話說中華民國二年的春天，不肖生在湖南常德府，經營一種普通商人都不注意的商業。經營的是甚麼呢？原來湖南嶽州府，有一個民國元年新設的製革廠，那製革廠因在嶽州，就取名叫做洞庭製革廠。製革廠自然製造的是皮革，隻是製造這種皮革，必少不得的一種材料，就是栗樹皮。
這栗樹皮在湖南，雖是一種極尋常的東西，但是要成噸地收買起來，卻不容易。因為湖南中路的森林最茂盛，栗樹不是一種四季不落葉的樹，人家十九拿它栽培起來，圍護莊院，取其枝葉繁密，青翠可愛，誰也不肯將它的皮，剝下來發賣。
中路二十七縣的山上，占勢力的是一種鬆樹，此外就是杉樹。栗樹的勢力小得很，就中惟有常德栗樹尚多。不肖生便到常德，專一收買這種樹皮。隻因這種貿易，在常德沒人經營過，無經紀人可找，隻得親自到四鄉去找農人交涉。久而久之，常德四鄉的農人，認識的很不少了。
在白馬河附近，有一個大村落。那村落裏麵，有一百二三十戶人家。全是姓朱的，沒第二姓。這一百二三十戶人家，雖然門戶各別，各有各的家庭，各有各的生活，但是有一種組織，在精神上，聯絡得成一個極大的家庭。
白馬河左邊，有一座山，鄉人叫它為烏鴉山。那山不很高，從山腳到山頂，最高之處，也不過三裏。山勢卻綿長得很，左彎右曲，高高低低的，包圍了二十多方裏良田渥壤在裏麵。朱家的房屋，便完全靠著這烏鴉山接連建築。山內二十多方裏的良田，外姓人不過占了山口處十分之三，裏麵也全是朱家的產業。
朱家在這山裏，住了五百餘年，不曾遷徙過。男丁大半是務農生活，讀書發跡，在外做官的，也有幾十人。
不肖生在長沙的時候，就曾聽得人說，常德有個朱寶誠，武藝好得了不得，劍術更是不傳外人的看家本領。及到了常德，腦筋裏便想起朱寶誠這個名字來。一向人打聽，誰知朱寶誠就是烏鴉山朱家的家長，年紀已有五十多歲了，常德人無人不知道他，並無人不恭敬他。
不肖生生性喜歡武藝，而劍術這門學問，又從來不曾遇過會的人。日本所謂劍術，不待說是完全沒有一顧的價值，刀與劍，日本人尚分別不清，抵死拿著一麵開口的刀，說是寶劍；又拿著匕首當劍，兩人戴著鬼臉殼，橫砍直斫，那裏能算它是劍術？就是中國的武術家，也都是拿著舞單刀或舞單鞭的手法，來舞單劍；拿著舞雙刀或舞雙鐧的手法，來舞雙劍。至於真正的劍法，絕不曾見過會的。既是聽得朱寶誠會劍，且是家傳的絕技，而不肖生又已到了常德，離朱家不過五六十裏路，怎能禁得住這一片好奇之心，不去見識見識呢？
那時正是五月中旬，天氣已很炎熱。遂向朋友處，借了一匹很壯健的走馬，早一日問明了路徑。這日天才黎明，隻等城門一開，即出城向白馬河進發。在途中休息一次，果是一匹好馬，到白馬河才八點鍾。六點鍾出城，五十多裏路，隻兩小時就到了。
過河問烏鴉山朱家，鄉人指著一帶樹木青蔥的山道：“隨著那山下的道路，向東走去，繞過山嘴，便是朱家了。”不肖生即整理了身上的衣服，拍去了一身灰塵，據鞍上馬，照著鄉人指引的道路，緩緩走去，一麵在馬上觀覽四周景物。
才走了約兩裏多路，陡見前麵一座高山，仿佛擋住了去路，相離不過三百步遠近，一望分明。山腳下繞著一條小河，並無道路，頓時心中疑惑，莫是鄉人有意和外鄉人開玩笑，指引上這一條絕道上來麼？轉念一想，那指路的人，很像是一個誠實的農夫，料不至拿人作耍。一時心中正在胡想，眼望著對麵的山，一步一步的，向跟前逼近過來。猛覺得馬蹄一轉，身軀幾乎偏倒下馬來。隻道是馬失了蹄，連忙將腿一緊，把韁向上提了一提。誰知那馬卻誤會了意思，以為是要快走，兩耳一豎，揚鬃鼓鬣地向前急走起來。
不肖生再抬頭看對麵的山時，已是不見了，但見一望無涯的，盡是稻田。碧綠的禾苗都在平原中，沒有高下，看不出田塍來。隻有那悠悠的南風，吹在禾苗上，一起一伏，如波浪一般，就仿佛與身在大海中，看遠來的波濤相似。隻不住心裏又疑惑起來，怎的明明看見一座很高的山，攔住了去路，隻馬蹄一轉，就變成了一個這般的所在呢？
立時將馬勒住，回頭一看，才從恍然裏麵，鑽出一個大悟來。原來那座高山，便是對麵的山嘴，走這邊山嘴一轉，就進了村口。這座烏鴉山，天然是這個村落的城牆，團團圍住，隻有一個山口做出入的要道。在山口外麵，看不見裏麵的村落；在村落裏麵，更看不見山口。當時，不肖生見了這種好地方，不覺失聲道好。