早在公元前236年,古希臘學者阿基米德曾經創造了一種用繩索和滑輪操縱的省力機械。多少年過去了,人們運用這種機械來運貨,出現了各式各樣的升降機。
這些升降機的特點是:完全依靠人力來作業,雖然省勁,但很費時。尤其是不夠安全,往往一有故障,機械全部癱倒,什麼事也幹不成。
1852年,在美國一家商業公司裏,有一個名叫奧第斯的搬運工。他和他的夥伴們每天開動升降機,把貨物提升到樓上,又從樓上回到底層。當時的升降機比中世紀時代的進步一些,是一根很粗的繩索吊著一個鐵絲編成的籠子。有時為了運貨快些,搬運工也隨著貨物一起提升。萬萬想不到的是,曾經發生幾次繩斷、鐵籠墜下的嚴重事故。奧第斯看著工友的屍體,感到十分傷心。
從此,奧第斯雖然開升降機時也心裏不安，但也激發他開動腦筋:我不能老是等待摔下那一天到來嗬!奧第斯的文化不高,但他並不氣餒,找來許多書本,如饑似渴地學起來。同時,他找到了些泥巴、木片、硬紙、繩索、齒輪、彈簧、棘爪等一大堆零件和材料。夥同幾個好友,一起製造一種安全性好,不依靠繩索,而借助齒輪的機構來提升的升降機。
經過了多少次失敗,聽到了難以計數的冷嘲熱諷,奧第斯咬咬牙。他的決心是不可動搖的。他四處求教,虛心聽取意見。改進,改進,再改進……
終於在1854年的一天,美國紐約市的水晶宮博覽會大廳裏,熱鬧非凡。一次別開生麵的表演即將出台,觀眾看到:
一位滿臉絡腮胡子的大漢,正站在裝滿木箱、鐵桶等的升降機平台上,讓升降機徐徐開動。當在場的人都能看見平台的時候,大漢突然下令:“砍斷繩子!”哢嚓一聲,吊繩軟軟地跌落了下來,而平台稍微下滑一點點,就被周圍的彈簧和棘爪緊緊地鎖住,紋絲不動!在場的上千觀念倒吸一口冷氣,爆發出雷鳴般的掌聲。站在平台的大漢揮動帽子,向大家頻頻致意,他大聲地說:“女士們、先生們,一切平安，一切平安！謝謝諸位！”這位大漢就是勇敢過人、虛心好學的奧第斯。
1857年,奧第斯集資開辦了電梯公司,升降機不僅可以運貨,而且還可載人。它的用途更廣了。1904年奧第斯公司率先又研製成功不用齒輪牽引的電梯,從而為建造高樓的運輸工具打下良好的基礎。到了1932年美國紐約曼哈頓區的帝國大廈建成,安裝了可供102層樓使用的電梯。從此,電梯的花樣越來越多,除老式的箱式電梯外,還有觀光電梯、雙層電梯、照明電梯等。現在,電梯已經成為高層建築物中必須安裝的設施。它每天幫助人們上樓、下樓,節省體力和時間,而且今天的電梯比過去更加安全、更為方便。