自初平元年春正月到三月，楊奉發出檄文之後，各鎮諸侯皆起兵相應。主要有十二鎮。第一鎮，後將軍袁術；第二鎮，冀州牧韓馥；第三鎮，豫州牧孔伷；第四鎮，兗州牧劉岱；第五鎮，河內太守王匡；第六鎮，陳留太守張邈；第七鎮，東郡太守喬瑁；第八鎮，山陽太守袁遺；第九鎮，濟北相鮑信；第十鎮，廣陵太守張超；第十一鎮，都鄉侯渤海太守袁紹，第十二鎮便是曹操。
另外還有並州牧丁原因病不能親自領兵前來，命令大將臧霸統兵一萬前來加盟，因為考慮到楊奉與丁原的關係，所以並未將臧霸算作是一路諸侯。
袁紹自上次在司空府中因為廢立之事得罪了董卓，便不敢再在洛陽呆下去，將司隸校尉的印信封掛起來，帶著顏良、文醜等近身親隨離京到了冀州。董卓本欲下令捉拿袁紹，但是後來在李儒的勸說下，董卓為表大度，不計前嫌，封袁紹為渤海太守，都鄉侯，於是袁紹便在河內屯兵，以為討董。
曹操也是因為不願接受董卓的驍騎校尉一職，又害怕董卓加害，便回到譙縣，散盡家財，招兵買馬，打算討伐董卓。曹操之父曹嵩曾官居太尉，家中頗有資產，曹嵩全力支持曹操起兵，曹操原本部下就有族弟夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪等人，是以很快曹操也擁有戰將數員，士兵五千人，日夜操練。就在曹操準備遍邀天下諸侯起兵討董的時候，得知楊奉已經先自己一步樹立義旗討伐董卓，於是曹操便馬上起兵響應，率領手下的五千兵馬來到酸棗參加會盟。
諸路軍馬，多少不等，有三五萬，有一二萬，各領文官武將，相應起兵。不幾日，眾諸侯陸續到達，各自安營下寨，大軍竟有三十萬之多，營帳連綿有二百餘裏，聲勢甚為浩大。各色旌旗飄灑，金弋鐵馬，如此宏大的場麵不禁讓楊奉、趙雲等人興奮不已。
雖然共有十三路諸侯，但是真正帶兵開到酸棗的，卻隻有九路諸侯。其他幾路諸侯卻分散各地，如袁紹和河內太守王匡駐軍河內，冀州牧韓馥留守鄴城，供應軍糧，豫州牧孔伷駐軍穎川，後將軍袁術駐軍魯陽。
在《三國誌》魏略太祖傳的記載中，關於諸侯討董的經過可謂是一筆帶過，從董卓下令遷都長安，到後來董卓最後一個到達長安中間的數月沒有任何記載。《三國誌》的作者陳壽原是蜀國人，並且陳壽師從譙周，所以注定了陳壽的《三國誌》前麵簡略後麵詳盡。
其原因不難想象，劉備從討伐黃巾起，直到建立蜀國的這數十年中，在前麵基本上沒有什麼大的業績，直到後來在荊州才算是有了自己的一方天地，並有諸如諸葛亮、龐統等人的輔佐，才可以真正建功立業。所以，陳壽寫《三國誌》也是將前麵的內容盡量簡略，諸侯討董便是其一。
楊奉心知袁紹兄弟現在不敢來到酸棗乃是害怕其叔父袁槐遭到董卓的毒手，而韓馥、王匡、孔伷乃是袁氏舊吏，自然是同袁紹共進退了。不過郭嘉的毒計已出，此時郭嘉找人模仿袁紹手筆寫的那封信也恐怕也已經送到了洛陽，估計過不了幾天袁紹就會咬牙切齒率軍來到酸棗，韓馥、王匡、孔伷、袁術自是一個也少不了。到時候這盟主之位自己最好還是讓他來做，想到這裏，楊奉臉上不禁露出陰森森的笑容。次日，身為地主的陳留太守張邈宰牛殺馬，大會諸侯，商議推選盟主和進兵之策。東郡太守喬瑁第一個出列發表意見道：“孟卓所言極是，這次我等奉大義討伐董賊，必然要推選盟主，眾諸侯都要聽盟主約束，然後進兵。”
張邈聽了，心中暗暗得意，待喬瑁歸列之後，便站起身道：“本次眾諸侯能夠合兵一處共討董卓，為天下除害，實是青州牧楊大人的振臂一呼，更何況，楊大人更是前朝駙馬，當朝國舅，這盟主之位自然是非楊大人莫屬，眾人以為如何？”
眾人皆道：“如此甚好，非楊大人莫屬。”
楊奉連忙站起推卻道：“不可，楊奉年輕，資曆尚淺，不堪擔此重任，以奉來看，袁本初四世三公，門多故吏，又是漢朝名相之裔，可為盟主。”
袞州牧劉岱起身道：“獻之此言差矣，獻之遍邀天下諸侯會盟酸棗，以為討董，然而袁本初卻隻是屯兵河內，並未帶兵前來，隻此一點袁本初便當不得那天下諸侯的盟主，還望獻之不要推卻，就此盟主之位。”
劉岱乃是宗室之人，楊奉是劉家的女婿，算起來兩人也能有點關係，何況他素來看不起袁紹這種打著“四世三公”的牌子滿大街亂吆喝的人，言語之間自然是向著有著當朝國舅身份的楊奉。
如果大家能夠真心討董，即便大家不推薦，他也會搶著做這盟主，隻是楊奉早知討董的結果，是以這一次並不想當這個盟主，否則聽了劉岱的話必然會卻之不恭的，於是急忙再次謙恭道：“公山好意，楊奉心領了，此次乃是討董大計，為少帝複仇，為萬民除害，是為天下蒼生謀福，盟主一職自當慎重，論名望資曆，非袁本初莫屬。奉當身先士卒，以為前驅。”
劉岱見楊奉之意甚是堅決，遂不再多言，劉岱也曾聽說楊奉和袁紹不和之事，看到楊奉能為大事而放棄個人恩怨，心中對楊奉是更為敬佩。於是，眾人便派人通知袁紹其被推舉為盟主之事，讓其親來酸棗主持大局。
袁紹接到關東同盟的書信，心下不禁猶豫起來，這可是一個大好的機會，一旦成為了關東盟軍的首領，若是真的能夠殺入洛陽，將董卓一幫人等盡數誅除，這大將軍的職位必然非自己莫屬。但是，袁紹又不能不考慮身在董卓眼皮子底下的叔父袁槐一家老小，若是自己真的帶兵攻打洛陽，叔父袁槐一家必然首先遭到董卓的毒手，這樣的話縱然日後成為了權傾天下的大將軍，卻也會被冠以不孝的罪名。
這時候，袁紹的幾個謀士也已經到了，他們分別是逢紀、許攸、審配、郭圖。袁紹便將書信給眾人一看，袁紹此刻正沒有主意，是以極想聽聽手下這幫謀臣的意見，而且最希望他們的意見都是一樣的，這樣袁紹才能下得了最後的決心，才不會後悔。
審配首先道：“主公，此乃天賜良機，主公不可錯過。隻要主公能夠成為十三路諸侯的盟主，率領數十萬大軍殺入洛陽勤王，這大權必然會掌控在主公手中，到那時候三公之人任由主公挑選，就是成為大將軍也不是難事，主公需早下決心。”審配的一席話正好說到讓袁紹最為心動的地方。
審配的話音剛落，郭圖搖搖頭道：“主公不可，老太傅一家都在洛陽城內，一旦主公率軍攻打洛陽，老太傅一家百餘口人勢必會遭到董卓的毒手。若是主公能夠殺進洛陽，鏟除董卓，還能給天下人一個交代，倘若事有未成，而且還壞了老太傅一家的性命，主公豈非竹籃打水一場空。”
看著袁紹漸漸陰沉的臉，許攸知道袁紹此時心中已亂，小眼一轉，計上心來，道：“主公，攸有一計，可保老太傅一家無虞。”
袁紹知許攸平日主意甚多，大喜道：“子遠既有良策教我，可速速道來。”
許攸得意地瞟了郭圖、審配、逢紀一眼，道：“主公目前隻是屯兵河內，並未親臨酸棗參加會盟，董卓必然不會將注意力放到主公身上，主公可趁機派遣顏良、文醜二位將率領數百死士秘密潛入洛陽，將老太傅和伯母大人一同接到此處，如此主公便可毫無顧慮地接受盟主一職。”
袁紹大喜道：“此計若能成功，子遠當為首功。”於是，袁紹便派顏良、文醜二人率領三百死士星夜趕到洛陽，欲將袁槐一家暗中救出，而袁紹則親率大軍不急不慢地到酸棗會盟。
聽說袁紹率軍來到，眾諸侯急忙聯袂相迎。但是，當他們看到袁紹一身孝服，滿臉悲毅的時候，都不禁驚呆了，隻有楊奉心下透亮，必然是郭嘉的計策成功了，袁槐一家被董卓殺害了，所以袁紹才會這一身裝束。
曹操素與袁紹交好，此刻看到袁紹如此裝束，心中隱隱覺必是老太傅袁槐家中出事了，於是不禁關切問道：“本初這是……莫非是……”這種話確實不好問，雖然知道袁紹之父早亡，然其母尚在，並住在袁槐府中，袁紹之所以披掛戴孝，必是其母或其叔父出事了，所以萬一問錯了，豈不尷尬，所以曹操也隻能用半語來問。
袁紹聽得曹操之言，頓時一臉恨樣，牙咬的咯吱咯吱響：“董卓老賊，竟然殺害我叔父全家，我母親和我叔父盡皆遭到董賊的毒手。此仇不報，我袁紹誓不為人，諸公可為作證，非是董卓死便是我袁紹亡。”
原來，顏良、文醜二人率領三百死士星夜趕到洛陽，豈不料剛剛進入洛陽，便已經聽說老太傅袁槐一家百餘口盡數被董卓殺害，理由就是袁紹、袁術兄弟參與關東叛軍，與朝廷作對，袁槐則暗中與關東叛軍勾結，以為內應。顏良、文醜無奈，隻得趁著晚上將袁槐與袁紹之母的屍首偷偷抬走，趕回河內。
聽了袁紹的描述，眾人皆罵董卓。張邈勸道：“人死不能複生，本初兄尚請節哀，董賊不但是本初兄之仇人，更是天下人之仇人，我等聚兵於此正是為了天下蒼生討伐董卓，以順天意。隻要我等能夠齊心協力，本初兄不日便可得報大仇，更為天下除一國賊。”