伽利略於1592年製造了第一個驗溫器，試圖把不確定的冷熱感覺轉變為對物體熱狀的客觀表述。這是一個連接在玻璃球容器上的開口管子，將玻璃球預熱或裝入一部分水後倒放進水裏，水在管子裏上升的高度隨玻璃球中氣體的冷熱程度引起的脹縮情況而變化。這種儀器因受到氣壓波動的影響，不很準確，而且使用起來也不方便。
世界上第一隻實用的溫度計是由德國遷居荷蘭的儀器製造商華倫海特從1709年開始製造的讀數一致的酒精溫度計。在了解到法國物理學家阿蒙頓利用水銀改造了早期的溫度計後，他也於1714年開始製造水銀溫度計。他通過實驗發現各種液體都有其固定的沸點，而且沸點隨大氣壓力發生變化，這為他精確確定恒溫點提供了依據。他把冰、水、氨水和鹽的混合物的溫度定為0度，冰的熔點定為32度，人體的溫度為96度。1724年，他又將水的沸點定為212度。
1742年，瑞典天文學家攝爾修斯引入了百分刻度法，用水銀作測溫物質，水的沸點定為0℃，冰的熔點定為100℃。八年後他的同事斯特雷姆將這兩個定點的數值對調過來。
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水銀溫度計打碎後的處理
用硫黃粉灑在液體汞流過的地方，可以通過化學作用變成硫化汞。硫化汞就不會通過吸入影響健康，液體汞就不會大量批揮發到空氣中對人體造成傷害。還要注意室內通風。
專家警告說，假使家中小孩子的手破了並接觸到了水銀，那就應當趕快把他送到醫院診治。還有，水銀掉在地板上，千萬不要等待它去揮發，也不能用吸塵器去吸，最好用普通的小鏟子把它收集起來。
專家認為，水銀溫度計的危險程度非常大，遠遠超出人們的想象。比如人們把其放在口腔內測量體溫，萬一體溫計斷了，水銀很有可能流到口腔內乃至被吞下。為了盡快把水銀排掉，這時候病人首先是不能吃飯了，要趕快多吃一些粗纖維的蔬菜類的東西；如果皮膚被斷裂的水銀溫度計劃破，很有可能會造成感染，引起皮膚發炎；而如果水銀進到人的血液裏，那就更麻煩了。