且說曹操領了聖旨，大喜過望，向陳溫告辭。陳溫見曹操兵少，便讓曹操在揚州招兵十日，然後再行離去。曹操大喜，便在揚州治所建業進行招兵，由於陳溫的大力支持，十日下來，曹操竟也招募了一萬軍隊。
曹操率軍先行趕到濟北國，會合鮑信，一同興兵，同黃巾決戰於商邱。鮑信乃是曹操幼時好友，知道曹操的能耐，便將自己的三萬軍隊全部交給曹操指揮，自己也聽命於曹操，曹操甚是感動，當即立誓他日若有出頭之日，必然報答鮑信。
曹操這一次可以說是差不多得意忘形了，一下子便擁有了四萬大軍，手下還有夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪等猛將，便認為袞州黃巾不堪一擊，沒有聽從鮑信的勸告，率軍直接殺入黃巾大軍的重地，為黃巾軍所圍。
就在危急時刻，鮑信率領三千騎兵趕來相救，這三千騎兵都是鮑信的心腹，更是鮑信多年的心血。鮑信救了曹操，但身後黃巾大軍卻緊追不舍，便對曹操道：“孟德速速離去，我來斷後。”曹操也是重情重義之人，豈能讓鮑信獨自留在險地，不願離去。
鮑信大急，對曹操道：“如今天下大亂，孟德乃是應運而生的拯救天下之人，豈能輕易殞命，為了天下百姓，孟德速速離去，隻要記得日後為我報仇，信今日雖死無恨矣。”說罷，鮑信率領三千騎兵殺入黃巾軍中，不一會便被黃色風暴淹沒。
第二天，曹操從戰場上找到了鮑信的屍體，卻沒找到頭顱，必被黃巾賊拿去請功了。曹操撫屍慟哭，命人將鮑信的屍體好生收藏，又命人根據鮑信的容貌做了一個銀麵木頭顱，與屍體合在一起安葬了。
當夜，曹操頭纏白巾，率軍偷襲黃巾軍大營，剛剛得勝一場的黃巾軍的先鋒寧橫沒想到曹操竟然還有膽量劫營，沒有絲毫準備，被曹操殺了一個落花流水，八萬大軍幾乎損失殆盡，寧橫也死在夏侯惇和夏侯淵的夾攻之下。
且說樂進率領黃巾主力聽到前軍敗報，聽說是曹操領軍，於是便勸蔣興投降，蔣興也聽說過曹操這個人，便聽從了樂進的建議，舉眾投降。
曹操聽到二人來降的消息，親自出營二裏相迎，握著二人的手道：“若非景業、文謙相投，操幾乎沒有把握打勝此仗。”
於是，曹操便用蔣興、樂進為前驅，征討袞州所有被黃巾軍占領的郡縣，其兵馬所到之處，無不望風降順。不過百餘日，招安到的降兵竟然有三十餘萬之眾，男女百餘萬口，這是曹操萬萬沒有想到的。
曹操從中選擇精銳，大約有十萬，號為“袞州兵”，其餘眾人令他們務農。捷書報到長安，朝廷加封曹操為鎮東將軍，替劉岱為袞州牧。劉岱心中不服，起兵抗曹，被曹操所擊殺，自此曹操聲名大振，手下便有勸曹操趁機招納賢士……
於是，曹操在兗州開始招賢納士，便有叔侄二人來投曹操：一個是潁川潁陰人，姓荀，名彧，字文若，荀緄之子；原本在袁紹手下，現在棄袁紹投曹操；曹操與荀彧深談半日，大喜道：“荀文若真是我之張良！”於是便以荀彧為行軍司馬。另一人乃是荀彧之侄荀攸，字公達，海內名士，曾經做過黃門侍郎，後來何進兵敗之後，荀攸便棄官歸鄉，這次與其叔荀彧一同投奔曹操，曹操以荀攸為行軍教授。
荀彧道：“我聽說過兗州有一名賢士，隻是不知道現在此人在什麼地方。”
曹操忙問是誰，荀彧道：“東郡東阿人，姓程，名立，字仲德。”
曹操道：“我早就聽說過此人，隻是一直無緣相識。”於是曹操派人在鄉中尋問，訪得程立正在山中讀書，曹操於是便親自上門將程立請出山（當初楊奉在諸侯盟散之後曾和郭嘉專門去程立住處，沒想到程立外出訪友未歸，沒想到竟然被曹操所得，楊奉後來知道此事之後，也是深為歎息）。
荀彧又推薦了光武嫡派子孫，奉南成德人，姓劉，名曄，字子陽。曹操馬上派人禮聘劉曄到來。
劉曄又推薦二人：一個是山陽昌邑人，姓滿，名寵，字伯寧；一個是武城人，姓呂，名虔，字子恪。曹操也是素知這兩個人的名譽，就聘為軍中從事。滿寵、呂虔共薦一人，乃是陳留平邱人，姓毛，名玠，字孝先，此人文武雙全，曹操也聘為從事。這時又有一位將軍引軍數百人，來投曹操，乃是泰山巨平人，姓於，名禁，字文則。曹操見於禁弓馬熟嫻，武藝出眾，能和夏侯惇大戰四十回合不分勝負，便任命他為點軍司馬。
自此曹操部下文有謀臣，武有猛將，威鎮袞州。
此時正值楊奉和袁紹在冀州大戰，曹操打算出兵青州，卻被荀彧所阻，荀彧道：“楊奉雖然與袁紹戰於冀州，然而青州尚留有大軍七萬，且有楊奉手下軍師之一的田豐率領大將華雄、管亥、臧霸、黃忠等人鎮守。若是我軍攻取青州，短時間絕難拿下，而楊奉聽到青州戰事，必然會讓他姨父丁原出兵拖住袁紹，而回師自救。袞州民心未定，與楊奉作戰，恐怕對主公不利。”
曹操恍然大悟，於是便摒棄這個念頭，全力經營袞州。不久，丁原親自率軍陳兵箕關以及楊袁議和的消息傳到袞州，曹操方幸沒有出兵青州，於是對荀彧更加看中。