帝國都城的冬末夜晚並不溫暖，神殿兩側那些在大理石與玻璃所構造出的華美燈台上搖曳著的燭火並不能帶來什麼暖意。
星緹紗感覺到跪著的雙腿開始有些麻木，盡管穿著層層疊疊的紗製裙撐，可這身華美的白金公主禮服，在設計的時候並沒有考慮過會被在暖室以外的地方穿著。
——畢竟它的主人是星緹紗帝姬，帝國的下一任女皇陛下，又怎麼會和那些螻蟻平民一樣大冷天的長時間待在沒有充足炭火的地方呢？
哈，尊貴的帝姬。
大約這就是以帝國大祭司為首的聖女殿勢力給我這帝姬的第一個下馬威吧。
空曠的神殿內燭光搖曳，祭司和神使們早已紛紛離開——這些肩負著祭司聖女重任的神職人員並不會陪著被罰跪的星緹紗在這過夜。
倒是比上一次提前了很多……星緹紗想著，“上一次”的記憶中，聖女殿的人並非沒有野心。但那個時候他們本來就已經逐漸在與皇權的拉鋸戰中占據上風，而星緹紗那時隻是一個十四五歲的小孩，為了得到更多人支持確保帝國權力平穩交接，她選擇了向教會低頭。
——即使代價是身為公主的尊嚴。
於是通過了一次又一次“服從性測試”的帝姬得到了教會的認可，她跪在女皇的棺槨前被大祭司以聖女的名義授予帝王金冠。
但很明顯，這群成功讓歌秋羅的神權由與皇權分庭抗禮甚至略微低於皇權，一躍淩駕於皇權之上的人，是德不配位。
當國土寸寸淪陷，山河破碎間黎民百姓在血族的鐵蹄與彎刀下哀嚎，這些自稱為大聖女代言人的人，卻隻想著如何借機大肆斂財。
他們打著募集資金的旗號，向上欺瞞少主。
他們喊著贖罪資格的口號，向下詐騙百姓。
一張張贖罪券，將絕望的民眾最後的血汗榨幹。而當洛德萊將一座座人類城池收入囊中，彎刀閃爍寒光直至歌秋羅的都城之時，這些“神明侍者”早就收拾好了行李準備開門喜迎新主了！
自然，血族是不需要為人類聖女服務的神職人員的。所以這些所謂神明使者在投降後為了繼續榮華富貴地活下去而做了什麼，不言而喻。
叛徒永遠是比敵人更加可恨的。
——您說是嗎，大聖女。
因為不敬聖女而被罰跪神殿的星緹紗高昂著頭顱，目光直視著高台之上的神像。
大聖女自然沒有回應她，燭火在帝國冬日的夜晚中靜靜晃動，那雙帶著笑意俯瞰眾生的雙眼似乎有光華流動。似乎是雕刻師技術的問題，那雙眼睛的視野與石像的整體動作不太和諧，卻因此而恰好將星緹紗正正籠罩在大聖女視野中心。
算了。
星緹紗歎了口氣，低下頭自嘲地笑笑。
即使是重來一次自己似乎也隻能再次選擇向教會屈服，此刻的自己如果與他們撕破臉，那麼這個本來已經岌岌可危的帝國說不好會在女皇駕崩後立刻分崩離析。
與其在這裏和大聖女大眼瞪小眼還不如趁早想辦法做些什麼。寒冷滲透入華麗的禮服，星緹紗不禁打了個寒顫。
今天早上在馬車上看到的景象在腦海中揮之不去，星緹紗一遍遍想起那個奴隸女孩身上破爛單薄的衣服。
她該比我冷得多吧。
帝國就是因為寒冬而一步步走向衰亡的。
不知從何時開始，帝國的冬天一年比一年來的早。過早的霜雪使收成大幅度減少，而遲遲不結束的冬末又耽誤了次年的春耕。
而比饑荒更加可怕的，是出現在星緹紗十五歲那年冬天的瘟疫。
沒有人知道那是怎麼出現的，仿佛一夜之間帝國境內每一處空氣都帶上了毒。凡是染病的人，在咳嗽一兩天後，很快就會發起高燒意識模糊，繼而出現呼吸困難和胸痛積痰，食不下咽且快速消瘦，皮膚出現大麵積發炎並開始潰爛流膿，最終……
變成空村野地裏無數無人收斂的屍體之一，被盤旋的烏鴉啃食殆盡。
而與這些病人接觸的人也幾乎無一幸免，於是本就早已身陷人地矛盾與流民問題之中的帝國，在民眾暴動的烽煙四起中，最終在瘟疫爆發後的第五個冬天轟然倒塌。
盡管在那之後星緹紗仍然組織起僅剩的殘部與血族對抗，直至最後全軍覆沒骨幹悉數被俘，可這匹夫之勇也僅僅是血濺五步而已。