他命令騎兵一部分在後掩護，一部分分在兩翼。還派了許多遊騎在三四裏外巡視，如發現敵人，一燃火光，全營馬上可以占據地形，等待迎戰。另有二萬步、騎精兵作為中軍營，隨著他的最精銳的帥標營三千人馬，一同前進，倘若某處出現危急，隨時可以策應。
太陽慢慢地上了樹梢，左軍經過緊張的奔跑，已經走出五十裏以外。騎兵還不怎麼樣，步兵已經顯得困乏。幾天來大家水喝得不多，東西也吃得不多，在平時也許跑五十裏還能保持精神，今天就不同了。左良玉很慶幸李自成不知道他會逃走得這麼快，不曾派人馬攔住去路。
又走了一二裏路，他們發現義軍的騎兵追了上來，人數約有二萬左右。左良玉心中一驚，立刻命令後隊做好迎戰的準備。但奇怪的是，這支義軍並不逼近左軍，總保持著二三裏路的距離。有時派出小股騎兵前來騷擾，並不認真打仗，與左軍稍一接觸便退了回去。就這樣，左軍在前麵走，他們在後麵走，好像是送行一般。
左良玉發現前無伏兵，後麵的追兵人馬不算多，也不窮追，開始放下心來。他擔心人馬過分疲倦，倘遇意外，不能倉促應戰，便下令全軍趕快休息打尖。在打尖的時候，部隊還是十分整齊，擺好了迎戰的陣勢。闖王的騎兵也停了下來不再前進，偶爾有數十名至多數百名騎兵走到左軍附近窺探，可是左良玉的騎兵一迎上去，他們便趕快退走。
不一會兒，左營將士們都吃了幹糧，飲了冷水，精神恢複過來，馬也飲了水，大軍又繼續前進。義軍也照樣在後麵跟隨，仍不逼近。左營的將領一般都富有作戰經驗，見此奇怪情形，絲毫不敢鬆懈。也有些人心中感到納罕：為什麼李自成的這一支大約兩萬人馬不窮追猛打呢？他們人數雖少，但這些日子來休息得好，精力旺盛，如果猛衝一下，左軍是會吃虧的。這麼想著，有人就在馬上小聲議論起來。
左良玉知道將領們心懷疑團，在馬上望了望左右親隨，說：
“這有什麼可稀罕的？自古打仗，誰都知道有兩句話，就是‘窮寇莫追，歸軍莫遏’。現在我們不是打了敗仗，是全師退出水坡集，奔往許昌，萬眾一心，軍容嚴整。李瞎子不願同我們打硬仗，怕損失他的人馬。他們跟在後麵為什麼？還不是想把我們沿路遺棄的軍資搶去，看我們有機可乘時撿點便宜。要緊的是我們自己不疏忽大意，不給敵人便宜撿。”一個身邊的將領說：“大人，跟在我們後麵的隻有李瞎子的一部分人馬，我擔心他的大軍會隨後追到。”
左良玉說：“我想，他吃柿子揀軟的。眼下他的大部隊人馬，正在一心一意地去消滅丁、楊兩軍，兩天之內不會全力來追我們。”
一個常在身邊的清客向他奉承說：“大帥知己知彼，用兵如神，全師而退，未失一兵一卒。自古名將用兵，罕有如此！”