李敢有一位女兒，當時是太子的姬妾，受到太子寵愛。李敢的兒子李禹也得寵於太子，非常勇敢，但是貪財。曾經與宮中侍中貴人喝酒，在酒宴上，李禹欺負人，侍中當時不敢講話，事後告訴皇上。武帝召李禹，讓他有本事去殺老虎，把李禹吊下虎圈，還沒有著地，皇帝的詔令又到了，詔令將李禹拉上來。李禹在半空中砍斷繩索，堅持要殺老虎。武帝很欣賞李禹的勇敢，讓人將李禹救了上來。李當戶有一位遺腹兒子李陵，率領漢軍出擊匈奴，兵敗，投降匈奴。後來有人揭發李禹也想逃往匈奴，投奔李陵，李禹被逮捕入獄，處死。李陵，字少卿，年輕時擔任宮中侍從兼任建章軍營監。善於騎射，與人友善，禮賢下士，有很好的名聲。武帝認為李陵有李廣遺風，詔令李陵率領八百餘騎兵，深入進匈奴腹地二千餘裏，經過居延澤，觀察地形，沒有發現匈奴蹤跡，隨後返回。武帝任命李陵為騎都尉，率領漢軍勇士五千人，在酒泉郡、張掖郡訓練射箭，準備迎擊匈奴。又過了幾年，朝廷派出貳師將軍征伐大宛，派李陵率領漢軍五校尉緊隨其後。來到塞下，本來準備讓李陵與貳師將軍會合後，再返回漢地。武帝又賜予李陵書信，詔令李陵留下部隊，親自率領五百輕騎兵出敦煌郡，抵達鹽水，迎接貳師將軍，返回後駐紮在張掖郡，屯墾戍邊。
武帝天漢二年（公元前99年），貳師將軍李廣利率領三萬騎兵出酒泉郡，進攻在天山附近活動的匈奴右賢王。武帝詔令李陵，為貳師將軍轉輸輜重。李陵在武台接受召見，李陵當場向武帝叩頭請命，李陵說：“臣率領的屯墾將士，原是荊楚一帶的勇士，其中多有奇材劍客，力能扼虎，尤其善射，臣願意率領眾將士，單獨成為一軍，抵達蘭幹山以南，作為偏師，分散匈奴主力，別讓臣隻是為貳師將軍服務，擔負後勤輜重任務。”武帝說：“將軍恥於隸屬他人！我此次征調的軍隊很多，沒有多餘的騎兵給你。”李陵回答：“臣不要騎兵，臣願意以少擊眾，此次率領五千漢軍將士出征，臣要踏平單於王庭。”武帝被李陵的英雄氣概所感動，於是詔令強弩都尉路博德，率領所部在中途接應李陵的步兵部隊。路博德曾經擔任過伏波將軍，也恥於擔任李陵的後援，遂向武帝奏言：“今年秋天匈奴兵強馬壯，不能輕率言戰，臣希望留下李陵的部隊，等到明年春天，臣願意與李陵各率領五千騎兵，分路從酒泉郡、張掖郡出兵，共同進攻東西浚稽山區的匈奴，到時可一舉擒敵。”奏書遞上後，武帝大怒，懷疑李陵反悔，不敢出兵，私下裏教路博德上書，於是詔令路博德：“我原來想再調撥騎兵，給予李陵，李陵豪言說‘願意以少擊眾’。現在匈奴正在入侵黃河以西，我命令你率軍走河西，在鉤營堵截。”又詔令李陵：“你率軍在九月份出發，從遮虜障出兵，前出至東浚稽山以南，龍勒水以上；在那裏觀察匈奴動向，如果沒有發現匈奴蹤跡，即沿著當年浞野侯趙破奴走過的路，抵達受降城，在那裏休整，而後派騎兵返回報告。還有，你與路博德都談了些什麼？向我寫出書麵報告。”於是，李陵率領統轄的五千步兵，從居延塞出塞，向北走了三十天，抵達浚稽山，安營紮寨，將所經過的地方，畫出山川地形圖，派麾下騎兵陳步樂返回漢廷向武帝報告。陳步樂被武帝召見，知道李陵率領眾將士，一路上風餐露宿，決心為國家效力，武帝心中很高興，任命陳步樂為郎官。
李陵抵達浚稽山，與且鞮侯單於率領的匈奴騎兵相遇，且鞮侯單於率領三萬匈奴騎兵，將李陵率領的五千漢軍包圍起來。李陵軍占據兩座山，在山穀間用大車築起營壘。李陵率領眾將士走出營寨布陣，前邊的戰士手持長戟、盾牌，後邊的戰士彎弓搭箭，李陵命令：“聽到鼓聲一起向前，聽到鑼聲即刻停止。”匈奴見漢軍的人數很少，也向前排列開戰陣，李陵率領漢軍開始進攻，千弩齊發，匈奴騎兵應弦而倒。匈奴退回至山上，漢軍在後麵追擊，殺傷匈奴數千人。且鞮侯單於大驚，召左右地草原上的八萬匈奴騎兵，一起向李陵發起進攻。李陵且戰且退，向南後撤了幾天，抵達一個山穀中。又返身繼續戰鬥，漢軍士卒中受了箭傷，三次受傷才能夠坐輦車，兩次受傷的駕車，一次受傷的持兵器繼續戰鬥。李陵說：“戰士們的士氣有些低落，怎麼回事？是否軍中藏有女人？”當初軍隊出發時，崤山以東的盜賊妻子，被發配至邊疆，隨軍做了戰士們的臨時妻子，很多人藏匿在車中。李陵搜查發現這個秘密，將隨軍的女人全部殺掉。第二天再戰，斬殺敵軍三千餘人。而後引兵向東南，繼續撤退。沿著原龍城道往回走，走了四五天，抵達一個大水澤，水澤中長滿蘆葦，匈奴從上風縱火，風乘火勢燒向漢軍，李陵命令士兵們也放火，燒掉周圍的蘆葦，形成防火帶，沒有受到損失。再向南來到一座山下，且鞮侯單於停留在南山上，命令兒子率領騎兵進攻李陵，李陵率領漢軍在樹林間與匈奴騎兵步戰，又殺死匈奴數千人，同時向單於發射連弩，單於被迫下山躲避。當天抓住一名匈奴俘虜，根據俘虜交待：“單於說：‘這是漢軍的精兵，連續進攻多日，仍然拿不下來，卻日夜向南把我們引向漢軍的邊塞，難道有伏兵？’單於手下當戶、君長說：‘單於親自率領數萬騎兵攻擊漢軍的幾千步兵，竟然拿不下來，以後很難再向漢朝派出使臣，也讓漢朝輕視匈奴。在山穀間再進攻一次，還有四五十裏地，才能抵達平地，如果還不能消滅這支漢軍，我們就撤軍返回。’”
此時李陵率領的漢軍已經處於危險之中，匈奴的騎兵很多，一天之內要作戰數十次，又殺傷二千多敵軍。匈奴作戰不利，準備撤軍，恰巧此時，李陵的隊伍中，有一名軍候，叫做管敢的被校尉欺侮，投降匈奴，據軍候交待：“李陵這支軍隊已經沒有後援，箭矢也將要用盡，現在隻有李陵將軍的麾下和成安侯校尉，各率領八百人向南撤退，以黃色旗幟和白色旗幟相區別，隻要安排善射的騎兵，就可以將漢軍打敗。”成安侯韓延年，潁川郡人，父親是韓千秋，韓千秋是原濟南國相，在出征南粵國的戰爭中戰死，武帝將韓千秋的兒子韓延年封為列侯，以校尉身份擔任李陵的副手。且鞮侯單於聽到這個消息，大喜過望，遂整頓騎兵，向漢軍發起猛攻，匈奴騎兵大聲喊叫道：“李陵、韓延年趕快投降！”擋住漢軍撤退的道路，反複向李陵的殘軍進攻。李陵此時位於山下，匈奴騎兵位於山上，四麵齊射，箭如雨下。漢軍且戰且退，艱難地向南撤退，還有一天時間即可抵達鞮（dī）汗山，漢軍攜帶的五十萬枝箭矢此時全部用盡，漢軍隻得丟棄車子，輕裝南撤，剩下的將士還有三千餘人，有些軍士砍下車輻作為兵器，有些軍士手持長刀，沿著山路進入一條狹穀。且鞮侯單於率領匈奴騎兵，緊隨其後，從山上往下投擲壘石，漢軍將士中有很多人被砸死，漢軍困在了此地。天漸漸黑下來，李陵身穿便衣，一人走出營帳，勸止左右：“別跟著我，我要孤身前去取單於的頭顱！”過了很久，李陵返回，長歎一聲，李陵說：“大勢已去，這裏就是死地啦！”將士們說：“將軍威震匈奴，隻是天不遂我願，以後再找機會返回漢朝，就像當年浞（zhuó）野侯趙破奴，被匈奴俘虜後，又逃了回去，皇上對他仍然很好，更何況將軍這樣的英雄！”李陵說：“別說了！我不能以身殉國，還算是什麼英雄。”遂命令斬斷所有軍旗，將攜帶的將軍印信、器物埋藏在地下，李陵對天長歎，說道：“如果再有幾十枝箭，我們即可以脫身。現在已經沒有兵器，天一亮，隻能是束手就擒！大家各自逃生去吧，如果有僥幸逃脫的，回去後向天子報告。”而後命令戰士們每人準備二升幹糧，一塊飲用的冰，約定在遮虜亭障會合。半夜時分，戰鼓擂響，漢軍集合隊伍，夜深沉，寒風呼嘯，鼓聲嗚咽，李陵與韓延年飛身上馬，跟隨的戰士還有十幾人。匈奴騎兵幾千人尾追上來，韓延年戰死，李陵說：“還有什麼臉麵，再回去麵見陛下！”遂投降。打散的軍人四散奔逃，最後抵達邊塞的，僅剩下四百餘人。
李陵戰敗的地點距離邊塞僅有一百餘裏，邊塞的將士，都知道李陵戰敗的消息。武帝希望李陵的結果是戰死，召見李陵的母親和妻子，從臉上的表情觀察，卻沒有看到悲傷的神情。再後來，聽說李陵投降匈奴，武帝大為震怒，責問陳步樂，陳步樂自殺。朝中的大臣們一致譴責李陵，武帝為此事垂詢太史令司馬遷，司馬遷為李陵極力辨白，司馬遷說：“李陵此人非常孝順，與人交往很守信用，為國家奮不顧身，常懷有報國之誌。李陵平時的所作所為，有國士之風。而今由於出師不利，被迫投降，為了此事，那些隻知安身保命的大臣，卻刻意詆毀李陵叛國，實在是令人痛心！李陵率領的漢軍，隻是不足五千人的步兵，卻能夠深入進匈奴腹地，抵禦數萬匈奴騎兵，致使敵寇死傷無數，無暇救死扶傷，最後匈奴不得已，不得不調集所有騎兵，來圍攻數千漢軍。李陵率領漢軍轉戰千裏，途窮矢盡，將士們手持空駑，與敵人白刃格鬥，麵向北方與敵人死戰，能夠得到將士們如此拚死效力，即使古代名將，也不過如此。漢軍雖然身陷絕境，但殺傷的敵人，已足以向天下人誇耀。臣相信，隻要李陵不死，一定會再尋找機會，報效朝廷。”此前，武帝派出貳師將軍李廣利率軍出征，命令李陵擔任後勤，等到李陵與單於大軍對陣，貳師將軍的戰績卻顯得微不足道。此時，司馬遷再為李陵辯護，武帝認為這是在欺君罔上，為李陵鼓吹，從而貶低了貳師將軍，遂將司馬遷推入蠶室，實施了腐刑。
過了一段時間，武帝開始後悔，當初沒有派出部隊接應李陵，武帝說：“李陵當初出塞，應該及時派出強弩都尉路博德到邊塞接應。沒有預做準備，這是老將路博德心懷奸詐，致使李陵得不到救援。”於是又派出使臣，慰勞李陵帶出去、最終逃回來的將士。
李陵在匈奴一年多，武帝派因杅將軍公孫敖率領漢軍深入匈奴，希望能夠接回李陵。公孫敖出兵，無功而返，回來說：“抓到的匈奴俘虜說，李陵在匈奴訓練單於的騎兵，為抵禦漢軍做準備，因此此次出兵，一無所獲。”武帝聽到這樣的解釋，大怒，隨即殺了李陵全家，李陵的母親、妻子和堂弟李禹一起遇害。隴西的士大夫也因為李陵降敵，感到羞恥。再後來，漢朝派出使者出使匈奴，李陵對使者說：“我作為漢朝將軍，率領五千步卒，橫行匈奴，隻是因為勢窮兵敗，沒有得到救援，才不得不投降，我那一點兒辜負了漢朝，為什麼要殺我的全家？”使者說：“朝廷聽說李少卿幫助匈奴，訓練他們的騎兵。”李陵說：“那是李緒，不是我呀。”李緒原來是漢朝塞外的都尉，駐紮在奚侯城，匈奴攻破這座要塞，李緒投降，且鞮侯單於以客禮對待李緒，留在匈奴，位置在李陵上麵。李陵痛恨全家因為李緒而被殺，派人刺殺李緒。為此大閼氏要殺李陵，且鞮侯單於將李陵藏匿在北方，大閼氏死後，才接回來。
且鞮侯單於很敬佩李陵，將女兒嫁予李陵為妻，立李陵為右校王，衛律為丁靈王，二人均得到且鞮侯單於的重用。衛律，他的父親本來是長水胡人。衛律在漢地出生長大，與協律都尉李延年的關係很好，李延年向武帝推薦衛律出使匈奴。衛律完成使命後返回，走到途中聽說李延年被抄家問斬，衛律害怕受到牽連而被殺頭，又折返回去，投降匈奴。匈奴很欣賞衛律，因此衛律常跟隨在且鞮侯單於左右。李陵居住在王庭以外，遇到大事，才召入匈奴王庭議事。
昭帝即位後，大將軍霍光、左將軍上官桀輔政，他們過去與李陵的關係很好，於是派出李陵的老朋友隴西郡人任立政等三人，一起出使匈奴，招李陵回漢。任立政等人到了匈奴，繼位的壺衍鞮單於設酒款待漢朝來的使者，李陵、衛律在旁邊陪坐侍宴。任立政等人看到李陵，找不到私下交談的機會，即用眼睛暗示李陵，多次用手撫摸刀環，而後握著李陵的腳，向李陵暗示，應該回漢朝了。再後來李陵、衛律準備牛肉、美酒招待漢朝使者，酒宴上眾人推杯換盞，李陵、衛律二人均穿著胡服，頭上結成胡人的發髻。任立政大聲說道：“朝廷已經大赦，中國現在安樂祥和，當朝皇帝年輕，富有朝氣，朝中是霍光、上官桀執掌朝政。”用這些話來打動李陵。李陵坐在座位上默不做聲，看著大家，摸著自己的發髻，很久才答道：“我現在已經穿上胡服！”過了一段時間，衛律起身去小解，任立政說：“喂，少卿身體還好嗎！霍子孟、上官少叔托我問候你。”李陵說：“霍子孟與上官少叔還好嗎？”任立政說：“他們說如果少卿願意回去，不用擔心富貴。”李陵叫著任立政的字說：“少公，回去容易啊，隻是怕再次受辱，真到了那時候，我該如何是好！”話未說完，衛律返回，似乎聽到他們的對話，說：“李少卿是位賢者，賢者何必一定要呆在一個地方。當年範蠡周遊天下，由餘也是離開戎人故地，來到秦國，這些賢者都是以天下為家，何必一定要分出親疏！”說完抽身離去。任立政繼續勸解李陵，說：“你真地就願意留在胡地？”李陵說：“我不願意再次受辱。”
李陵在匈奴，前後二十餘年，昭帝元平元年（公元前74年），在匈奴病死。蘇建，杜陵縣人。以校尉身份跟隨大將軍衛青進攻匈奴，受封為平陵侯。
以將軍身份修築朔方城。再後來以衛尉身份擔任遊擊將軍，跟隨大將軍衛青從朔方城出兵。接下來一年，以右將軍身份跟隨大將軍從定襄縣出兵，因為部下翕侯趙信叛變，投降匈奴，自己率領的軍隊受到的損失很大，按照漢朝法律當斬，花錢後被貶為庶人。此後又擔任代郡太守，在任上去世。蘇建有三個兒子；蘇嘉擔任奉車都尉，蘇賢擔任騎都尉，二兒子蘇武的名氣最大。
蘇武，字子卿，蘇武少年時因為父親的官職，兄弟們在朝中均擔任郎官，再後來蘇武擔任栘中廄監。當時漢朝連年征伐匈奴，也多次派出使臣出使匈奴，以窺探虛實。匈奴在通使中扣留了漢使郭吉、路充國等人，前後有十幾批使者。匈奴派使者來，漢廷也會以相等數字扣留匈奴派來的使者。武帝天漢元年（公元前100年），且鞮侯單於繼位，擔心漢朝借機襲擊自己，於是說：“漢朝天子是我的丈人。”將漢朝此前派往匈奴的使臣路充國等人放了回來。武帝認為單於有誠意，派蘇武以中郎將身份持符節出使匈奴，並護送留在漢朝的匈奴使者返回，同時送去豐厚的禮物，以回答匈奴對漢朝的善意。蘇武與副使中郎將張勝，還有臨時出使的官員常惠以及招募的士兵、偵察人員，共有一百餘人，整裝出發。到了匈奴，拿出準備好的禮物，送予且鞮侯單於。此時單於卻變得驕橫起來，不像漢廷原來想象的那麼友好。