當明朝援救錦州大軍在鬆山一帶崩潰的時候，李自成已經準備好一次重大的軍事行動，為第二次攻打開封，掃蕩明朝調到河南的軍事力量。
八月初旬，新任的陝西、三邊總督傅宗龍在崇禎皇帝的一再催逼下，隻好離開陝西，往河南進兵。當離開陝西的時候，新任陝西巡撫汪喬年給他送行。汪喬年也是一個多少懂得點軍事的文臣，知道傅宗龍這次去河南凶多吉少，是不得已被逼出關。傅宗龍自己更是清楚：軍隊沒有訓練，將領驕橫跋扈，軍餉、糧草都非常匱乏，如此兵力，如何能夠剿滅“流賊”？不但不能剿滅“流賊”，就是保全自己，也困難萬分。特別是李自成自從破了洛陽以後，大非昔比，不僅是人馬眾多，而且河南百姓望風歸順；七月間，又來了一個羅汝才，給他增加一二十萬人馬，更是如虎生翼。可是皇上是那樣急於“剿賊”，性情暴躁，不斷有上諭和兵部檄文飛來，催他速赴河南作戰，根本不考慮各鎮官軍情況，不允許他有整頓兵馬的時間。他明知出潼關凶多吉少，卻不敢違抗“聖旨”。當他和汪喬年在灞上相別的時候，兩個人手拉著手，都滾出了眼淚。他對汪喬年說：
“我這次奉旨剿賊，倉促出關，好比以肉喂虎。”
汪喬年說：“大人隻管放心前去。萬一大人作戰不利，喬年也就跟著出關。”
他們兩人都明白這話中的意思，相顧搖頭歎息，沒有別的話說。
傅宗龍知道李自成在伏牛山中練兵，不敢從潼關出去經過洛陽，怕的是被李自成中途截住去路。但是他又必須同保定總督楊文嶽在豫南會師，合起力量來共同對付李自成。因此他率領著三四萬人馬，不走潼關，而走商州、內鄉、鄧州，沿著豫南和湖廣交界的地區，迅速東進，準備在光州（今潢川）以北，新蔡和汝寧一帶與楊文嶽會師。
李自成在伏牛山中得到探馬稟報，趕快率領人馬向豫南追趕前去。八月中旬，李自成的人馬已經追到了西平、遂平之間，暫時駐下，準備決戰。
傅宗龍和楊文嶽已經通過密書往還，商定先在新蔡境內會師，再作計較。雖然這兩個總督都是奉命專力“剿闖”，皇上手詔和兵部催戰檄文，急如星火，但是他們都不敢貿然同李自成作戰。他們根據細作探報，知道李自成將要再攻開封，隻是因為獲悉他們要在光州以北會師，才暫緩向開封進兵，如今駐兵西平、遂平之間，準備同他們大戰。他們商定會師後避開李自成的軍鋒，先到項城，盡快趕到陳州（今淮陽），從側麵牽製北趨開封的闖、曹大軍。
正當傅宗龍和楊文嶽在新蔡會師的這一天，黃昏時候，有數千輕騎兵從西北奔來。馬身上流著汗，腿上帶著塵土。騎兵部伍整齊，沒有一隊騎兵敢走入田中，踐踏莊稼，同當時官軍的所有騎兵大不相同。
秋收時節，夕陽特別豔麗，紅彤彤的，落在平原盡頭的樹梢上。這裏許多地方的莊稼還沒有收完，有些莊稼已經幹枯在地裏。近幾天來，人們因為聽說官軍要來，要在這裏經過，都害怕受到騷擾，又怕打仗，所以很多人都離開了村莊，躲開了大路，地裏的莊稼也就耽誤了收割。這裏的百姓和豫西的百姓情況不同。雖然他們也聽說闖王的人馬比官軍好得多，但是他們卻不相信人間真有仁義之師，更不相信李自成的人馬果然會不騷擾平民百姓。
多少年來，他們一直聽慣了把李自成的人馬說成“流賊”，所以他們想道，李自成的人馬縱然好，好到天邊兒也畢竟是賊，到底不是正經部隊。老百姓既怕官軍從這裏經過，也怕李自成的人馬從西邊開來，幾乎天天都在擔心害怕。這一兩天風聲特別緊，所以沿著這條通向新蔡的大路，村莊裏的人們幾乎都逃空了。
可是正在這時候，有一群外出逃荒的饑民，在夕陽的餘暉中，在大路的煙塵中，在漸漸濃起來的暮色中，從遠處向西逃來。他們和剛才那大隊騎兵迎麵相遇，躲避不及，隻好離開大路，站在田中。他們是一群無家可歸的人。天已黃昏了，小孩子們早就餓得啼哭，老人正在呻吟。前途茫茫，偏又遇著打仗，使他們愁上加愁。
這群饑民想看看走過的騎兵，卻又不敢正麵去看，眼色中充滿了畏懼、詫異和好奇。畏懼的是，不曉得這是哪裏來的人馬，會不會對他們使厲害，或者把他們中的年輕人裹脅走。詫異的是，從來沒有見過這樣整齊的隊伍，經過時竟然沒有對他們做任何可怕的舉動，也沒有辱罵他們，連凶狠的眼色也沒有。因為他們的心中感到詫異，便更加忍不住用好奇的眼光偷偷地觀察這支部隊。
他們看見隊伍中有一位將軍，騎在馬上，又見他的前邊打的是“闖”字旗，恍然大悟：這就是李闖王的人馬！那麼，馬上的將軍難道就是闖王本人麼？人們互相暗使眼色，卻沒有人敢說話。有的人不自禁地跪了下去，因為按照千百年來的習慣，老百姓見官，不論是文官還是武官，都要下跪，所以他們看見闖字大旗來到，看到那騎馬的將軍，不管是不是李闖王，都跪了下去。
隊伍過盡了，人們開始議論起來。有人說這是去攻汝寧府城的；有人說，不一定，可能是去迎戰官軍的；有人說，這支人馬與官軍多麼不同啊，隊伍多麼整齊，連一匹馬都不踩到田裏，真是紀律嚴明！有些年老的婦女，本來正在為自己的媳婦、閨女擔心，但後來發現這隊騎兵竟沒有一個人跑來調戲婦女，忽然放下心來，暗暗念一句“阿彌陀佛”。
正在紛紛議論，有一名義軍的小頭目騎馬奔回。到了災民麵前，勒住馬，從馬上扔下一大包糧食，說道：
“各位鄉親，你們不要害怕。我們是李闖王的人馬，前來剿兵安民。我們的人馬一向恤老憐貧，每到一個地方，開倉放賑，救濟饑民。今天我們是從這裏路過，所帶糧食也不很多。剛才我們將爺看見你們都是很可憐的逃荒人，特地命我回來，將這一包糧食留給你們。你們誰是領頭的，把糧食分一分，大家都分一點，救救急。等我們打敗了官軍，占領了這一帶地方，就會從富豪大戶的倉庫裏拿出多的糧食，分散給窮百姓。你們不要害怕，把糧食分一分，帶走吧。天已經快黑了，趕快趕路！”
說完後，這小頭目就勒轉馬頭，準備離開。當下從災民中走出一位老人，看來是個領頭的，跪下去向小頭目磕了個頭，說：
“多謝闖王，真是我們的救命恩人。”說了這一句，他又問道，“那前邊走在‘闖’字旗下的是不是闖王本人？”
“不是，他是闖王的侄兒。”
幾天以前，駐軍於西平、遂平之間的李自成，探得傅宗龍、楊文嶽將在新蔡會師，他和自己的軍師、大將以及羅汝才在一起分析、研究，認為傅、楊會師之後，不外兩個趨向：一是趨守汝寧。因為汝寧是一個府城，又是明朝的宗室崇王（崇王——明英宗第六子朱見澤封為崇王，現在傳至第七代名朱由。）分封所在，所以傅宗龍和楊文嶽固守汝寧似乎是理所當然。可是大家也料想官軍害怕一旦被圍，死路一條，所以也盤算他們不守汝寧而趨守項城，這樣可以使項城和汝寧互為犄角，互相聲援，又有退路。經過商議之後，決定派李過率領三萬人馬，步兵騎兵都有，趕往新蔡以北截住明軍北進之路，一舉將其擊潰。當時左良玉還在信陽、羅山之間，人馬很多，而丁啟睿也正駐在光山一帶，意圖不明。所以，李自成和曹操率領大軍仍留在西平、遂平之間，以觀動靜，並繼續向附近各州縣催索軍糧，征集騾馬。這八千輕騎中有曹營楊承祖的兩千輕騎。楊承祖是羅汝才的愛將，李過與他在幾年前就相識，近來闖、曹合營，他兩人相見的機會更多，成了很好的朋友。因為知道他們比較合得來，所以這一次讓曹操出一部分人馬協同作戰，曹操就把楊承祖派遣出來。
當天晚上，李過駐兵射橋，下令部隊不許騷擾民宅，隻有逃走的大戶人家的宅子可以駐紮。空地上搭了許多軍帳。部分人馬駐在寨外的曠野間，也是搭的帳篷。所有寨內寨外，嚴禁火光，不許走漏消息。
李過的老營駐紮在一座廟裏。一住下就派人召集當地的父老鄉約，來了十幾個人。李過向他們說明闖王隊伍的宗旨是奉天倡義，吊民伐罪，特別是目前到這一帶來，是要剿兵安民，將殘害百姓的官軍斬盡殺絕，將踩在百姓頭上的鄉宦土豪除掉。他說完後，父老們半信半疑，但畢竟開始放下心來。有一位衣著破爛、麵相斯文的父老說：
“我們久已聽說李闖王的人馬是仁義之師，在豫西如何行好事，對百姓如何好，百姓如何到處焚香祝願，巴不得闖王前去解救苦難。今天得見將軍親率騎兵到我們這個地方，果然是軍紀嚴明，秋毫無犯，真是從來沒有見過的事。”
李過又說：“上天已經厭棄了明朝。朱家上邊朝廷腐敗，下邊官貪吏滑；氣數已盡，非亡不可。我們李闖王名在圖讖。‘十八子，主神器’，還有‘李代朱’那些話，圖讖上都說得清清楚楚的，可見天意早就歸於我們闖王。如今到了河南，百姓處處響應，焚香歡迎。說明我們闖王真是順天應人，要不了三年五載，就會攻進北京，重整乾坤，建立新朝江山。”
父老們聽得入神，不敢做聲，但有的輕輕點頭。他們過去也聽說過《推背圖》，但沒想到朱家朝廷很快就要滅亡，救民水火的真命天子已經出世，原來就是闖王！一個父老在心裏說：“咱原先總以為真命天子還沒有出世，老百姓的苦難還長著呢！”如今父老們親眼見到李過的人馬，又聽了李過的一番話，雖然不敢完全信以為真，但大多數人暗暗地抱著喜慶的心情，巴不得果然如此，早日得見清平世界。有些膽子大的人，向李過流露一些心裏話，說老百姓年年磕頭燒香，盼望能過太平日子，但是沒有人敢說出那句大逆不道的話：等待著改朝換代。
李過隨即當眾宣布：將士們有騷擾百姓的，許大家隨時來告，決按軍律治罪，該殺的殺，決不輕饒。說了這話以後，他又把中軍叫來，吩咐中軍連夜賑濟饑民。父老們一齊跪下磕頭，說了些感恩不忘的話。有的滾出眼淚，有的泣不成聲。過去這裏也有不少官軍和義軍經過，殺戮、搶劫、奸淫，好像就是官軍的家常便飯，而義軍也不一定都好。隻是比較起來，官軍更壞。可是今天來的這支闖王人馬，不僅軍紀嚴明，還要當夜放賑，這完全出乎大家的意料之外。父老們雖是地方的管事人，可是他們本身也在受苦受罪，老百姓的苦難，他們深深明白。眼看著射橋這一帶的百姓都要逃走，到明年春天究竟能剩下多少人不逃走，多少人不餓死，誰也說不準。今晚意外地受到賑濟，雖然不是長久的救命辦法，但畢竟是多年來很少有過的事，也是眼下的救命糧食，這就不由他們不掉下眼淚。