劉芳亮說：“你這個用兵方略，捷軒已經對我講了。我擔心的是，龍駒寨的官軍已經增加到兩千左右，可是防守這一路的義軍能戰的隻有四百人，且無大將指揮。倘若這一路有失，白羊店的後路被截斷，你的全部妙計都吹了。從南到北，我軍在商洛山中占據的地方有兩百裏以上，有些地方，東西隻有幾十裏寬，是一個長條條。一處有失，首尾不能相救。”
闖王說：“我們原來因為商洛山中人煙稀，不得不沿武關去西安的大道多占領一些地方，免得糧食和兵源困難，也使官軍不容易四麵合圍。目前官軍調集來的人馬多了，咱們占的地勢就顯得很不利了。我想，官軍從中間進攻，不外三路：一是從馬蘭峪往西來，過野人峪進攻我們老營；二是從宋家寨過射虎口來攻老營；三是從龍駒寨往西攻智亭山，截斷白羊店的後路。前兩路你都不要擔心，老營可以萬無一失。龍駒寨那一路，確是要緊。我已經調搖旗從山陽境內星夜趕回。他手下有五百人。調他帶三百人駐紮智亭山，防禦龍駒寨的官軍進犯。三百人自然太少，但智亭山往東去地勢險，另有四百人馬駐守。合起來共有七百人馬，搖旗又是一員戰將，隻要在官兵開始進犯後三天以內能守住智亭山寨，一盤棋都活了。”
“搖旗……你最好叫他去白羊店，對鄭崇儉猛衝猛打，將智亭山交給我守。有這七百人，我敢立下軍令狀，保白羊店的後路萬無一失。”
“不。我這次叫你回老營來，就是為著一則當麵告訴你作戰機宜，二則當麵任命你做南路征剿官軍主將，搖旗為副，以便把白羊店和智亭山兩地的指揮統一起來。”
劉芳亮沉吟半晌，笑著搖搖頭，說：“闖王，你的主意很好，隻是一件，請不要派我做南路主將。蘿卜掏寶盒，我不是合適材料。”
劉宗敏把雙眼一瞪，說：“怎麼，老弟，害怕挑起來這副擔子？哼，闖王還沒有叫你立軍令狀，你就想打退堂鼓！”
劉芳亮是一個容易紅臉的人，聽了這句話，登時臉紅得像倒血一樣，回答說：“劉哥，看你說的，好像我真的怕挑擔子，怕立軍令狀。如今局麵艱難，正是我出力拚命時候，怎麼會在敵人麵前夾起尾巴往後縮？你這話，可把你老弟笑話扁了！”
“那麼你為什麼要推辭主將不幹？”
“我知道自己不是主將材料，怕挑不起這副擔子，壞了大事，倒不如隻做一員戰將為好。”
劉宗敏把又粗又硬的濃胡子一捋，哈哈地笑了兩聲，說道：“你說的算個雞巴！老弟，別胡扯啦。將士們愛戴你，闖王信任你，你怕什麼？你不想幹，難道你想叫我帶病上陣麼？嘿，真是！”
李自成看出來劉芳亮心中有話不願說出口，趕快笑著插言說：“捷軒，你莫把明遠想推辭主將的話認得太真。他是個細心謹慎人，又很謙遜，如今把關乎商洛山中安危的重擔子交給他，他自然要推辭推辭。軍令大似天，你還怕他會不服從軍令麼？”他轉向劉芳亮，說：“明遠，白羊店的路程遠。軍情緊急，我不留你。要是你沒有別的話，現在就動身走吧。”
芳亮不敢耽誤，立刻告辭起身。自成把他送出大門，拉著他的手，屏退左右，低聲說道：
“明遠，你跟我起義多年，我知道你能夠擔起重擔。如今咱們不能帶著大批害病的將士往別處去，更不能讓商洛山給敵人掃蕩。盡管咱們的人馬很少，可是隻許勝，不許敗。敗了，什麼都完了。”
雖然李自成的聲音很輕，但每句話、每個字都震動著劉芳亮的心。眼前局勢的嚴重他非常清楚，但是自成像這樣在大戰前對他叮嚀，卻還是第一次。在老八隊中，他是那種自成叫他去死他連頭也不回的將領之一，不需要這般叮嚀他也願為闖王灑熱血，拋頭顱，舍死向前。此刻他的心中十分激動，眼睛直直地望著闖王，一時找不到適當的話，隻是連連點頭，表示他心中明白。過了片刻，他喃喃地說：
“李哥放心，我按照你的計策去辦。”
闖王又說：“剛才在捷軒麵前，我看見你好像有什麼話不敢說出口，是不是？”
“捷軒的脾氣急躁，所以我有句話不敢說出。”
“一句什麼話？”
芳亮苦笑說：“闖王，你已經下令把郝搖旗調來同我一起領兵作戰，當然是再好不過。不過，我怕他做我的副手心中未必服。倒不如讓他做主將，我聽他的，免得壞事。”
關於郝搖旗可能心中不服的問題，闖王在事前也有點擔心，但倘若派郝搖旗做南路主將，問題更多，所以他反複考慮，隻能如此決定。聽了芳亮的話，他沒有多做解釋。回答說：
“你隻管放心好啦。我限定搖旗明天一早趕來老營，當麵同他談談。搖旗的身上有毛病，我清楚，可是我的話他還聽從。”
芳亮不好再說什麼，準備上馬動身，但是手已經搭上鞍子時忽然縮回，轉過臉來望著闖王，小聲說：
“李哥，目前是咱們從潼關南原大戰後遇到的最壞局麵。武關一路，我一定遵照你說的話辦，隻是老營空虛，射虎口這一路叫我很難放心。萬一敵人從射虎口進來，老營豈不危險？”
自成說：“你隻管全力對付從武關來犯的官軍，給鄭崇儉老狗迎頭一棍，然後回兵馬蘭峪。老營和射虎口的事，你莫擔心，我自有妥帖安排。”
芳亮放心地一笑，上馬走了。李自成把幾件火速要辦的事交代吳汝義立刻去辦，然後回到上房。劉宗敏向他問道：
“明遠又說了什麼？”
“他別的沒說什麼，就是擔心搖旗未必肯聽他指揮。”
“扯淡！家有家規，軍有軍規。隻要闖王有令，誰敢不聽指揮？好吧，既然他倆平日麵和心不和，怕臨時鬧別扭壞了大事，我替你去督戰吧，看誰敢不齊心！”
闖王忍不住笑起來，說：“明遠不敢在你麵前露出那個話，正是怕你發了茅草火性子，要帶病親自督戰。果然給他看準了。”
宗敏把小簸箕似的右手猛一揮，說：“大敵當前，咱們的兵力有限，偏他們兩個人尿不到一個壺裏。你我都不去，這個仗怎麼取勝？”
“你現在不用著急。明天搖旗來見我，倘若他對明遠做主將果有不服之意，你我再決定誰去不遲。”
高夫人說：“我對搖旗也不很放心。他不像一功、補之、明遠這些人規規矩矩，要他們往東他們決不肯往西。就以去年冬天搖旗離開商洛山那件事說，雖然他今年過了端陽又回來了，可是我心中總覺不好。別人都能夠留在你的身邊吃苦，熬過那幾個月，他為什麼不能？這一點就不如一功他們！”
自成說：“世上人形形色色，秉性各自不同。對搖旗這號人，不要多挑小毛病。也不要隻覺得咱們幾個親近的人是金不換，別人全是生鏽的鐵。”
宗敏接著說：“這話也對。縱然是生鏽的鐵，百煉也成鋼。對朋友嘛，不要隻說人家一身白毛翼，不說自己是旱孤樁。”
高夫人聽他們兩人這麼說，就不再說別的了。宗敏站起來要走。自成想把藏在懷中那封緊要書信掏出來同宗敏商量，但又想著他的身體還很虛弱，怕他會動肝火，猶豫一下，決定暫且瞞住他，就叫高夫人取出來一件棉衣，交給宗敏披在身上，把宗敏送出寨門。闖王曾經囑咐過老營中幾個管事的將領，為著宗敏的脾氣不好，使他在病中少操一些心，少動肝火，遇到重大事件不經他事先同意不許擅自讓宗敏知道，所以李友從石門穀送來一封緊急書信的事，劉宗敏毫不知情。臨上馬時，他對闖王說：
“眼下幸好是石門穀還沒有出婁子，使我對北邊這一頭還勉強放心。聽吳汝義說，王吉元今夜要來老營。我本想等等他，可是兩個太陽穴痛得很，我隻好不等了。我最放心不下的也就是射虎口這一路！”
闖王說：“你快回鐵匠營安心睡覺，不要勞複。我等著王吉元，大概他馬上會來到了。”
當劉宗敏對李闖王提到石門穀時，石門穀山寨中的情況正在迅速惡化。……
高夫人在黃昏回到老營時，悄悄地問過中軍，得知那一封書子是從李友那裏送來的，情況嚴重。看見自成一直瞞著宗敏和芳亮，明白他的用意，她自己也一字不提。等自成送走宗敏回到上房來，她迎著他問：
“李友來的書子說杆子們要鼓噪，這事非同小可。你打算怎麼處置？”
自成把腳一跺，罵道：“這群王八蛋，指望他們在北路堵擋官軍，沒想到賊性不改，擾害百姓，壞我闖王名聲，還打算挾眾鼓噪！我很不放心，那個挾眾鼓噪的坐山虎說不定是受了官軍勾引，才在這個節骨眼兒上鬧騰起來。”
高夫人勸道：“在這樣緊要時候，你千萬要忍耐，設法把亂子平息下去。等打過這一仗，黑虎星也來了，再從長計議。這些人都是沒籠頭的野馬，任性胡為慣了，憑著你闖王的名望高，也憑著黑虎星竭力號召，來聚在你的大旗下邊，有幾個人真懂得咱們剿兵安民的宗旨？如今咱們的人馬有限，已經是麵前起了火，萬不能再讓背後也冒煙。萬一激出變亂，咱們就沒法全力對付官軍，這商洛山中怕也不能夠立住腳啦。如果是坐山虎真的起了投敵之心，就趕快想辦法將他除了，越快越好。”
闖王雖然氣憤，但是也認為暫時隻能用安撫辦法把大事化為小事，度過目前一時。聽了夫人勸告，正合乎他的心意。他點點頭，歎了口氣，轉向一個親兵說：“請中軍快來！”
吳汝義剛才遵照闖王的吩咐，派出緊急塘馬，傳送調兵遣將的緊急軍令。辦完以後，他親自在寨中巡察一周，怕的是守寨的弟兄們疏忽大意。寨牆上今晚增加了守寨人，其中有一部分是羅虎的孩兒兵。星月下可以影影綽綽地看見寨牆上有一些大小旗幟在微風中飄動，近寨邊樹影搖晃。守寨的人影兒倚著寨垛，槍尖和刀劍的雪刃偶爾一閃，但是聽不見說話聲音，幾乎連輕微的咳嗽聲也聽不到。節奏均勻的木梆聲沿著寨牆一邊走一邊響著，同附近義軍駐紮地的木梆聲互相應和，使秋夜顯得分外寂靜，氣氛也分外嚴肅。吳汝義巡視完，回到老營，聽說闖王叫他，就趕快往上房走來。
李自成坐在燈下把信寫好，打個哈欠，抬起頭來，看見吳汝義站在旁邊，隨即站起來說：
“子宜，你立刻動身，越快越好，趕到李友那裏。差不多有一百裏遠，明天吃早飯時你能趕到麼？”
“一路快馬加鞭，我想可以趕到。”
“現在人心惶惶，你隻帶三四個親兵去，免得路上招搖，使人們胡亂猜疑。都挑選最好的馬，務須在早飯以前趕到。”