“長得很美麼？”
“也隻是中等姿色，加上多日風塵奔波，當然比不上江南美女。”
“帶上來，由我親自審問。”
過了片刻，劉貴妃和陳妃被帶到英親王麵前。她們不肯向英親王行禮，低頭站在地下。阿濟格借助一位啟心郎的翻譯問道：
“你們是李自成的福晉和側福晉？”
劉貴妃不懂“福晉”是什麼意思，猜到必是問她們是不是李自成的夫人和如夫人，便抬起頭來毫無畏懼地回答說：
“我是大順國的皇後高氏，她是陳妃。我們國亡當死，不許你對我們二人無禮。”
“你真是李自成的皇後麼？”
“我正是大順的正宮娘娘。”
阿濟格又打量她們一眼，吩咐手下人給她們搬兩把椅子，讓她們在對麵坐下。他隻聽說李自成的妻子姓高，但對高桂英的年齡、相貌以及生平行事完全不知。他害怕受騙，又問道：
“如今你被我捉到了，生和死都在我一句話。倘若你肯說出實話，供出你確是什麼人，我會饒你不死。倘若冒充高氏，我將你千刀萬剮，或將你的肚子剖開。你自己不怕死，難道不為你腹中的胎兒著想？”
劉貴妃聽了這話，知道敵人並不清楚她的身份，更覺大膽，決心拚著被敵人剖腹，或受千刀萬剮之罪，也要哄住敵人，保護高皇後。於是她冷笑說道：
“皇後豈有假的？國家已亡，死節是分內的事，你不必再問，速速殺我就是了！”
阿濟格向陳妃問道：“你是什麼人？”
陳妃回答說：“我是大順國的陳娘娘。”
“她是什麼人？”
陳妃猛一怔，隨即回答：“她是我家皇後。”
阿濟格揮手說道：“帶下去，全都斬了！”
隨即劉宗敏和宋獻策被帶到階下先單獨把劉宗敏帶到堂上。英親王的左右喝令他跪下。劉宗敏睜大炯炯雙眼，冷冷地直望著阿濟格的臉孔，嘴角露出來嘲諷的微笑，用鼻孔哼了一聲，說道：
“我是大順朝的大將，不幸兵敗被擒，不是貪生怕死之輩，豈能向胡人下跪？”
英親王的左右護衛又一起大聲吆喝，命他速跪，聲音震耳。劉宗敏繼續挺立不動，隻是冷笑。阿濟格用手勢阻止眾人吆喝，向劉宗敏說道：
“李自成已經力盡勢窮，逃往九宮山一帶山中潛藏，我已命我大兵分路搜剿，數日內必可捉拿歸案……”
阿濟格剛說到這裏，忽然接到吳三桂從興國州來的一封緊急文書。他是在肅清了黃岡、漢陽一帶的大順軍幾股潰散人馬之後，從武昌直奔興國州的，沒有參加富池口和桑家口兩次戰役。阿濟格將書信拆開一看，前邊滿文，後邊漢文，繕寫得很清楚。他隻將滿文看了一遍，便交給旁邊的大臣們，沒說一句話。吳三桂已經被清朝封為平西王，食親王俸祿，但是他在給英親王阿濟格的信中措辭十分謙恭。他首先對“大軍”在桑家口又一次大捷，並俘獲劉、宋等人，向和碩英親王謹表祝賀。接著說他的父母和全家三十餘口慘遭李自成和劉宗敏殺害，有不共戴天之仇，懇求將劉宗敏交給他，生祭他的父母神主，然後由他親自將仇人淩遲處死。阿濟格早已胸有成竹，繼續向劉宗敏問道：
“我知道你在李自成下邊，十分受人尊敬。我朝很需要你這樣的人，倘若你投降我朝，必然受到朝廷重用，富貴榮華更不用說了。你肯投降麼？”
“我劉宗敏自從隨闖王起義那一天起，就沒有想到日後會投降敵人之事。告訴你，我是鐵匠出身，連我的骨頭也是鐵打成的。我是個鐵打的漢子，要殺要剮隨你的便。倘若你不識趣，再要勸我投降，我可就要破口大罵了！”
阿濟格沒有生氣，心中讚賞這樣的鐵漢子，揮手使兵丁將劉宗敏帶走。
宋獻策被帶上來了。他用戴著手銬的兩隻手向阿濟格拱一拱，昂然而立，等著問話。阿濟格向他打量一眼，看見他個子雖矮，衣服破爛，帶著斑斑血跡，卻是麵貌不俗，神態鎮靜，也不用怒目看他。這一切都給他印象很好。他問道：
“你是李自成的軍師，被我捉到，想死還是想活呢？”
宋獻策笑著說：“我被你捉到之前，當然想活。既然被你捉到，死活都不由我，何必相問？”
阿濟格很滿意他的回答，麵露笑容，又問道：“你認為李自成是怎樣一個人哪？”
“自古以來成則王侯敗則賊，不能以成敗論英雄。明朝無道，陷百姓於水深火熱之中。自天啟末年開始，豪傑並起，擾擾攘攘，大小頭領，何止千百。有的旋起旋滅，有的依附旁人，不能自主。真正能獨樹一幟，百折不撓，民心所向，群雄歸服，推倒明朝，建號稱帝的，也隻有李王一人而已。所以大順雖亡，李王卻不失其英雄本色。”
阿濟格笑一笑說：“你原是江湖賣嘴的，確實很會說話。我們滿洲人也喜歡看相算命，還喜歡薩滿跳神。自然你這一行與薩滿不同，你有學問，也比他們高貴。諸葛亮也是你們這一行的，我讀過《三國演義》，很佩服孔明。他掐指一算，就知道吉凶禍福，能夠借東風，擺八卦陣。你當然沒有這些本領。你隻會看星相，講地理，觀風望氣，占卦看相，批八字，選擇日子。有這些本領就夠了，我們八旗人看重，給你官做，你肯投降麼？”
宋獻策更覺大膽了，從容回答：“多謝王爺看重，山人實不敢當。山人本是江湖布衣，無心功名富貴。崇禎十三年冬，李自成率兵進入河南，以吊民伐罪為號召，劫富濟貧，開倉放賑，誅除貪官，免征錢糧。當時中原百姓已經有十餘年經受不斷的天災人禍，死亡流離，慘不堪言。因此之故，闖王所到之處，百姓視為救星，開門迎降，從者如流。山人為助闖王一臂之力，拯救中原百姓於水深火熱之中，所以願受禮聘，做他的軍師。今日闖王已敗，山人被俘，成為王爺階下之囚，蒙王爺不殺之恩，實出山人望外，何敢再受聖朝官職？山人曾受闖王厚遇，不能為他盡節，已經內心有愧，請王爺萬勿授山人官職，得全首領足矣！”
阿濟格問道：“你想做什麼？”
宋獻策說道：“倘蒙不殺，懇王爺放山人仍回江湖，從此不問世事，常做閑雲野鶴，於願足矣！”
阿濟格想了片刻，說道：“我可以不殺你，帶你到燕京去，啟奏攝政王，將你放了，可是你不能離開京城。再要生事，跟造反的人暗中來往，我就救不了你了。”
“山人何敢再生事端。此生別無他望，能夠賣卜長安，糊口足矣！”
阿濟格向左右問道：“他不肯留在燕京，想住在西安擺卦攤麼？”
啟心郎趕快解釋說：“稟王爺，他說的長安，就是指的燕京。”
阿濟格笑著說：“漢人讀書多了，說話總是拐著彎兒。好！將宋獻策帶下去吧，不要讓他逃掉。”
坐在一旁的大臣又指著花名冊問道：“李自成的養子、偽義侯張鼐妻一名，如何處置？”
“長得美不美？”
“不算很美，身負重傷。”
“斬！”
“偽蘄侯穀英妻一名，年約三十五六歲，腿上受傷，如何處置？”
“斬！”
“偽總兵左光先並一妻三子共五口，如何處置？”
“斬！”
“太原府故明朝晉王的兩個妃子如何處置？”
“帶回燕京。”
“王爺，偽汝侯劉宗敏，並一妻二媳，如何處置？”
“捉了兩個兒媳，他的兩個兒子呢？”
“或是陣上被殺，或是陣上逃走，沒有捉到。”
阿濟格沉吟片刻，說道：“劉宗敏嘛……”
大臣趕快說：“王爺，平西王那封書子……”
阿濟格忽然決定，說：“劉宗敏雖是流賊頭目，可也算一個英雄，不必斬首，用弓弦將他勒死得啦。至於他的一妻二媳，發給有功將領為奴，不用處死。”
“可是平西王說，劉宗敏逼死了他的故主崇禎帝後，殺死了他的全家三十餘口，請王爺交給他生祭父母亡靈，然後由他親自動手將劉宗敏千刀萬剮處死。”
“不管他！劉宗敏是明朝的死敵，不是我大清朝的死敵，用弓弦勒死也就夠了。”
阿濟格說了這話，左右大臣看見他從嘴角露出一絲輕蔑的笑容，不知是什麼意思，也就不敢再提吳三桂的書信。
處理完了公事，阿濟格想到江南的鬼天氣，才交五月就這麼熱，蚊子又多，雨也多起來，在關外可不是這個樣兒。他正要罵江南天氣不好，一個麵目姣好的十六七歲的少年包衣趕著來到他的座椅右邊，躬下身子，雙手將一杆有碧玉煙嘴、白銀煙鍋、紫檀木長杆的旱煙袋，送到他的麵前。他用右手接住旱煙袋，將碧玉嘴放進口中，下意識地用左手大拇指將煙袋鍋按一按，將頭向右邊偏去。等少年包衣將紙煤吹一吹，替他點燃白銀煙袋鍋以後，他又坐正身子，瞧一眼放在桌上的用黃緞包著的東西，對文武臣僚們說道：
“眼下頂要緊的一件事，是捉到李自成本人。一旦捉到，就立即將他的首級連同他這顆金印，”他又向黃緞子包袱望了一眼，“送往燕京。我們就大功告成，可以班師了。”
李自成一是因為疑心白旺，二是因為斷定清兵必然向江西境內追擊，所以不聽白旺苦苦勸阻，毅然離開了大股部隊，打算從九宮山的北麓穿過通山縣境，再穿過通城縣境，繼而進入蒲圻縣境，就可以將追趕他的清兵遠遠地拋在身後了。他想著，皇後的大軍必已進入湖廣境內，隻要他到了蒲圻，他就可以得到皇後的消息，就可以奔往皇後的軍中，到那時他就得救了。
滿懷著這樣的希望，李自成進入了通山縣境。不幸的是，通山縣境的老百姓同其他地方一樣，不是逃避，便是憑著山寨抗拒，使他這一支隻有幾百人的饑餓疲憊的隊伍既得不到食物，也得不到一點消息。這天午後，李自成到了九宮山附近的一個山口。那裏隻有幾家人家，名叫李家鋪。突然與入山搜索的清兵遭遇，他的這支小部隊士無鬥誌，一見清兵迎麵而來，立即四散逃命。逃不快的或被殺，或投降了。李自成身邊隻剩下二十多人，多是步兵。經過一座小山寨時，被鄉勇攔住去路，放了幾銃，一陣呐喊，這二十多人也各自作鳥獸散了。
李自成單人獨騎，沿著一條河穀向另外一個方向逃去，不知逃了幾裏，他聽見背後有人呼喊“搜山”，還有關外人的聲音。正在無路可去，忽然看見右邊山根處有一土洞，洞口外長滿荒草。洞口兩邊有一些灌木，枝葉扶疏，有一個大蜘蛛利用兩邊的樹枝，橫著洞口上部，結了一張網，所以看不清這土洞有多大多深。洞前是一條小河，他隻好涉水來到對岸，趕快下馬，牽著馬走上河岸，扒開深草，躲進洞中。這才發現洞有兩丈多深，十分潮濕，靠後邊光線很暗。他靠著烏龍駒站著，傾聽遠處的動靜，想著敵人也許會找到這裏，他將在洞口抵抗敵人，或被敵人殺死，或最後自刎而死，不禁在心中感歎：
“我李自成一世英雄，竟有今日！”
一陣濃雲布滿天空，洞中變得更加昏暗。在通山一帶，每年端陽前後，將進入黃梅雨季，忽晴忽雨，當地將這時節才開始多起來的雨水稱為端陽水。李自成躲進洞中不久，便開始落起雨來。有時雨小，有時雨大。當大雨來時，打在荒草上和沙石上，沙沙地響，還伴著不斷的電閃雷鳴。
開始下雨時，李自成想著敵人不會來了，便在一塊濕漉漉的石頭上坐下休息。剛坐下，聽見地下有一種微小的響動聲，使他吃了一驚。他本能地睜大眼睛，抓住劍柄，在昏暗中向地上尋找，忽然看見在他左邊地上有一條大蛇正對他昂首凝視，目光閃閃，不時地吐著舌頭。他“刷”一聲抽出寶劍，猛剁下去，將大蛇剁為兩段，又接連剁了兩下，蛇身分為四段。他看了看，用劍尖將斷蛇挑向遠處。他再向周圍尋找一陣，沒有看見蛇，惟有一隻拳頭大的癩蛤蟆，在附近地上慢慢地爬著。他平時很討厭這種東西，但是他不怕它，不去管了。
雨繼續下著，好像不打算停了。李自成暫時感到放心，由於實在困極了，不由地閉上眼睛，終於支持不住，身體一歪，靠在黃土洞的壁上睡著了。起初他睡不穩，不時驚醒，擔心搜捕他的清兵來到。後來見雨不但不停，而且愈下愈大，還有大風。想著清兵絕不會來，便真的睡熟了。雷聲、風聲進入夢境，變成了炮聲。李自成夢見山海關的戰爭，他有時站在高處觀戰，有時帶著少數人向前奔去，指揮將士們同吳三桂的人馬苦戰。後來突然出現了清兵，宋獻策來到他麵前，催他快走，說：“滿韃子出現了，再不走就遲了！”
烏龍駒十分饑餓。洞口就是青草，它很想去飽吃一頓，曾將頭向前探去，並且移動前蹄。但是當它知道韁繩是纏在主人的左胳膊上後，它不願驚醒主人，便忍著饑餓，不再動了。它望望主人，感到茫然和悲傷。
李自成又夢見劉宗敏。他吃驚地問道：
“捷軒，你從哪裏來的？”
“皇上，看來我們有幾步棋都走錯了，如今我心中十分後悔，可是後悔也晚了。”
這時他已完全忘了劉宗敏被俘的事，說：“捷軒，我們從前也敗過多次。再潛伏一個時期，樹起旗來，如何？”
“不行，皇上。如今你已經是皇上，再走回頭路，不可能了。往日官府罵我們是流賊，可是我們比現在自由多了。”
“今後怎麼好呢？”
“沒有辦法呀，臣隻想著生是鐵骨錚錚的漢子，死後做了鬼也是英雄，決不會辜負皇上。皇上啊，你要小心，臣要殺敵去了。”
在一陣戰鼓聲中，劉宗敏拱拱手，策馬而去。
李自成又夢見慧梅。當她出現在麵前時，他吃驚地問道：“你從何處來的？”
慧梅跪在地上，哽咽說：“女兒從皇後那裏來。自從女兒死後，女兒的鬼魂從沒有離開過皇後身邊。”
“皇後現在何處？”
“皇後已經率領二十萬大軍從四川邊境出來，來到湖廣，正在日夜趕路，來救皇上，幾天內就會來到。父皇你要等著皇後啊！”
“慧梅，我將你許配袁時中，沒想到袁時中背叛了我。你大義滅親，幫助我除掉了這個奸賊，可是你也自盡了。我對此事十分後悔。慧梅，你怨恨我麼？”
“女兒隻怪自己命苦，怎敢怨恨父皇！”
李自成歎口氣說：“從北京回到長安以後，追封雙喜為忠王，也準備追封你為義烈公主，並要在長安城內為你建一座義烈公主祠，永受香火。不料局勢日壞，為你追封和建祠的事就停下來了。倘若你母後大軍能夠及時趕到，使我能夠脫離目前危難，轉敗為勝，重返長安，我就趕緊命禮部辦了這事，了我一番心願。”
慧梅哭了起來，隨後哽咽說道：“唉，父皇，人世渺茫，女兒已經不作此想。敵人即來搜山，父皇千萬小心。蘭芝在等我回去，我要走了。”
“蘭芝現在哪裏？”
慧梅沒有回答，叩頭起身，在李自成的麵前消失。
李自成吃了一驚，一乍醒來，看見洞外陽光耀眼，樹上的綠葉已經幹了，地上的草葉在上層的也幹了。他明白已經晴了很久。這是一年中白天最長的月份。他走到洞口偷望，看見太陽離山頭還遠，但是他不辨東西南北，隻從山頭不太高這一點判斷，想著大概是酉時以後了。忽然聽見有人說話的聲音，有滿洲話、關外話、山東話，他明白是敵人在搜山，心中說：“完了。”他暗中握緊劍柄，想著到不得已時在洞口戰鬥，或者自刎。
敵人已經從對岸來到河邊，過了河，走上沙灘了。李自成從暗處看得很清楚。他想著從岸邊到洞口，荒草被他和烏龍駒踩倒了一大溜，很容易被敵人發現。在洞口廝殺也不行，倘若受傷，來不及自刎，就會被捉。烏龍駒仿佛聽見敵人愈來愈近。往日逢著將要廝殺的時候，它總是十分興奮地昂著頭，刨著前蹄，不由地蕭蕭長嘶，急於向前衝去，可是今天它沒有動，隻是側耳傾聽，沒有發出聲音。它已經進入老年，而且它也明白如今它的主人處境十分危險，倘不小心被敵人發現，它同它的主人就逃不走了。所以它憂慮地望望主人，聽聽外邊，既不敢刨動前蹄，也不敢發出鳴聲。敵人來到這邊岸上，沒有再向前進，隻有說話聲清晰地傳過來。
“絕沒有躲在這裏，沙上一點馬蹄印也沒有。”
“是的啊，倘若上岸，必然會踏倒這裏的草。可是草還是直楞楞的，不像有人走過。”
“你看，你看，那洞口還有蜘蛛網，那個大蜘蛛窩在網的中心，網沒有破。要是李自成牽馬進洞中，這網早就破了。”
好像一個軍官模樣的人說：“趕快往別處搜索，不要耽誤時間。”
於是這一隊清兵回頭走了。李自成受了一場虛驚，卻不明白何以敵人會看不見沙灘上的馬蹄痕跡，看不見草倒了一溜，蛛網竟然會沒有破。他沒有深思這些道理，認為冥冥中有鬼神相救。想到夢見慧梅的事，更認為是慧梅的鬼魂在洞外救他。他心中感動，歎息說：
“果然是義烈公主啊！”
又過了一陣，人馬聲再也聽不見了。他重新走到洞口，側著耳朵向遠處細聽，同時用眼睛向洞外觀察，無意中恍然明白，不覺在心中叫道：
“哦，原來如此，原來是天不亡我。”
他首先看見離洞口幾步以外，原來有一隻大蜘蛛，利用兩邊灌木枝，結了一張大網，被他和烏龍駒衝破了，如今這大蜘蛛又在陽光下把網修好了。被他和烏龍駒踏倒的一溜深草，先經雨淋，後經日曬，如今全都豎了起來，同原來一樣。他又向河邊望去，經過一陣大雨，馬蹄和人足的痕跡也全都沒有了。李自成明白了敵人不來搜查土洞的原因，輕輕歎息說：
“真險啊！”
他回頭望望他的戰馬，想著烏龍駒在敵人來近時沒有發出叫聲，沒有噴鼻子，沒有刨蹄子，他不能不生出感激的心情。他撫摸著瘦骨突起的馬背，在心中又歎息說：
“差不多二十年的老夥伴，你也知道咱們眼下的危險處境啊！”
他決定先用剩下的豆料喂一喂它，夜間再將它牽到洞外，用青草喂飽。於是他退回洞內，解下裝豆料的口袋，倒出一半在地上，約有二升。當他取口袋時，烏龍駒靜靜地注視著他，似乎眼角有些淚水。當他倒口袋時，烏龍駒迫不及待地探過頭來，用鼻子向口袋聞，甚至用舌頭舐他的手背。隨後它俯下頭去，猛吃起來。李自成望著它低頭猛吃的情景，想著它是這麼餓，隻給它二升豆料，實在太少了。但是有什麼辦法呢？不能不留下一點，以備救急之用啊！