公元１９９年，也是永定二年，大晉皇帝楊奉起兵五十萬，號稱百萬，分兩路進攻袁紹和曹操，自此拉開了一統天下之戰的序幕。
楊奉知道袁紹手下基本上沒有了什麼能人，便兵分三路，甘寧率軍八萬，管亥、武安國、諢奴為將，從並州西部南下，攻打平陽郡，太史慈率軍八萬，以成廉、黃敘、薑景為將，從並州東部南下，攻打河內郡，楊奉自領十四萬大軍，以典韋、許褚、華雄、靜璿公主、玉仙公主、張寧、曹芸、韓鳳、韓鶯、韓鸝、甘玲為將，郭嘉和徐宣為軍師，從並州中部南下，攻打石門，然後一路走沁水、孟縣，直搗洛陽。
袁紹聽到楊奉大軍南下的消息，大驚，急忙召集群臣商議對策。
由於許攸已死，沮授因私放許攸家人備受袁紹懷疑其與楊奉也有勾結，不再受袁紹重用，現在袁紹最倚重的謀士便是已經投靠了楊奉的郭圖，另外還有審配、逢紀、陳登、辛毗、董昭、司馬朗、司馬懿、司馬孚等人。
司馬家族本是司州的大家族，袁紹久慕司馬氏兄弟的賢名，便將司馬朗、司馬懿、司馬孚三人召來為官。
逢紀首先道：“陛下，楊奉此次三路攻打司州，其勢甚猛，我軍不可力敵，隻需清野堅壁，用不了多久，楊奉必然因糧草不濟而退兵。”
司馬懿在一旁聽了，心中冷笑，這楊奉是什麼人，沒有足夠的糧草豈敢發動這場中原爭霸之戰。司馬懿想到這裏，對袁紹道：“陛下，楊奉雖然號稱是六十萬大軍，其實不然，最多也隻是三十萬而已，而我大元兵馬卻有五十萬之多，且我方又占據城池的優勢，楊奉貿然南下，隻會铩羽而歸。”
袁紹喜道：“仲達可有良策？”
司馬懿一挺腰板，道：“陛下，楊奉既然分三路進攻，陛下可分三路迎擊，左路可由鞠儀將軍率領，陳登為軍師，淳於瓊、韓猛為將，領軍十萬，擋住甘寧的大軍。右路可由高幹將軍率領，辛毗、董昭為軍師，馬鐵、馬岱為將，領軍十萬，擋住太史慈的大軍，陛下親率二十萬大軍，以臣為軍師，以顏良、文醜、馬超、李通為將，擋住楊奉親率的中路大軍，如此一來，楊奉再難有所突破。然後，陛下可聯絡劉備，使其派兵從水路偷襲青州，則楊奉必然首尾不顧，無功退兵。一旦楊奉退兵，陛下可聯絡曹操三路夾攻楊奉，盡取其地也。”
司馬懿的這個對策無疑是最正確的，若是袁紹采用司馬之計，楊奉的這次南下也真有可能會無功而返，但是，畢竟郭圖投靠了楊奉，自然不希望袁紹采用司馬懿之計，也就決定了袁紹最終的悲慘收場。
袁紹大喜，正要采用司馬懿之計，這時郭圖突然插言道：“陛下可是忘了許攸沮授之事乎？”
袁紹大悟，心道，是呀，這陳登和司馬懿均是新近投靠，萬一其中一人是楊奉派來的臥底，豈不是將司州之地拱手讓給楊奉。尤其是這個陳登，在徐州曾經和楊奉打過交道，說不定還真是楊奉派來的奸細。
想到這裏，袁紹不禁放眼向陳登望去，豈不料，陳登因為司馬懿的推薦，大有一展胸中才學的機會，心下不禁高興，臉上也不自覺露出一絲笑容，正巧被袁紹看到。袁紹看到陳登此時竟然臉有笑容，不由心下一緊，決定不采用司馬懿之計。
袁紹對郭圖道：“公則可有妙計否？”
司馬懿見袁紹本來基本上已經采用了自己的建議，卻沒想到半路殺出個郭圖，使得袁紹突然改變了主意，心中不禁失望之極。
郭圖怎會給袁紹出什麼好主意，當然是希望楊奉趕緊打進來，殺了袁紹，郭圖道：“陛下，這三路大軍迎敵之策，仲達說的倒是不錯，隻不過這人員的安排上，圖的建議與仲達略有不同而已。”
袁紹最頭疼的便是手下謀士意見不一，聽了郭圖此言，這才放下心來，急忙問道：“有何不同？”