在奔往石門穀的路上，李自成忽然想起來今天正是高迎祥在黑水峪不幸因病被俘的三周年。高迎祥被解到北京後是哪一天死的，李自成不清楚，所以過去兩年他總是把迎祥被俘的日子作為忌日，於軍馬倥傯中同高夫人望北祭奠。原來他們打算在三周年時隆重地祭一祭，近來因大戰日迫，就隻好把這個打算放下，甚而他竟然忘記今天就是七月二十日了。現在忽然想起，心中一陣痛楚。尤其是想著三年來很多將士、親戚、朋友們死的死，散的散，到如今他的處境仍然十分艱危，深覺得辜負當年高闖王對他的期望，也辜負了一批一批跟他起義、受傷和陣亡的人。想到這裏，他越發決心打好這一仗，同時對坐山虎等人的叛變更加憤恨。
馬不停蹄地向前趕路，隻有一次稍停片刻，讓人和馬飲點泉水，吃點幹糧。李強擔心闖王病後在路上喝生水會受不了。在臨動身時特別找了一個裝滿冷開水的軍持掛在腰間，這時取下來遞給自成。將近中午時候，這一小隊人馬趕到了大峪穀。
目前這個小小的山寨中一片準備廝殺的景象，對著石門穀那麵的寨牆上旗幟整齊，架著火銃，擺滿了滾木礌石；將士們有的憑著寨垛瞭望，有的坐在樹蔭下休息。有幾百逃反的老百姓露宿在大樹下和屋簷下，全是老人、婦女和孩子，攜帶著破爛衣物，狼狽不堪。有些不懂事的孩子正在啼哭，有些老人和婦女在唉聲歎氣。看見李雙喜迎接一起人馬進寨，大家都用吃驚的眼光望著，不敢再做聲。隨即大家知道是闖王來到，在心中出現了希望，仿佛有了靠山，紛紛起立相迎。李自成沒有工夫同老百姓多說話，直向麵對石門穀的寨牆走去。
大峪穀正同石門穀一樣，都是保衛藍田和西安的門戶，所以對武關方麵的地勢險惡，對藍田方麵的地勢卻不是那麼險惡。幸虧半年來義軍為保衛商洛山區，把這兩個山寨重新修築，使麵向藍田的寨牆特別高厚，寨門外另設了一道柵門，柵門外的山路挖斷，上架木板，隨時可以拆去。李自成察看了地勢和防禦設施，感到滿意，然後用一隻腳踏著兩個寨垛之間的缺口，向石門穀方麵凝視許久。隔著重重山頭，有二三股濃煙上升，衝入雲霄。他暗暗吃驚，用鞭子指著濃煙問道：
“這是怎麼回事兒？是杆子把石門穀寨中的大廟點著了麼？”
雙喜回答說：“杆子從昨天起就在石門穀附近村莊裏奸淫擄掠，焚燒房子。剛才他們又燒了幾個小村莊，不是燒的大廟。”
闖王恨恨地罵了句：“他媽的！”向雙喜駐紮的宅子走去。路過一群難民前邊時，一個老頭子趕快踉蹌地走到他的麵前，高叉手哀求說：
“闖王，你救救我們吧！這幾年我們受夠了杆子和官兵的苦害，自從你闖王老爺的人馬來到商洛山中……”
闖王不等他說完就回答說：“我明白，你不用說啦。我正在想辦法，不許這些王八蛋苦害你們。”
他沒有更多的話安慰難民，也沒有工夫多說話。可是難民們紛紛跪下，攔著他的去路。許多女人們因為家中死了人，燒了房子，對著他放聲痛哭。那些離得稍遠的難民也都跑來，向他訴說從昨天以來杆子們奸擄燒殺的情形。李自成向大家說道：“都不用說啦，我替你們伸冤就是！”說畢，從另外一條路上走了。到了雙喜住處，他坐下向雙喜問道：
“怎麼逃反的都是些老弱婦女，年輕的男人們都沒看見？”
雙喜說：“年輕的男人們糾合二三百人守住離石門穀幾裏遠的一座山口，名叫紅石崖，使杆子不能過山這邊。我怕他們頂不住，已經派了五十名弟兄前去。”
自成點點頭，又問道：“石門穀有什麼新消息？”
“剛才探子回來稟報：坐山虎還在包圍著大廟，攻不進去，已經有二十幾個人被李友射死。廟裏的人們射法很準，又有兩支火銃，使杆子們進攻不能得手。還有，杆子們人心不齊，狼上狗不上，有的在圍攻大廟，有的趁機到左近村莊裏奸淫搶劫，還有的明的也在圍攻李友，暗中同廟裏的弟兄打招呼，箭向天上射。”
“我就斷定不會一千五百多人都跟著坐山虎嘩變，果然如此。”
“沒有都變。聽說竇開遠和黃三耀就不肯嘩變，隻是他們自己力量小，三耀又在病中，受坐山虎兵力挾製，沒有辦法。還有些人是受了坐山虎的脅迫叛變，並不願替他賣命。”
“既然竇開遠沒有變，出了這樣事，他為何不派人向我稟報？”
“聽說坐山虎一叛變就把寨門奪去。竇開遠派過兩個人出來送消息，都在出寨時被捉了。竇開遠一度被軟禁，今天上午才釋放。”
自成覺得事情更有把握了，在心中說：“幸而我及時趕來，尚不遲誤！”隨即又向雙喜問：
“吳子宜的下落呢？”
“還在被坐山虎扣押著。他身邊的親兵除掉逃出來的兩個，其餘的都死了。”
“廟裏的人們死傷如何？”
“不清楚，隻知道廟中斷水已經兩天了。”
“嶢嶺的官軍有動靜麼？”
“不清楚。”
闖王從椅子上霍地站起，吩咐說：“快吃午飯！吃過飯我就去石門穀收拾這個爛攤子，免得官軍一到就來不及了。”
雙喜大驚：“爸爸！……”
李自成沒有理他，轉向穀英說：“子傑，我怕雙喜初次單獨作戰，閱曆不足，所以叫你帶著病來到這裏，同雙喜一起守大峪穀。倘若敵人來犯，你們見機行事，或堅壁不出，或是你守寨，雙喜出戰。”他又對雙喜吩咐說：“你子傑叔比你大幾歲，也比你閱曆多。遇事多聽他的話，不要自作主張。”
穀英和雙喜又勸他不要去石門穀，說既然雙方已經死傷了許多人，仇恨更深，不多帶人馬去不惟收拾不了已經叛亂的局麵，反而有很大風險。但李自成主意堅決，怒氣衝衝地說：
“廢話！你們休再攔我！目前這事，千鈞一發。稍一遲誤，必至牽動全局，沒法收拾。既然知道是坐山虎挾眾鼓噪，並非所有杆子都死心塌地與我李闖王為敵，我更應該趕快前去。一旦嶢嶺官軍弄清實情，向石門穀大舉進攻，還能夠來得及麼？說不定坐山虎已經同官軍勾了手，等候官軍前來。不要耽誤，快拿飯來！”
親兵們取飯去了。
穀英和雙喜仍不死心，都望著醫生，希望他再勸一勸闖王。但是尚炯明白，凡是闖王已經決定要行的事是很難勸阻的，並且覺得闖王的這個決定也許是惟一拯救危急的辦法，除此別無善策。他深深地鎖著眉頭，慢慢地拈著花白長須，沉吟片刻，隨後望著闖王，麵帶微笑說：
“闖王，商洛山中安危，確實將決定於呼吸之間。坐山虎既敢挾眾鼓噪，就敢投降官軍。縱然現在尚未投降，可是一旦嶢嶺官軍得知實情，大舉進犯，到那時，坐山虎十之十投降官軍。咱們吃過飯就去石門穀，好，要搶在官軍前頭！隻是我有兩個愚見請你聽從，以備不虞。”
“什麼高見？”
“古人說‘有文事者必有武備’，何況今日是前去平亂，並非文事。以你闖王的聲威，此去定能成功，但是也不可不防萬一。我看，既有子傑在此，雙喜可以隨你我前去，至少再挑選五十名精兵帶在身邊。”
闖王想了一下，回答說：“雙喜去可以，也讓他長點閱曆。但人馬帶的多啦會引起他們疑懼，最多隻能帶二三十個人。”
“好，這一點我不勉強。除你自己帶有二十名親兵，加上我同雙喜各帶在身邊的親兵，另外再帶二十名，合起來差不多有五六十人，緩急之際也可以廝殺一陣。”
“不，除我帶來的二十個人外你同雙喜的親兵各帶五名，決不要多帶一個人。有二三十個親兵足夠，多帶人我反而不安全。”
醫生的微笑變成苦笑，無可奈何地搖搖頭，接著說：“還有一個愚見，就是馬上派個人飛馬去石門穀，告訴眾家杆子說你要親自來見他們，天大的事兒聽候你秉公處分；還說明你隨身隻帶了二十名親兵，要大家不必多疑，安靜等候，莫再胡鬧。”
闖王高興地說：“對，子明，應該先派個人去傳諭大家。雙喜，你馬上派一個會傳話的人，不要耽擱！”
匆匆地吃過午飯，李自成就帶著尚炯、雙喜和三十名親兵出發。在上馬之前，老醫生假裝去茅廁，拉著穀英的手，湊近他的耳朵低聲叮嚀幾句。穀英連連點頭，回答說：“我明白，決不有誤。”上馬以後，尚炯看見闖王鬢角淌汗，兩頰發紅，他的心更加沉重。他不僅擔心到石門穀對闖王會有凶險，也擔心闖王的身體會支持不住。隻有他最清楚，自成在久病之後身體有多麼虛弱，如今是用多大的毅力在不眠不休，忍受鞍馬勞頓！
到了紅石崖的時候，由雙喜派往石門穀傳諭的小校尚未轉回，不知眾家杆子聽到闖王的傳諭後有什麼動靜。老醫生極不放心。為著等候小校回來，他要求闖王在紅石崖稍作休息，又陪著闖王同防守山口的百姓談了一陣，詢問兩天來杆子在附近村莊的騷擾情形。但李自成似乎不理解他的用心，一心隻想著趁官軍進攻前趕快去平定叛亂，救出吳汝義、李友和一百多名將士，保住石門寨不落入官軍之手。在紅石崖沒有多停留，闖王又上馬動身了。
烏龍駒精神煥發地走在最前。又走了不到二裏，忽然有一隊奔跑的馬蹄聲迎麵而來。轉瞬之間，從曲折的山路上出現了一小隊人馬，不過二三十人，奔在最前邊的是李雙喜派去的小校，第二個是竇開遠，跟在背後的是竇的手下人。竇是一個不到二十五歲的青年，陝西三原人，曾讀過幾年書，沒有考上秀才，因受村中大戶欺壓，憤而拉杆子，半年前輾轉來到了秦嶺山脈，同黑虎星成了結拜兄弟。他生得麵貌和善，拉杆子從不妄殺一人，人們替他起個外號叫竇阿婆。一個半月前他聽從黑虎星的號召，投了闖王，隨眾杆子駐紮石門穀。黑虎星曾帶他去拜見闖王，在老營住了兩天。現在他離闖王還有十來丈遠就翻身下馬，急步趨前，攔住烏龍駒雙膝跪下，大聲說：
“闖王！坐山虎挾眾嘩變，我沒有法子彈壓，對不起你，請你把我斬了。你沒有多帶人馬，石門穀你千萬不要去！千萬不要去！”
闖王勒住馬韁說道：“起來！石門穀是我手下將士拋頭顱，灑鮮血，從官軍手中奪下的險要去處，為什麼不讓我去，難道你們要讓官軍進去麼？”
“是這樣，闖王，坐山虎已經叛變，什麼事都做得出來。黑虎星沒回來。我是三原人，強龍不壓地頭蛇，手下親信又不多，怕萬一保不了你的駕。剛才是坐山虎想叫我勸你不進石門穀，才放我出來。你既然沒有帶多的人馬來，千萬不要前去。”
闖王說：“我撫心自問，沒有虧待大家的地方，願意隨我起義的是大多數，不信大家都甘心坐視坐山虎背叛了我。你起來，讓我過去！”
竇阿婆跳起來，牽住烏龍駒的韁繩說：“闖王！你千萬去不得！坐山虎已經揚言說不讓你進寨，正在糾合人馬出寨擋駕。我竇開遠粉身碎骨不足惜，可是我求你退回大峪穀，不要前去！”
自成揚鞭大喝道：“丟手！我要看一看坐山虎能不能擋住我走進寨裏！”
“闖王！闖王！請你聽我說，聽我說！……”
“說什麼？”
開遠略微放低聲音說：“我剛才聽說，坐山虎已經同官軍勾手，要獻出石門寨投降。你千萬不要進寨！”
這事雖不出闖王所料，但是果然成為事實，仍不免使他的心中一驚，趕快問道：
“確實麼？”
“坐山虎的兩個親信頭目在私下交談，不提防給我手下的一個弟兄聽到，所以這件事十分確實。”
“那個自號鏟平王的丁國寶，同他一起向官軍投降了麼？”
“不。坐山虎暗中投降的事還在瞞著大家，鏟平王同我們一樣坐在鼓裏。看樣子，坐山虎想等官軍攻寨時，再以兵力挾持我們大家投降，不從的就殺掉。”
“鏟平王為何跟他一起嘩變？”
“鏟平王手下的小頭目也有率領弟兄出寨擾害百姓的，給李友抓到了，他不同鏟平王打個招呼，全數痛打一頓鞭子。鏟平王去要人，雖然李友放了他的人，卻當麵雷暴火跳地責罵他不能夠約束部下。當時丁國寶看在闖王的麵子上，沒有還嘴，可是窩了一肚子氣。坐山虎知道了，馬上就百般挑唆，煽風點火，硬是把丁國寶說變了心，跟著他鼓噪起來。”
“官軍現在何處？”