不斷遭受戰亂的穀城一帶，自從張獻忠的農民軍駐紮在這裏以後，稍稍有一些太平景象。均州和房縣一帶，如今駐紮著曹操所聯合的九營農民軍，其中惠登相和王光恩兩營駐在均州。他們都不搶掠，公買公賣。朝武當山的大道在過去幾年中路斷人稀，如今又開始通了。從鄂中和鄂北來的香客，從河南來的香客，都經過老河口會合，然後越過漢水，一幫一幫地向武當進發。已經朝過武當、金頂回來的，也到老河口分開，一路沿漢水北岸的官路往東，一路從老河口往東北，打光化縣城的東郊穿過，走向河南。盡管各地都有災荒，而河南的災荒十分嚴重，但善男信女們不遠千裏朝拜金頂的仍然在老河口、石花街和草店的大道上絡繹不絕。沿大路旁原來三裏五裏都有些茅庵小店，專為來往香客而開，賣些素食茶水，也供晚上住宿。後來因兵荒馬亂，香客絕跡，這些茅庵小店大部分倒塌，也有些被燒毀。如今一些草棚子又搭起來了。尤其石花街這個地方，一裏多長的、鋪著青石板的窄街道又熱鬧起來，每天人多得像趕集一樣。
這一天早飯後，天朗氣清，陽光明媚，溫暖得好像春天。張獻忠沒有事，率領一群親兵出穀城西門射獵，射得幾隻大雁，幾隻野雞和兩隻兔子。隨後，射獵的興頭過去，他縱馬向西，一直奔到那條從老河口到石花街的朝山官道上才勒住馬韁，翻身下馬，走到一個草棚前，占據一張方桌坐下。親兵們有的同他坐在一張桌上，有的坐在別的桌上，有的站在街邊，還有幾個牽著身上冒汗的戰馬在街外蹓躂。從石花街到老河口都有獻忠的人馬駐防，所以獻忠每次打過獵以後總喜歡來這條官道上看看。賣茶賣飯的老百姓都認識他，也不怎麼怕他。今天他因為一出城就獵獲了不少東西，心中愉快，坐下後一邊喝茶一邊向殷勤招待的小堂倌問長問短。那些正在歇腳的香客們乍看見一起官兵來到，不免驚慌。隨即看見他對堂倌的態度不壞，心中稍安。但等他們悄悄一問，知道他就是八大王張獻忠時，他們一個個膽戰心驚，臉色發白。
一群一群的香客從獻忠的麵前走過。他們背上斜背著黃布包袱，裏邊裹著香表，包袱外貼著紅紙，上寫著“朝山進香”。這些善男信女都被災荒折磨，又經長途跋涉，風吹日曬，個個麵目憔悴、黧黑。他們的腳上和褲筒上帶著黃色的征塵。在他們中間有兩個香客很引起獻忠的注意：一個是中年人，用一根半尺多長的鐵針從左邊腮上穿進去，從右邊腮上穿出來；另一個是十七八歲的青年，一根大鐵鏈子一頭鎖住脖頸，一頭拖在地上，邊走邊嘩啦嘩啦響。他們的衣服很破爛，顯然都是農村裏貧苦百姓。像這樣的香客經常出現，都為父母許過大願，前來朝山還願的。獻忠把這一幫香客叫住，問明白他們都是黃州府麻城縣人；那兩個受苦的莊稼人，果然都是為父母的疾病許願朝山。他又問問東邊的災荒情形，便叫一個親兵給為首的那個香客一些散碎銀子分給大家，並囑咐多分給兩個孝子。眾人慌忙跪下磕頭。獻忠揮著手說：“算啦，算啦，留下頭到山上磕吧。”但眾人仍然在石板官道上磕了響頭，說出些千恩萬謝的話，然後離開。
為著想打聽潼關大戰後李自成本人和他的一些親信將領的消息，獻忠曾派出幾個探子前往潼關附近打探，有的尚未回來，而已經回來的卻沒有帶回來真確消息。今天他來到朝山官道上坐下吃茶，實想遇到豫西的香客，打聽出一點線索。但非常遺憾，從他的麵前走過了幾起香客都不是打河南來的。後來有一起逃荒的男女來到麵前，從服裝和口音他知道他們是河南人。但是一問，他們是南陽府來的逃荒的，對潼關大戰的消息僅僅聽到一點荒信兒，十分模糊。他叫親兵往官道上撒了幾把銅錢讓大家去拾，起身走了。
“難道自成們真的全完了？”他心中暗問，隨即回答說：“老子不信！”
騎上戰馬，離開朝山官道向穀城走了兩三裏路，他勒住馬回頭看看那些絡繹不絕的來往香客，在心中想著：要是沒有貪官汙吏，沒有災荒，老百姓都能夠安居樂業，該有多好！
一位名叫王又天的客人正在他的老營等他，使獻忠分外高興。王又天雙目失明，善批八字，是一個有名的江湖術士，在襄陽監軍道張大經的門下做清客。總理熊文燦和很多大官們都很相信他，因而他就成了襄陽的達官巨紳的座上客，頗為走運。一個月前，熊文燦派張大經來穀城監張獻忠的軍，他隨著來到穀城。張大經向獻忠推薦過他，獻忠也極想同他一見，可是他被熊文燦請到襄陽去了半個月，一直沒有機會晤麵。他昨晚才從襄陽回來，今天上午坐轎子來拜望獻忠。獻忠同他一見如故，談了幾句話之後，就把自己的和剛滿月的兒子的生辰八字告訴他，請他算算。
“老兄，你可得直言啊！”獻忠笑著說。“不要顧慮，八字上是什麼就說什麼。你要是隨便奉承幾句，不說實話，王瞎子，你可不是咱老張的朋友！”
“我是有名的王鐵口，從來不隨便奉承人。”王又天也笑著說。
王又天掐著指頭，嘴裏咕咕噥噥地推算一陣，臉上流露出驚異神色。他仰首向天，眨動著瞎眼皮，重新推算一陣，又拉著獻忠的左右手摸了一陣，忽然又驚又喜地站起來，說：
“敬軒將軍，你坐好，坐好，受愚弟兩拜！”說畢，連忙深深地拜了兩拜。
張獻忠明白這裏邊大有文章，一麵回禮，一麵用開玩笑的口吻問：
“怎麼樣？俺父子倆會不會都做叫化子？會不會，嗯？”
“好八字！好八字！”盲人神秘地小聲叫著說。“愚弟半生江湖，足跡遍於海內，朝野上下，相人多矣，從來沒見過令喬梓這樣好的八字！”
“手相怎麼樣？”
“同將軍的八字一樣好。”
“該有多好？夥計，你可別以為我跟別人一樣喜歡戴高帽子，故意奉承咱幾句！”
王又天很認真地說：“決不敢故意奉承。欲知八字如何好法，請將軍屏退左右。”
獻忠揮退左右，小聲問：“快說吧，該有多好？”
“敬軒將軍，你以前可請人算過八字？”
“請人算過，可是都不肯說實話。”
“他們怎麼說？”
“都說我要做大官，做大將軍，可是沒有人肯說我在做賊，這就是瞪著眼睛說瞎話。”張獻忠哈哈地大笑起來，略帶棕色的長胡須在胸前抖動。
“哎哎，將軍真是會說笑話！閣下這個八字，嗨，這個八字……”
“到底怎麼樣？”
王又天重新站起，又是深深一揖，然後探身向前，湊近獻忠的耳朵小聲說：
“貴不可言！”
獻忠半信半疑地問：“真的？”
“確實貴不可言！貴不可言！”
獻忠故意問：“能夠做一個實實在在的大元帥？”
“豈止大元帥！這話隻能我知你知：日後貴不可言！”
“又天兄，你是在同我老張開玩笑？”
“豈敢！豈敢！”
“要是真的……”
“真的，真的。”
“我一定要重重謝你。”
“此事關係重大，將軍萬勿泄露。”
“你也不要再提。”
“當然不敢亂說。”
張獻忠把王又天留下吃午飯，並且約本城舉人王秉真、名士方嶽宗、應城秀才潘獨鼇都來作陪。方嶽宗是現任鬆江知府方嶽貢的哥哥，為人慷慨俠義，豪放不羈，喜歡喝酒，十分健談。獻忠才進穀城時，借他家的房子安置家眷，以為他很富有，借故把他拘禁，要他出錢助餉。隨後他知道了方嶽宗確實沒有錢，他的弟弟方嶽貢做官有清廉之名，就趕快把他釋放，表示歉意，並且同他做了朋友，時常約他吃酒，不拘形跡地暢談。獻忠對於一般的朝廷官吏都是痛恨的，曾經發誓要蕩平中國，剪除貪官汙吏，沒有提出來更高的起義目標。所以到穀城不久，他出人意料地給遠在幾千裏外的鬆江知府方嶽貢寫了封信，表示他對方的敬仰。他在信裏邊坦率地說：“使為官者人人皆如我公，百姓不受脧削之苦，獻忠何能起事！”他叫方嶽宗派家人把信送往鬆江，並且說他知道方知府不會回信，他也不希望得到回信。
陪客中的潘獨鼇原是應城縣的小地主，半年前因為同本縣的一位有錢有勢的紳士爭田，有理輸了官司，氣得走投無路，遂殺了知縣和紳士全家，樹了反旗，投了獻忠。獻忠待他很好，近來派他帶一小隊人馬駐紮在南河同漢江彙合的仙人渡地方，向來往商船征稅。
客人中還有一位是從河南省新野縣來的丁舉人。今年正月，他的妹妹出嫁，花轎正走在從新野往南陽瓦店鎮的官道上，碰見了獻忠從這條官道上經過，把他的妹妹搶來，當晚就拜堂成親。瞎子王又天對獻忠所說的“令喬梓”中的那位“梓”，就是這位丁夫人所生的嬰兒。當妹妹才被搶走的三四個月內，丁舉人認為是奇恥大辱，痛恨妹妹不能殉節，做個“百世流芳”的烈女。每次聽見母親在堂屋裏為女兒的事痛哭，他連母親也極不滿意，走進內宅，對老人說：
“你還哭她？哼，我恨不得親手殺了你的寶貝女兒！咱家是世代書香門第，詩禮傳家，沒想到竟出了這個沒廉沒恥、失節從賊之人！你兒子好歹是個舉人，出了這件醜事，叫我沒臉見人，今後怎麼在官場中混？她這個貪生怕死的賤東西，把咱丁家祖宗八代的人都丟淨了！唉，唉，你老人家真糊塗，還在想她！”
老太太哭著說：“早知有今天，我不如在她落地時把她扔到尿罐兒裏，也免得她長大了失節丟人！”
“唉，這都怪我們的家教不好！”丁舉人又憤恨又傷心地說，眼淚撲簌簌地滾落下來。他本來想直率地責備母親幾句，但為著要在全家妻、妾、兄、弟和子、侄們麵前做個孝子表率，話到口邊又咽了下去。
可是從張獻忠受了“招撫”以後，妹妹派人帶了十匹綾羅綢緞和二百兩紋銀來家聯親，丁舉人的態度立刻大變。他心中矛盾了半個月，在老母的催促下，親自帶著禮物前來同獻忠認親。當人們談起來他的妹妹是張獻忠將軍的如夫人時，他便麵帶春風，笑嘻嘻地拈著胡子說：
“舍妹的八字麼，從前經幾個高人看過，都說生的不錯。再說，生在兵荒馬亂年頭，文不如武，能夠同武將結婚也好，不能講是不是書香門第。”他為著麵子上光彩，矢口否認他的妹妹是“如夫人”，硬說是張將軍的“續弦夫人”。
他經常來穀城探望妹妹和妹夫，打打秋風。但是他的胃口不大，一次給他百兒八十兩銀子他就滿足。他除掉來穀城探望親戚外，也常到襄陽活動。熊文燦左右的人們一則要籠絡獻忠，二則都受過獻忠的賄，所以對丁舉人都很客氣。連總理本人也請他吃過飯，送過所謂“程儀”。丁舉人喜歡來襄陽和穀城走走，除要打秋風外，另外還有個政治目的。新野同襄陽雖不同省，卻是鄰縣，同穀城也距離不遠，他能同大官們和將軍們交遊，一則可以抬高自己的身份，在本縣官紳和庶民中獲得更大的敬重，二則也為他自己尋找一個在仕途上進身的機會。這次他來穀城，借口外甥滿月，特來致賀，實際上他是想向妹妹要一二百兩銀子，趁著家鄉災荒極大，又是年殘歲尾，買進一處莊子和一處非常難得的好墳地。這墳地，據說可以出三品以上的大官，幾家大戶都在爭；因為他想要，大家都怕張獻忠，隻好讓他。
酒宴開始了。正中間一張八仙桌，王又天是首座，舉人王秉真是二座。張獻忠親自坐在下席敬酒。另一張八仙桌上，新野丁舉人首座，方嶽宗二座，獻忠的軍師徐以顯代表主人坐在下席。張獻忠今天特別高興，不住地大嚷大叫，同大家猜枚劃拳，熱情勸酒。在別人正在劃拳當兒，丁舉人趁機會掂著一把錫酒壺走過來給王又天和王秉真敬酒，惹動全桌子客人和主人都站了起來。王又天接受了敬酒以後，趕快恭維說：
“舅老爺今天要多喝幾杯。我給令甥掐過八字，是一個大富大貴的命。難得，難得！”
“舍妹的八字也很不錯，王先生可曾算過？”
“尚不曾算。改日一定要細細推算。不過，令妹的八字愚弟雖尚未推算，但既為敬軒將軍夫人，不推算亦可知矣。如非八字特別好，也不會如此天緣巧合，於金戈鐵馬之中得遇敬軒將軍。”
“是，是。婚姻都是命中注定的，非人力可以強合。”
每個人都向王又天敬酒，使他簡直應接不暇。幸而他是海量，沒有醉倒。大家對他這樣客氣，不僅因為他是初次來獻忠這裏做客，也因為他今天替獻忠父子算了八字。人們從他叫獻忠屏退左右、小聲談話的神秘態度，從他和獻忠都不肯說出算八字的結果如何，從對他們察言觀色所得的種種感覺，都猜到獻忠的八字一定是“貴不可言”。這些人，在這個問題上都是非常敏感的。因此在酒宴上都很興奮，各人都有自己的思想活動。例如，丁舉人希望他的妹妹日後能成為娘娘，他自己能做國舅，封公封侯。略微使他遺憾的是，張獻忠目前有一大群夫人，他的妹妹排在第八，未免美中不足，顯然命中注定他的妹妹沒有正宮的份兒，隻能做不能專寵的妃子了。徐以顯是一個政治野心極大的人，平生以諸葛自居。他希望自己能做開國宰相，建立不朽功業。舉人王秉真投張獻忠原是不得已，曾經逃跑一次被獻忠追了回來。這時他也很希望獻忠成功，像本朝太祖皇帝一樣，因為這樣，他這個舉人就不但不會落個“從賊”的壞名聲，反而是新朝的“從龍之臣”，比宋濂和劉基的受太祖聘還要在前，在後人修的史書中少不了他的“列傳”。至於潘獨鼇，因為他是被地方當權派逼上梁山，當然切盼著江山易主。在座的還有幾個人，盡管有不同的心理活動，但在希望張獻忠成功這一點卻是一致的。隻有方嶽宗一則因來得太晚，不知道王又天替獻忠算命的情形，二則他自己並不想背叛朝廷，所以根本沒注意這個問題。他今天在酒席上興奮快活，隻是因為他喜歡張獻忠的奔放豪邁性情，同這樣人一起喝酒，不能不感到痛快。
當大家都喝有七分酒意的時候，張獻忠還是不斷地向客人敬酒，特別向方嶽宗敬酒最凶，由小杯換成大杯，大杯換成大碗。他喜歡方嶽宗這個人率真、豪爽，在地方上並不倚勢欺人，而且從來對他無所求，也不像別人一樣害怕他，故意向他獻殷勤，反而有時敢當麵說出他某事某事做錯了，應該改正。可是方嶽宗知道自己已經喝得快醉了，而自己喝醉後往往會鬧出事來，不大雅觀，所以當獻忠第三次用大碗給他倒酒時，他粗狂地推開酒壺，舌頭不能轉彎地大聲說：
“不要再，再敬我酒。再多喝，我就、就會發酒瘋啦！”
“在我這裏，隻要喝得痛快，發酒瘋也不要緊。反正咱們今天是痛飲取樂，不喝醉別想回去！”
“再、再、再喝，我就成、成一攤泥啦。”方嶽宗告饒說。
“有轎子抬你回府，怕什麼？”
張獻忠不但自己逼著方嶽宗喝酒，也叫大家給方敬酒，存心看朋友的醉態取樂。方嶽宗已經立腳不穩，看人的臉孔像隔著一層霧。起初他還想“適可而止”，但喝著喝著，酒性大發，興奮異常，大聲呼叫，拍拍胸脯，說：