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漢朝建國初期，高帝反思秦朝實施虐政而被推翻的教訓，采取與民休息的寬鬆政策，凡一切政事，力求簡約，法規禁令，製定得頗為寬鬆。相國蕭何、曹參以寬厚為務，清靜理政，而且身體力行，成為天下官吏的表率。百姓將這一時期的國家治理，作“畫一”歌來讚頌。後來的孝惠帝垂拱而治，高後作為太後主政，不出宮廷，將天下治理得井然有序，百姓專心於稼穡務農，豐衣足食。到了文帝、景帝朝，倡導移風易俗。在當時，著名的循吏有河南郡太守吳公、蜀郡太守文翁等人，他們在任上均能夠奉法行政，恪盡職守，謹慎治理，以清廉公平對待治下的百姓，不以嚴刑峻法來虐待民眾，百姓也能夠遵循教化。
在武帝朝，對外征伐四夷，對內修訂法度，百姓財用匱乏，奸宄難以製止。在當時，官吏處理政務，已經很難再以禮儀實施教化，百姓也難以馴服，隻有江都國相董仲舒、內史公孫弘、倪寬，在任上還有事跡可供記述。這三人均為當時有名的大儒，精通儒學，明於時務，熟悉法律條令，以經術來輔助治理民眾，武帝非常欣賞。董仲舒多次稱病辭職，公孫弘、倪寬後來位居三公。
孝昭帝繼位時年齡還小，霍光在朝中主持朝政，當時的國家治理剛經曆了武帝朝多年的征伐四夷，宮廷中窮奢極欲，海內財用匱乏，霍光因循舊例，對政策無所更改。昭帝始元、元鳳年間（公元前88-前75年），匈奴已經臣服於漢朝，百姓生活逐步走向富裕，朝廷詔令郡、諸侯國舉薦賢良文學，向民間詢問疾苦，討論減免酒類稅收，以及鹽鐵由國家專賣等事宜，諸項惠民政策逐步提上日程。
在宣帝朝，宣帝在民間度過青少年，此後登上帝位，宣帝了解民間百姓的疾苦，深知百姓生活的艱難。自從霍光去世後，宣帝親理朝政，日理萬機，勵精圖治，每五日一次上朝聽政，從丞相以下，到各位官員，均能夠恪盡職守。每當任命刺吏、太守、國相時，宣帝都會親自接見，從談話中觀察官員們的施政能力，還要考察他們在任上的所作所為，再與他們的談話進行對比，有名無實的官員，也能夠做到心中有數。宣帝常說：“百姓之所以能夠安心稼穡，不發出報怨歎息的聲音，還是要看當地官員的施政能力，看這些官員是否能夠做到公平，刑獄是否公正。現在同我一起治理天下的，仍然要靠這些二千石官員！”作為郡太守，管理官吏，治理轄區中的百姓，假若頻繁地更換官員，會使得官場上下不安。如果民眾知道，這位官員會長久在當地留任，就不敢隨意欺瞞官員，也能夠服從教化。因此每當郡、諸侯國二千石官員在轄區內治理民眾做出成績時，宣帝即會以璽書形式加以勉勵，增加他們的俸祿，或者給予黃金賞賜，或者賜予關內侯爵。朝中的公卿假若有了缺位，即從表彰過的官員中擇優選用。因此在西漢一代，所有的良吏，在宣帝朝出現的最多，宣帝朝因此而被後世人稱為中興。像趙廣漢、韓延壽、尹翁歸、嚴延年、張敞等人，均為當時治理地方的良吏，他們在任上均能夠做到奉公守職，雖然在任上，有些人後來因為犯罪受到刑罰懲處，甚至有些官員因為犯罪而被殺頭。但是像王成、黃霸、朱邑、龔遂、鄭弘、召信臣這些官員，在地方任職時，均能夠盡心竭力地幫助治下百姓富裕。離任之後，還能夠受到當地百姓的懷念。生前，他們受到過皇帝的褒獎，享有榮譽稱號。死後，有些官員還能夠得到當地百姓的祭祀。他們的行為，正是儒家所崇尚的君子風範。
文翁，廬江郡舒縣人。年輕時好學，通曉《春秋》，文翁在擔任郡縣官吏時，受到舉薦。景帝朝末年，文翁擔任蜀郡太守，為官仁慈，努力推行教化。文翁看到蜀郡百姓民俗鄙陋，有蠻夷風俗的遺存，盡力地勸誘當地百姓推行禮儀教化。文翁選擇屬下縣邑中的小官吏，以及聰明能幹的人，如張叔等十餘人，文翁親自訓練，加以指導，再將他們送往京師，在博士那裏接受經學教育，或者學習法律。文翁節省郡府中的辦公費用，用經費來購買刀、布，以及蜀地特產，讓負責上繳計簿的官員帶上，到京師送予授課的博士。幾年後，蜀郡的學生完成學業後歸來，文翁將他們安排為副手，在工作中作進一步考察，後來這些人中，有些做到了郡太守或者州部刺史。
文翁在蜀郡還設立學校，在成都的集市中心修建學館，招募屬下縣邑的子弟，前來學校讀書，文翁免除他們的徭役更賦，學習好的補充為郡縣中的官吏，次一等的則作為鄉裏的孝悌力田（勞模）。文翁經常挑選學校中的學生，讓他們在郡府的便房協助自己處理政務。每次文翁到屬下縣邑中巡查，還會從學校中挑選一些熟讀經書、行為端正的學生，隨同自己一起下去，在工作中文翁向他們傳授施政方法，甚至帶他們進出臥室。縣邑裏的官吏百姓，看到這些學生受到如此優待，也很尊重他們，幾年之後，爭先恐後地將自己的子弟送到學校中來讀書，富裕人家的子弟甚至出錢求學。蜀郡的百姓很快接受了禮儀教化，蜀郡派出去學習的子弟，成績可以與齊魯的學生相媲美。到了武帝朝，武帝詔令天下郡國，均要設立學官，即是從文翁的施政中受到啟發。
文翁在蜀郡去世，當地官員百姓為文翁設立祠堂，每年按時祭祀。至今巴蜀人喜歡文雅，也是文翁推行教化的結果。
王成，不知是哪個郡的人。在擔任膠東國相時，頗有政績。在宣帝朝，王成最先受到褒獎，宣帝地節三年（公元前67年），宣帝下詔說：“人們常說有功不賞，有罪不誅，即使唐堯、虞舜也不能對天下實施教化。現在膠東國相王成，工作不知疲倦，轄區內的流民返回家鄉種田，流民返回人口數達八萬餘人，治理的成績優異。賜王成關內侯爵，增加俸祿至中二千石。”還沒有來得及重用，王成在任上因病去世。後來宣帝下詔，讓丞相、禦史大夫詢問郡、諸侯國中到長安來上繳計簿的官吏，了解當地太守丞治理的情況，有人談到此前的膠東國相王成，虛報政績，為自己增加流民數量，以獲取朝廷獎賞，再後來，官吏中多有虛報政績的現象出現。
黃霸，字次公，淮陽郡陽夏縣人。黃霸的家族在當地是豪紳，按照製度，遷至雲陵（昭帝母親的陵寢）縣居住。黃霸年輕時學習過法律，喜歡擔任官吏，在武帝朝末年，黃霸以待詔身份向朝廷交納金錢，補授為官吏，補為侍郎謁者，因為同父異母兄弟有罪，受到牽連，黃霸被免官。再後來又向朝廷交納糧食，補充沈黎郡糧倉，黃霸繼而受命擔任左馮翊屬下的二百石卒史。馮翊認為黃霸是因為交納財物才擔任的官吏，因此而輕視黃霸，沒有給黃霸安排更重要的職務，隻是讓黃霸負責郡裏的錢穀登記。黃霸登記的賬簿清楚明白，以清明廉潔而著稱，通過舉薦，黃霸補任為河東郡均輸長，又通過考察，黃霸為官清廉，繼而擔任河南郡太守府丞。黃霸為人觀察敏銳，又熟悉法令，同時為人溫良謙讓，有智謀，善於駕禦眾人。擔任丞史，處理政務，合乎法度，眾人心服口服，因此而得到太守器重，當地官吏百姓也很敬重黃霸。