班固認為，從唐堯、虞舜、三代以來，《詩經》、《尚書》中所記載的內容，現存典籍中所保存下來的紀錄，均可以證明，上古時代，盡管經曆了唐堯、虞舜時代的盛世，還必須有像《堯典》、《皋陶謨》這樣的文獻，才能夠將他們的事跡流傳下來，使之流芳於後世。隻有通過文章，才能夠讓後世人了解到，堯帝、舜帝的聖德，他們的豐功偉績在百王之上。孔子說：“堯帝、舜帝的功德何其巍峨，記載他們事跡的文章，又何其美輪美奐！”漢朝的開國皇帝是唐堯帝的後裔，漢高祖秉承祖上的聖業，開創了漢朝的帝業，在第六世皇帝——孝武帝朝，史臣司馬遷撰述帝王的功德，以一人之力撰寫《史記》，將漢朝曆史排序在百王之後，從五帝本紀開始撰述，一直撰寫至漢武帝，秦始皇本紀、項羽本紀也編列在本紀中。到了武帝太初年間（公元前104-前101年），因為資料匱乏，沒有輯錄。班氏在此基礎上，參考前人的著述，補充了更多的資料與文獻，撰寫成《漢書》，從高皇帝開始，直至孝平帝，王莽篡漢奪位被殺為止，共輯錄了十二位皇帝，前後二百三十年的曆史，縱觀史實，按照《五經》要義，上下貫通，以春秋筆法，分出紀、表、誌、傳四類，共計有一百篇。其敘傳作為最後一篇，概括如下：
高祖皇帝，為堯後裔，秉承天命，神武聰穎。秦人不德，楚地舉義，沛縣發跡，斬蛇祭旗。神母預告，赤旗號召，越過重關，迫降秦嬰。革命創製，約法三章，應天順民，五星排序。項氏逆德，黜我巴、蜀，秦人向往，戰士憤怒。乘機東指，席卷三秦，割據河山，保護斯民。股肱蕭、曹，社稷重臣，爪牙信、布，腹心良、平，恭行天罰，赫赫明明。《高帝紀》作為第一篇。
惠帝短壽，高後稱製，罔顧天命，誅滅呂氏。《惠帝紀》作為第二篇，《高後紀》作為第三篇。
太宗文帝，謙恭沉靜，教化民眾，表率作用。農不加賦，罪不妻孥，不建新館，不崇陵墓。恩德如風，民應如草，國富刑輕，後世祭禱。《文帝紀》作為第四篇。
景帝即位，諸侯叛亂，討伐七國，漢室保全。不敢懈怠，務在農桑，甲令記述，民眾安康。《景帝紀》作為第五篇。
武帝雄才，弘揚祖業，夙興夜寐，良才選用。百世偉業，降服夷狄，恢複朔方，拓展四荒。武德輝煌，煥彩文章，倡導六經，儒學奠基。封禪祭祀，迎迓百神；協律修訂，後世享用。《武帝紀》作為第六篇。
昭帝年幼，忠臣輔佐。燕、蓋乖張，昭帝聰穎，罪人懲罰，國家安寧。《昭帝紀》作為第七篇。
宣帝睿智，兼用刑名，舉賢納諫，判斷英明。懷柔遠方，善待近臣，光耀威武，鳳凰翔集，德耀荒漠，匈奴朝貢。彰顯祖德，漢有中興。《宣帝紀》作為第八篇。
元帝謙恭，以柔治國，禮敬元老，寬恕諫臣。舍棄享樂，減損禦服，不用離宮，不興陵寢。宦官專權，損害帝德。《元帝紀》作為第九篇。
成帝英俊，臨朝有光，威儀隆盛，如圭如璋。後宮寵趙，朝政予王，皇帝威權，奈何不彰。《成帝紀》作為第十篇。
哀帝文弱，獨攬大權，懲治宗室，折損朝臣。愛戀董公，朝綱失序，《大過》困頓，實乃真凶。《哀帝紀》作為第十一篇。
平帝早夭，王莽篡位，偽裝忠順，顛覆漢室。《平帝紀》作為第十二篇。漢初建國，諸侯為政，項氏定製，十有八姓。《異姓諸侯王表》作為第一表。太祖元勳，設置輔臣，支庶藩蔽，侯王稱尊。《諸侯王表》作為第二表。侯王福祉，延及子孫，公族繁衍，枝葉茂盛。《王子侯表》作為第三表。建國之初，論功剖符，世代繼承，授爵封土。《高惠高後孝文功臣侯表》作為第四表。
景帝即位，吳楚叛亂，武帝拓土，昭宣承平，成哀繼位，亦有封國。《景武昭宣元成哀功臣侯表》作為第五表。
無德不報，殷周二代，宰相外戚，恩澤兼顧。《外戚恩澤侯表》作為第六表。
漢承秦製，有革有因，略舉官職，並列其人。《百官公卿表》作為第七表。
篇章典籍，無論古今，等級名號，陳列九品。《古今人物表》作為第八表。
事物本原，萬物歸一，黃鍾大呂，秒忽計量。八音七始，五聲六律，度量權衡，曆算數據。細致入微，六代傳承，各有異同，精心設置。《律曆誌》作為第一誌。
天上地上，春雷鼓動，先王觀象，禮儀製定。禮崩樂壞，鄭衛荒淫，風俗教化，雜亂紛呈。存續大綱，以統舊文。《禮樂誌》作為第二誌。
雷電威猛，天公震怒，五刑懲戒，震懾效應，威實輔德，刑亦助教。末世濫刑，本末顛倒，孫、吳奸詐，申、商酷虐。漢作九法，太宗變革，輕重之舉，世有定意。《刑法誌》作為第三誌。
天生黎民，食貨惟先。井田為製，土地耘耕，十一貢賦，下富上尊。商業足用，貨物流通，幣有龜貝，至漢五銖。略舉古今，鑒照盈虛。《食貨誌》作為第四誌。
古時上聖，奉祀百神，祭祀天地，遙祭山川，惟明德馨，永享豐年。末世淫祀，輕信巫覡，大夫越禮，祭拜泰山，侯伯僭越，祭祀五帝，荒誕不經，因緣而起。瞻前顧後，正其始終。《郊祀誌》作為第五誌。
上天輝煌，三光懸象，日月光輝，星辰垂精。百官立法，宮室形成，比喻王政，影似燭形。三代末世，亂象紛呈，舉其效應，鑒故知今。《天文誌》作為第六誌。
《河圖》現世，《洛書》贈禹，八卦排列，九州有序。後世瞻仰，文武榮光，《春秋》占卜，咎徵有據。往來詳知，王事更替。《五行誌》作為第七誌。
《坤》作地勢，高下九等，黃帝、唐堯，萬邦歸順，和諧天下，封疆授土。三代增減，延及秦、漢，廢棄五爵，設立郡縣。山川地貌，剖解圖形。《地理誌》作為第八誌。
夏代交通，載人四用，山川治理，疏導為宗。黃河滯泄，殃及子孫。商代枯竭，周代改道，秦決河堤，南潰入淮，周秦至漢，八河堙塞。文帝堵潰，酸棗之野，武帝塞漏，乃作《瓠歌》，成帝河平，後遂滂沱。興利溝渠，惠我國家。《溝洫誌》作為第九誌。
伏羲八卦，文字誕生，虞夏商周，孔氏讚頌，撰寫《春秋》整理《詩經》，編纂《周禮》，修訂《樂經》，《易經》深奧，《尚書》經典。《六經》確立，百家爭鳴，群言紛擾，諸子爭雄。秦人毀滅，漢代補充，劉向整理，九流有別。編寫目錄，宏圖大業。《藝文誌》作為第十誌。
秦失其政，荼毒百姓，官逼民反，陳勝揭竿，項藉英雄，蔑視強權，焚燒鹹陽，分封諸侯，侯王掌控，誅殺秦嬰，放逐懷王，暴虐敗亡。《陳勝項籍傳》為第一傳。
張耳、陳餘，父子之交，攜手避秦，抗爭英豪。據國爭權，相互仇敵，甘公獻策，為漢藩臣。《張耳陳餘傳》為第二傳。
兄弟三人，田氏貴族，枯楊生芽，難以持久！田橫俊傑，蟄伏海島，沐浴屍鄉，北麵捧首，門人聞訊，為義殞命，舊主豪舉，《黃鳥》哀傷。《魏豹田儋韓王信傳》為第三傳。
漢信餓徒，黥布囚犯，彭越狗盜，吳芮江湖。雲起龍騰，遽封裂土，齊、楚受國，淮、梁稱王。盧綰發小，鎮守北疆，德薄位尊，福祚為殃。吳芮忠信，延及子孫。《韓彭英盧吳傳》為第四傳。
劉賈從軍，勤苦勞頓，鎮守淮、楚，得以封疆。劉澤稱王，位在琅琊，諸呂僭越，而後受國。劉濞王吳，疆土遼闊，警戒東南，終成禍患。《荊燕吳傳》為第五傳。
太公四子：長子早夭，二兒王代，劉交王楚。劉戊荒淫，劉禮續後。京城供職，擔任宗正，劬勞王室，劉德封侯。劉向博學，子孫成名，《楚元王傳》為第六傳。
季布忍辱，屈身毀節，申斥上將，朝臣震恐。欒布哀泣，祭奠梁王，田叔殉命，為趙伸張，臨危受命，義動明皇。欒布為相，遍曆燕、齊，田叔相魯，民思其政，生前有德，乃享民祠。《季布欒布田叔傳》為第七傳。
高祖八子，二帝六王。三趙殞命，淮厲自傷，燕靈哀悼，絕嗣無後，劉肥家族，後代茂盛。東土為王，從岱至海，支庶封王，前後九子。六國反叛，嫡嗣無祀。城陽、濟北，分享封土。劉章景王，匡扶漢室。《高五王傳》為第八傳。
元勳功臣，首推蕭何，舉薦韓信，鎮守關中，竭力供食，輸送輜重，修建漢都，營造新宮，修訂法規，製定章程。曹參沉靜，繼承沿革，百姓歌頌，化我淳德。漢之宗臣，是謂相國。《蕭何曹參傳》為第九傳。
留侯張良，襲秦複仇，漢王謀臣，皇室心腹，攻克武關，解厄鴻門。諫言中肯，韓信為王；銷毀封印，更改主張；善用良謀，助漢成功；招來四老，太子享國。陳平擾攘，歸漢安寧；獻計反間，項王孤獨；平城解困，擒獲韓信；六奇詭計，神鬼莫測。王陵廷爭，辭職還家。周勃奮勇，誅滅諸呂，朝中定策，擁立文帝。亞夫守節，吳楚建勳。《張陳王周傳》為第十傳。
樊噲屠狗，滕公馬廄，灌嬰商販，酈商庸夫，攀龍驥尾，俱能封侯。《樊酈膝灌傅靳周傳》為第十一傳。
張蒼秦吏，掌握文書，柱下官吏，了解古籍，既為漢臣，製定律曆，度量製度，有章有序。周昌耿直，敢於犯上；任敖勤勉，舊恩感傷。故安執法，責難鄧通，請誅晁錯，帝臣忠勇，舍己忘生，漢初名臣。《張周趙任申屠傳》為第十二傳。
食其監門，長揖漢王；巧取陳留，占領敖倉；封鎖渡口，謀劃有功。陸賈善辯，百越歸漢；從容諫言，天下安寧。婁敬戍卒，遷京定都；內強關中，外和匈奴。叔孫奉常，與時俱進，解除戎裝，禮儀首創。哲人謀士，國之榮光。《酈陸朱婁叔孫傳》為第十三傳。
劉長僭狂，淮南厲王。二子反叛，先後滅亡。劉安有才，劉賜愚頑，倒行逆施，下場可歎。《淮南衡山濟北王傳》為第十四傳。
蒯通遊說，三雄敗亡，酈生烹煮，韓信遭殃。田橫顛沛，英雄感傷。伍被遭拘，忠奸彷徨，猶豫誤判，終遭禍殃。江充惡極，顛覆皇室。息夫誣枉，構陷誹謗。《蒯伍江息夫傳》為第十五傳。
萬石恭謹，幼遇聖君，福祚綿延，惠及子孫，家教謹嚴，兒孫孝順，齊民感恩，生前建祠，身教垂範，化被斯民。衛、直、周、張。以善存身。《萬石衛直周張傳》為第十六傳。