“代府原是朱洪武第十三個兒子，封在大同，名叫朱桂。從朱桂傳了十二代。到今年三月間我們大軍到大同，這最末一代的代王民憤很大，死於亂兵之手。代府的支派有好多支，棗強王也是代府的一個支派，最後一名郡王，名叫朱鼐。”
李自成問：“哪個朱鼐？”
牛金星接著說：“鼐就是張鼐的鼐字，卓然不群的卓字加個金是卓然不群的卓字加個金字邊，又是一個怪字！這個朱鼐是最後一個棗強王，崇禎七年就病死了，不知何故。以後無人襲封棗強王。現在這個朱鼎現在這個朱鼎，按輩分是朱鼐的子侄一輩，看來並未襲封，而是由薑瓖把他找到，擁立建國，又偽稱為棗強王，便於號召。這是朱元璋的第十四代，代王朱桂的第十三代。薑瓖確實可惡，既投降了我們大順，又要投降滿洲，又找一個姓朱的後人，偽稱什麼棗強王。他是想左右逢源，這一次露了原形，實在可惡！”
李自成對劉芳亮說：“你下去休息吧，這幾天我就要往韓城去，你的人馬跟我一道過河。”
劉芳亮叩頭辭出。
李自成又望望牛金星，問道：“宋企郊的事情你知道麼？”
牛金星一聽，心中害怕，躬身答道：“臣看了一些彈劾的奏本，知道他放了許多官，都是他的同鄉，實在私心太重。”
李自成問：“你看應該如何處置？”
牛金星說：“念他是從龍之臣，還沒有別的大過，僅僅是照顧同鄉，可以對他嚴加責備，或降級使用。”
李自成冷冷一笑：“不能這麼輕饒他。朱元璋得天下之後，嚴懲貪汙舞弊的官吏，這情況你比我更清楚。如今到處不穩，人各為私，宋企郊雖係長安從龍之臣，也不能不拿他立個規矩。”
隨即他提起筆來下一道手諭，交給旁邊一個侍臣，說：“立刻飛馬傳我的手諭：將宋企郊捉拿起來，下在獄中，等候發落！”
牛金星大吃一驚，前後胸猛然冒汗，低頭不敢說話。
剛剛說畢，新任兵政府尚書張元第前來求見。張元第原是明朝的一個舊官僚，因原來的兵政府尚書已過黃河去韓城，現在用人又很急，所以李自成把他留在身邊，給他一個兵政府尚書的職銜。李自成問他晉東南一帶人馬移動情況以及潞州、澤州二府人馬部署情況，張元第一一作了回答。李自成點頭同意。忽然他想到張元第是河北省人，家鄉已經叛亂起來，就順便問道：
“你原是明朝太常寺卿，歸順我朝，又做了大官。你的家人都在故鄉，如今可都平安無事麼？”
張元第見皇上如此關懷他的全家，趕快跪下說道：“臣家鄉的人都說臣做了‘賊官’，將臣的家產抄了，有些家人被打死了，也有人被趕出家鄉，不知逃往何處。”
李自成問道：“你說什麼？”
張元第重複說：“臣家鄉的人都說臣做了‘賊官’……”
李自成突然將禦案猛地一拍：“替我拿了！”
立刻進來兩個侍衛，不由分說，將張元第綁起來，拖到院裏去。李自成又加了一句：
“既然投順了我朝，吃我的俸祿，做了大官，仍不死心，說什麼你是做了‘賊官’，該殺該殺，推出去斬了！”
牛金星趕快跪下說道：“請陛下念他是無意間倉促說出，可以饒他一死。”
李自成說：“他多年做明朝的官，一直把朕當成‘流賊’。如今雖然投順了朕，心中仍以為朕是‘賊’。他做朕的官也是出於不得已。像這樣懷著二心的人，不殺，終留後患。你不必救他。”他又向外邊望一眼，“速斬！”
牛金星叩頭起來，渾身顫栗，覺得目前局麵實在可怕。朱洪武為一句話半句話就殺人的斑斑史跡都湧上他的心頭。他正想問一問皇上還有沒有別的事情，李自成叫他坐下。他謝了座，側身坐下，小腿仍在打顫。李自成歎口氣說：
“朕待人不薄。像宋企郊，朕給他吏政府尚書，官職很高。張元第，我給他兵政府尚書，官職也很高。朕沒有虧待他們。可是宋企郊竟敢在目前局麵下營私舞弊，令朕生氣。至於張元第這個人，骨子裏一直認為朕是‘賊’，剛才雖是倉促之間脫口而出，沒有留心，可是倘若他平時心裏沒有這個想法，如何能脫口而出呢？所以非殺不可。你為他講情是出於你做宰相的職責，怕朕殺錯了人。可是這種人是非殺不可的。朱元璋是開國皇帝，他比朕殺的人多呀！有許多笑話，你比朕更清楚。連人家說‘光天化日之下’，他都認為是罵他當過和尚，頭上沒有頭發。像這樣糊塗的事情，朕絕不會做的，朕隻殺有罪的人。”
牛金星站起來說：“是，陛下是英明之君，絕不會輕易殺人，況且治亂世用重典，在目前也隻好嚴懲有罪的人。”
李自成問道：“李岩兄弟要回河南，他們的奏本已經呈上來十多天了，朕一直沒有批下去，也沒有召見他們。可是馬上我就要過河往韓城去，這事情也該處分了。你說要不要讓他兄弟帶兵回河南去？”
牛金星害怕擔責任，隻說：“此事臣反複思慮，不敢做出決定。陛下聖明，還是請陛下宸斷。”
李自成說：“有許多事情，你可想過麼？”
牛金星說：“陛下所言何事？”
李自成說：“宋獻策獻的《讖記》，你我都看過的。上麵有一句話：‘十八子，主神器。’會不會李岩覺得他也姓李，現在要離開我，另有別圖？你想過沒有？”
牛金星不敢說有，也不敢說沒有，含糊地說：“《讖記》上的話，不知李岩怎麼想的。”
“你看他奏本上有這樣幾句話，”他拿起奏本，讓牛金星到禦案前看，“這奏本你看過，這幾句話你還記得麼？你看的時候是怎麼想的？”
牛金星害怕得很厲害，說：“臣為陛下江山著想，這話看來還是陛下平日的‘收拾民心’的意思。不過李岩往年也說過多次，如今還是那幾句老話。”
李自成冷冷一笑，說：“你看，他說：‘臣等馳回河南之後，當宣布陛下德意，撫輯流亡，恢複農桑，嚴禁征派，整飭吏治，與民更始。’”說到這裏，他又望著牛金星，“你對這些話有何看法？”
牛金星還是莫名其妙，說：“從這些話也看不出來與他平日說話有什麼不同。”
李自成說道：“如今他要回河南去，收買人心，還不顯然麼？”
牛金星已經看出來李自成對李岩兄弟十分疑心，更不敢說別的話了。他自己最近雖然表麵鎮靜，實際內心也是惶惶不可終日，沒有想到大順朝敗得如此之甚，沒有想到各地如此不穩，前途難以逆料。而他是大順朝丞相，為禍為福都直接幹係他的身上。萬一李自成追究起他當朝丞相的責任來，他將必死無疑。所以現在對李岩的前途，他隻能聽之任之。他見李自成又一陣沉默不語，便站起來恭敬地問道：
“陛下預定後天就要起駕，往韓城駐蹕。李岩兄弟要回河南的事，必須有一個明白批示。倘若不想使他們回河南去，也需要召見他們，當麵曉諭明白。他近來十分焦急，也向臣詢問過幾次，臣隻是要他稍候，不必焦急。陛下到底如何決定？”
李自成還是拿不定主意，說：“你先下去吧，也替朕想一想。朕自己也再斟酌斟酌。你下去吧。”
但牛金星剛剛走出宮門，又被李自成派人叫回。他向牛金星重新問道：
“你敢擔保李岩兄弟沒有二心麼？”
牛金星說：“臣與李岩兄弟，除朝政大事在皇上麵前共同商議之外，並無私人來往。”
李自成說：“朕不是害怕你們有私人來往。我問你，李岩在洛陽主持放賑的事，他手下人都對外宣揚，使饑民都以為是李公子救活了他們。你還記得麼？”
牛金星輕輕點頭，心裏想：“唉，李岩完了！”
李自成又問道：“他這奏本裏頭用了‘與民更始’四個字。這‘更始’二字怎麼解釋啊？”
牛金星說：“‘更始’就是重新開始，換一個辦法來整飭吏治。”
李自成又問道：“先生過去替朕講《資治通鑒》，朕還記得‘更始’是一個年號，是不是？”
牛金星沒有想到李自成疑心這麼大，趕快跪下說：“是的，當年南陽劉玄起兵討莽，號為更始將軍。後來攻長安，被擁立為帝，年號更始。劉玄被殺之後，因無諡號，隻稱為‘更始帝’。”
李自成冷冷一笑：“難道李岩也想來一次與民更始’麼？”
牛金星聽得出了冷汗，說：“皇上，李岩未必有此大膽，可是臣也不敢說他到底有什麼心思。”
李自成說：“朕看他現在要朕給他兩萬精兵，派他回河南收拾局麵，難道不是想效法劉秀以司隸校尉巡視河北麼？”
牛金星不敢說話。
李自成又說道：“朕想起來了，李岩曾經寫過一首詩，其中有兩句你大概還會記得。”
牛金星問：“不知是哪兩句？”
李自成說：“‘神州陷溺憑誰救，我欲狂呼問彼蒼’，你記得不記得？”
牛金星說：“臣尚記得，那是他從杞縣起義往伏牛山路上作的一首詩中的兩句。”
李自成冷冷一笑：“那時候朕已經來到河南，到處饑民響應，望風投順，都稱我為‘救星’，可是李岩還說‘神州陷溺憑誰救，我欲狂呼問彼蒼’，這是真正擁戴朕麼？”
牛金星不敢替李岩說話，連聲說：“是，是，李岩那時候還沒有見到皇上。”
李自成又問道：“李岩隻是請兩萬精兵，卻不請朕派一員大將，同他一起去河南，這難道不令朕對他疑心麼？他到底有什麼打算呢？好，你不必回答，此事由朕決斷好了，你下去吧！”
牛金星確實害怕，眼看著李岩兄弟大禍臨頭，他卻既不敢勸阻李自成，更不敢對李岩露出一點口風。回到丞相府，李岩又來見他，問他見了皇上之後，是不是談到他回河南的事。他說道：
“皇上甚忙，本來我想問一問你回河南的事情，但看皇上心緒不安，也很疲倦，沒有談起這事。不過我臨從宮中出來時，皇上說了一句，要我明天或今天夜間重新進宮，商議你回河南的事。”
李岩心中高興，說：“到底皇上想起來這件事了。”
牛金星又說：“你還是回家等待，一有消息，我便派人告你知道。”
李岩滿懷著欣慰與希望的心情趕回他的駐地。
過了不到半個時辰，牛金星又被李自成叫進宮去。行禮之後，李自成也不命他坐下，就問道：
“朕風聞宋獻策曾經在來到伏牛山之前同李岩談過‘十八子，主神器’的讖語，李岩暗露喜色。此事是真的麼，還是一個謠傳？”
牛金星沒有聽到過這個謠傳，但見李自成既然說到這樣事情，感到必殺李岩兄弟無疑，他更害怕了，說道：
“臣不曾聽說。可是目前局麵，失河南則關中失去屏藩，救河南又必須用李岩兄弟，用李岩兄弟又不知他們是否懷有二心。可惜軍師不在這裏，請陛下千萬斟酌。微臣忝居相位，智慮短淺，又與李岩是鄉試同年，河南同鄉，理應避忌，實在不敢妄言要不要放李岩回河南去。”
李自成說道：“不放李岩去，他又一再請求，朕不能置之不理。放他去，倘若他心懷異誌如何？我看不如早日將他除掉，免留後患。”
牛金星大驚，趕快跪下，渾身顫栗，吃吃地說：
“請陛下務必三思而行。”
李自成說道：“你不必害怕，除李岩的事情，你隻奉命而行，不必由你來替朕拿主意。朕意已決，你可暫時回避，但不要遠離。朕馬上召李岩兄弟進宮，當麵問話。”
牛金星叩頭，顫栗退出，暫時回避。傳宣官向外傳旨，宣召李岩、李侔兄弟二人進宮。
李岩兄弟進來，行了常朝禮，照例賜座，謝恩。李自成表麵上神情特別溫和，竭力隱藏著胸中的殺機。他先從劉子政的消息談起，暗中察看李岩、李侔的神色。李岩推測劉子政可能去往江淮一帶，不會前去北京，更不會投降多爾袞。
李自成說：“目前時勢紛亂，這事情也很難說。過些日子，倘若新的下落能夠知道，我們還是要禮聘他前來共事。”
李岩說：“皇上如此思賢若渴，令人感奮。”
李自成說：“朕看了你兄弟的奏本，隻是因為近來事忙，沒有立即召見。你們的忠心和所陳回河南後的方略，令朕心中十分欣慰。”他輕輕微笑點頭，隨即又問李岩，需要哪位大將一起前去。