劉貴聽了歡喜道：“旁的生意，我都是外行；惟有這豆腐生意，我倒懂得一點兒。老間可以先帶我過去瞧瞧麼？”陳老板點頭道：“自然先帶老哥過去瞧瞧，合意再說。”陳老板當下即引劉貴抱著曾服籌走過隔壁豆腐店去。
鄉下大戶人家，多是自家長工打豆腐當菜吃的，因此劉貴從小在曾家，就學會了這一門手藝。知道這種生意利息雖然不厚，沒有大的發展；隻是本錢要的不多，每日靠得住有多少錢生意可做，永遠不會有折本的事。
那豆腐店的老板見是由隔壁陳老板介紹前來的人，不好意思張開大口討價。兩下都覺相安，隻三言二語就把頂費說妥了；並約好了日期搬遷兌價。憑著陳老板將一切生財器具，都上了點單，才回隔壁客棧來。
劉貴回房將身邊所餘的敗碎銀兩計數，不夠做頂費；次日吃了早飯，隻得抱著曾服籌，走到一家當鋪裏，從腰間取出曾劉氏交給他的金鐲來，遞上櫃台去要押五十串錢。櫃上朝奉接過那鐲，翻過來覆過去看了兩遍，忽從櫃台裏伸出頭來，向劉貴渾身上下打量了幾眼道：“這金鐲是你的嗎？”
劉貴聽了，很不愉快的答道：“不是我的，是誰的？你有金鐲肯給我拿去當店裏押錢麼？”
那朝奉冷笑了一笑問道：“既是你的，你知道這金鐲有多重？是甚麼地方、什麼招牌的銀樓裏打的？”
劉貴見朝奉無端這麼盤詰，不由得生氣反問道：“這金鐲是假的嗎？”
朝奉搖頭道：“假倒不是假的。”
劉貴道：“既不是假的，你們當店裏專憑東西押錢，隻要東西不假，要你盤問我這些話幹甚麼？”
那朝奉也放下臉來說道：“我勸你識趣一點兒。這金鐲在你手裏，你應該明白他的來曆；再嘴強是要吃虧的啊！”
劉貴忍不住大怒，指著朝奉罵道：“你這東西說的是些甚麼屁話！你店裏能當便當，不能當就退還給我；要你管我的來曆幹甚麼？我一不是偷來的，二不是怎麼的，你不配盤問我的來曆。”
劉貴正大聲爭吵，櫃台裏麵即走出一個五十多歲的老人來，滿麵和善之氣，搖手止住那朝奉開口；旋用兩眼打量到劉貴。
劉貴看這人的神情氣概，估量就不是店主，也是這店裏一個很重要的人。正待向這人理論，隻見他已開口說道：“老哥不要性急！我們做典當生意的，從來不問物品的來曆；隻要是能押錢的，不問是誰拿來，都一般的抵押。不過敝同行近來奉了通城縣的曉諭，城外紅杏村石禦史家上月被強盜搶劫了，搶去銀錢、衣服、首飾無數，附了一大張失物單，分論各典當留意，看有沒有拿失物單中所開明的衣服、首飾前來抵押的？我因見你老哥是個很誠實人的模樣，才肯將這些話向老哥說明。失物單裏麵寫明了有金鐲兩對，是在常德聚寶銀樓打造的，上麵都有聚寶樓三字的印章。你老哥這副金鐲，雖不知道來曆如何，然上麵的印章，確是聚寶樓三字。敝店既奉了縣大老爺的曉論，便不敢不認真查問。”
劉貴道：“這也太笑話了！聚寶銀樓在常德開設了七、八十年，難道賣出的金手鐲就隻石禦史家的兩對，不許旁人買嗎？凡是聚寶銀樓打造的金鐲，自然都有聚寶樓三字印章，這如何能拿了做憑據呢？”
店主連忙說道：“不是拿這印章做憑據，硬指老哥這金鐲就是搶劫石家的；不過石家的來頭太大，縣大老爺很著急怕這案子辦不了，但能尋到一點線索，以後便好辦了。好在石家此刻還有人坐守在縣衙裏催促，請老哥同去縣衙裏，將金鐲給石家的人認認；不是他家的東西，他絕不敢亂認，老哥盡管放心。”
劉貴聽了，心想：“這事真教我為難！不去越顯得心虛有弊；並且這當店裏的人，也斷不肯放我脫身。我主人犯了叛逆大罪，我是奉小主人逃避到這裏來的，怎好胡亂去見官呢？萬一真情敗露了，我死雖沒要緊，我這小主人豈有生理？”
劉貴心中正在計算，當店主人已教朝奉捧著金鐲催劉貴一同到縣衙裏去。劉貴不能說不去的話，隻得抱了曾服籌跟著同走，一麵思量回答的言語。
當下店主人在前，朝奉在後，將劉貴夾在中間，一路無言語走到了縣衙。當店主人到門房裏報告了情由，門房見是石家盜案來請驗贓的，自不敢視同尋常事件，隨即進裏麵稟報。這時通城縣知事也是姓劉，單名一個曦字，是散館的翰林出身。為官清廉正直，斷獄如神，做了好幾任知事，地方百姓都稱他為小包公。無論如何疑難的案件，到他手裏，沒有不解決的。他初到通城縣來上任不到三個月，就破獲了一件很離奇的奸情謀殺案；小包公的聲名因此更大了。
通城縣有一個姓魏名丕基的，是個在通城很有才名的秀才；隻因屢困場房，不能連科上進，就受聘到外省襄理刑幕，直到五十歲才辭館回通城來；手邊也積蓄了上萬的銀子，因為沒有兒子、發妻又已去世，就在通城續娶了一個姓周的小家婦女。
這周氏原曾嫁過人的，過門不上一年就把丈夫死了；既不曾生兒育女，又沒有可以守節的財產，就退回娘家來。年齡已有二十七歲，容貌卻生得很豔麗。娘家的父親已死了；母親的年紀雖不甚老，然因哭他父親哭得太厲害，將雙目都哭瞎了。他父親在日全靠幫人家做生意，得些兒薪水養家，絲毫積蓄也沒有，死後就四壁蕭條，母女都無依靠；虧得有個同宗叔父叫做周禮賢的，憐憫他母女兩個，按時接濟些兒。
這周禮賢也是一個讀書不得發跡的人，心計最好，最喜替打官司的人出主意、做呈詞。官司一經周禮賢的手打起來，無理可以打成有理；原來打輸了的，他能包管打贏。本是一點兒恒產沒有的，就仗著一枝做呈詞的筆、一副替人出主意的腦筋，起居飲食比大富豪還要奢侈。通城上、中、下三等的人，他都有結納；他又懂得些三教九流的學術，與江湖術士也有往來。
魏丕基初回通城的時候，因帶回了上萬的銀錢，要購買房屋田產；周禮賢既是向空啄食的人，這種買賣房屋做中的事，有利可圖，自是樂於奔走的。魏丕基見周禮賢很精明能幹，在通城又很有些體麵，凡事都肯盡力幫忙，也樂得結交這麼一個朋友。
一日魏丕基在周禮賢家，無意中看見了一個荊釵壓鬢、素衣著體的少女，從外麵走了進來，嚦嚦鶯聲的向周禮賢叫了一聲叔叔，即走進裏麵去了。魏丕基平日雖不是道學君子，然也不是輕薄無行的人，不知怎的這時候一見了周氏那種娉婷豐度，不由得心裏怦然衝動；偷眼望著周氏走進裏麵不看見了，才收轉眼光來。定了定神思，忍不住對周禮賢問道：“這位進裏麵去了的，是府上甚麼人？”
周禮賢登時現出淒然的樣子答道：“這是一個頂可憐的人，雖是和我同姓，論宗枝卻很疏遠。”隨即將周氏不幸的身世說了一遍，接著說道：“他平時不是萬不得已不出房門的；今日到我這裏來，不待說又是家裏沒有米了。”
魏丕基不由得歎了一口氣道：“這種身世真是可憐！隻是何不選擇一個相安的人家嫁過去呢？”周禮賢道：“他母親何嚐不是這麼著想呢？不過相安兩個字談何容易！這丫頭身世雖苦，誌向倒高。他也略識幾個字，種田的不用說，就是做生意買賣的，他眼睛裏都不大瞧得來；巴不得是讀書有學問的人才稱意。然而隻讀書有學問，家計太貧寒了，過門就得親自操作勞苦的，他又不願意。還有他那個瞎了雙眼的老娘，他不嫁便罷，嫁了也得女婿瞻養的；因此高不成低不就，至今還苦守在家。”
魏丕基點了點頭說道：“像他這般容顏資質，也不怪他非讀書有學問的人不嫁。”
周禮賢連忙接著說道：“你這話不錯。我也粗通相人之術，仔細看他的相，確不是始終貧寒的；將來還可望有兩個貴子，晚景極佳無比。”
魏丕基很相信周禮賢的話，當下卻不曾表示甚麼意思；回家後即打發人到周禮賢家來，托周禮賢做媒，要娶那周氏為繼室；並聲明願意養周氏母親的老。要知這親事能不能成功？且待下回分解。