看見尚炯和劉體純奉闖王之命專誠來迎，並且知道了將有一位大將在中途相迎，而闖王本人也將在老營的山下迎候，牛金星的心中又解開一個疙瘩，決定潛往商洛山中一行。他想，雖然自己不肯受自成之聘，決計回家去再等候一個時候，但目前天下大亂，多這一層關係，隻要不被官府知道，未嚐不好。
隔了一天，劉體純先動身離開西安。又過一天，尚炯仍扮做走方郎中，牛金星扮做算卦先生，起個五更，悄悄地騎驢出發。日頭樹頂高的時候，他們在灞橋打尖，當天晚上趕到了藍田附近。為著避免官兵盤查，他們在一個離藍田五裏的村莊投宿。
第二天清早，他們穿過縣城，在藍田東門外打尖，換了腳驢，向藍關進發，山勢愈來愈高，終南山的主峰在右首聳立雲外，積雪尚未融化。牛金星正在觀看山景，默誦著韓愈的名句：“雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。”念完這一聯，他忽然想道：韓愈雖然因諫迎佛骨事被貶往潮州，但畢竟還是朝廷命官，後來又被皇帝召回，與他自己的遭遇完全不同，而且韓昌黎繼道統，著文章①，“文起八代之衰，道繼天下之溺”，生前名滿天下，死後名垂千古，與他自己半生默默無聞，將與草木同朽，也完全不同。想到這裏，他的心中籠罩著空虛與傷感情緒，很難排解。在北京過除夕的時候，他在百感交集中曾寫了七律一首，此刻竟不自覺地輕輕喟歎一聲，念出來其中一聯：
①繼道統，著文章——韓愈自稱繼承了孔、孟的“道統”，又是“古文運動”的主要人物，所以獲得了唐、宋以來的儒家的普遍推崇。“文起八代之衰”二語是蘇軾稱頌他的話。
一事無成驚逝水，
半生有夢化飛煙！
他正在煩惱，突然有一個青年農民帶著一個少年，牽著兩頭毛驢兒，背著獵弓，腰裏別著砍柴的利斧，從路邊笑著迎上來，向尚炯拱手說：
“先生，我們在這裏等候好久啦。我侄兒給狼咬壞了一隻胳膊，請你務必費心去瞧看瞧看。”
尚炯問：“不遠吧？我們急著往商州去，遠了可不成。”
“不遠，不遠。你看，那個山凹裏就是，不到四裏。”
尚炯露出想拒絕又不好拒絕的神氣，望著金星問：“怎麼辦？咱們隻好去一趟？”
金星心裏想，這個莊稼人怎麼會知道醫生要打這裏經過呢？其中一定有些蹊蹺！他又望望他們的臉上神情，心中有些明白，回答說：
“救人事大，怎好不去？好，我陪你一道去吧。”
他們開了腳錢，換上農民們牽來的毛驢兒，轉上一條小路，望著一個霧沉沉的山村立去。剛離開大路不遠，尚炯一看前後沒有別人，向青年農民笑著問：
“王天喜，這裏的路徑你可很熟？”
“我就是這兒長大的孩子，天天在這些山穀裏砍柴，打獵，怎麼會不熟？閉著眼睛也不會走錯一步！”
“他是劉捷軒將軍的親兵，”尚炯對客人說。“這一位小將名叫羅虎，是孩兒兵的一個頭目。別看他年紀小，打仗時簡直是一員猛將！”
金星忙同天喜和羅虎打招呼，不住地打量他們，感到有趣。天喜和羅虎天真的嘻嘻笑著，在客人麵前都有點拘束和靦腆，他們不知道這位貴客是幹什麼的，但是他們明白他一定是一位十分了不起的人物，不然不會這麼樣隆重相迎。由於他們現在奉命保護貴客繞過藍關城外，這件事使他們感到無限的光榮和興奮，羅虎說：
“尚先生，雙喜哥就在前邊等著。你看，就在那幾棵鬆樹下邊。”
尚炯和金星順著羅虎所指的方向一看，果然看見有幾個打獵的農民站在不遠的鬆樹下邊，正在向這邊張望。等他們過了一道山溝，那一群獵人就向他們迎著走來。尚炯對金星說：
“瞧，那位走在前邊的就是我同你談過的小將雙喜。”
“啊，果然英俊，不愧是闖王義子！我還不曾問你，他的台甫怎稱？”
“一年前大家還都把他當孩子看待，近來雖然他已經成了出色的青年將校，可是天天打仗，也顧不得多講究，所以尚無表德①，家仍然直呼其名。兄如有暇，請贈他一個表德。”
①表德——即表字。
“好，好，一定替他想一個。”
牛金星打快毛驢，相離還有十來丈遠，趕快跳下驢背，趨前同雙喜相見，拱手說：
“勞駕遠迎，實不敢當。不勝惶愧之至！”
雙喜不習慣同生人應酬，更不習慣說客套話，有點靦腆地說：“先生遠來，太辛苦啦。俺父帥同幾位將軍都在前邊村裏恭候，轉過這個山腳就到。”
“啊？闖王來了？”金星大為吃驚地問，沒想到闖王會迎接這麼遠，竟然來到了官府駐有重兵的藍關附近。
尚炯也覺意外，心中大喜，笑著說：“我不是對老兄說過，闖王極其思賢如渴麼？”
“嘿！如此盛情，真叫弟受之有愧，無以為報！”
牛金星懷著說不出的感激心情，同尚炯重新騎上驢子，在雙喜等一群人的保護下繼續前進。尚炯見他確實被自成的遠迎誠意所感動，向他笑著說：
“啟東，闖王如此禮賢下士，比之劉邦如何？”
“天淵之別。”
“既然如此，兄還是不肯留下來共建不朽大業麼？”
金星笑著說：“你又來了！弟不願作嚴光①高蹈，於世事無所補益，倘蒙不棄，願為唐之李泌②，以山人之身佐李公定天下，事成之後仍當歸隱伏牛山中。”
①嚴光——字子陵，東漢餘姚人，少與劉秀同學。劉秀做了皇帝後，他改姓名，不肯做官。劉秀把他找到．他還是辭官不做，隱居終生。
②李泌——唐代京兆人，字長源，傑出的政治家、戰略家，也是詩人和散文家。唐肅宗即位靈武，他不受官職，自稱山人，幫助肅宗處理軍國大事，權在宰相之上。平定安史之亂，他起了很大作用。到代宗時他不得已受了官職。到德宗時他不但受了官職，還受了鄴侯的封爵。
“李泌後來不還是受了官職，並受鄴侯之封？”
“那是後來迫於時勢，非其初誌。”
尚炯看他的口氣似很認真，不好往下再說了。牛金星過去讀新舊《唐書》和《資治通鑒》，對李泌的為人十分仰慕，所以他的話也確實代表了他最近幾天的想法。雖然他更崇拜諸葛亮，很羨慕劉備與諸葛亮的君臣知遇，但是當他親眼看見李自成的熱誠相待並不下於劉備時，他又想自成畢竟是草莽英雄，與身為豫州牧的劉皇叔不同，所以說出來願為李泌的話。
不過半個時辰，他們一行人順利地繞過了藍關。他們所走的盡是荒僻的蛐蜒小路，隻有當地的獵戶才能找到。有時他們同那條由西安通向武關的大道距離很近，隔著一道不深的山穀，透過樹木和叢莽可以清楚地看見大路上的一切情形，當距離大路最近時，牛金星看見一隊騎馬的官兵大約有五十個人，號衣整齊，旗幟鮮明，由一名千總打扮的小將率領，朝向藍關方麵走去，似乎是在巡邏。這一隊巡邏的騎兵忽然望見他們，停頓一下，撥轉馬頭向商州方麵走去，看樣子是要迂回到前麵，截斷他們的去路。牛金星暗暗吃驚，向雙喜和尚炯望望。看見他們和弟兄們都是滿不在乎的神氣，他心中好生奇怪和不安，忍不住用鞭子指一指那隊官兵，小聲說：
“那不是官兵麼？似乎已經看見咱們了。”
雙喜笑著說：“那是張鼐帶的人馬，扮做官兵在路上巡邏，以防萬一。”
牛金星突然放心，不覺驚奇地叫著說：“啊呀，你們布置得如此周密！”
雙喜又說：“那些在路上走的老百姓也有些是咱們自己的人扮的，如今藍田城裏和關上的官兵雖多，他們要是今天敢出來，準會叫他們吃點虧縮回頭去。咱們的事情他們全不知道，可是他們隻要有一點動靜，咱們就馬上知道。牛先生，你放心好啦！”
牛金星讚歎說：“好，好，此官兵之所以常敗也！”
又走了五六裏路，轉過一個山腳，他們看見一裏外的鬆林中有很多戰馬，人都在林外的草地上坐著休息。一員青年將領騎著馬奔了過來，直到相離很近，金星才認出他就是劉體純，已經絲毫不像個商人了。劉體純告訴客人說，闖王和幾位大將就在前邊恭候。牛金星雖然平日自許為“王佐之才”，這時卻不由得有點心慌，又走不遠，看見地上的人們都忽然站了起來，他的情緒越發緊張。幾年來他就熟知李自成和劉宗敏的威名，如今就要同他們相見，怎能不有點緊張呢？李自成穿著藍色山絲綢舊箭衣，戴著舊氈帽，走在前邊，背後緊隨著幾員大將和少數親兵，其餘的將士們留在原地。牛金星和尚炯慌忙下了驢子，向前迎去。
“那位走在前邊的就是闖王。”尚炯介紹說。
相距十來丈遠，闖王和幾位大將就滿臉堆笑，連連拱手。牛金星的心狂跳起來，一麵還禮一麵踉蹌前趨。雙方走到一起之後，自成非常熱情地抓住金星的手，說：
“蒙先生不棄，遠道光臨。可惜弟等不便遠迎，務乞鑒諒！”
金星連忙說：“哪裏！哪裏！諸位將軍如此遠迎，隆情厚意，使弟五內感愧！”
李自成把劉宗敏、田見秀和李過向客人介紹，互道仰慕，說了幾句寒暄的話。自成又說：
“野地不是談話的地方，我們還是上馬走吧。”
李雙喜向鬆林邊一招手，立刻有人牽過來一匹戰馬。闖王為著牛金星是個文人，給他預備的是一匹北口騸馬，他讓騸馬走在他的烏龍駒前邊，幾位大將的戰馬緊緊跟隨。他們的前後都是雄赳赳的青年將校和親兵。牛金星很愛騎馬，但是像這樣的威風卻是平生第一次。雄偉的高山和奇峰，澎湃的鬆濤和馬蹄聲，樣樣激動著他的心。他在心中說：
“大丈夫豈可老死蓬蒿！”
為著謹慎起見，他們一直馬不停蹄地往前趕路，隻在打尖的時候略事休息。到了三更時候，這一支人馬已走了兩百多裏，來到了闖王的老營。留守的袁宗第都在寨外迎接。用過夜飯，闖王把客人送到西屋安歇。那是他春天才布置的書房兼客房，比較幹淨。幾位大將各自回營，他自己回到上房。
牛金星十分困乏，一覺睡到第二天日上三竿。醒來以後，聽到院裏靜悄悄的，偶爾有人說話也都是輕聲細語，他又閉著眼朦朧一陣，才伸個懶腰，重新睜開眼睛，但是仍沒有馬上起來。他想，大概闖王昨天很辛苦，尚未起床，所以小院中不準有聲音打擾。
他在床上回想著昨天一天的經曆，在他的半生中實在是一個極不平凡的日子，李自成給他的印象極深。盡管他還沒有機會同自成深談，但是僅憑他的表麵觀察，憑他們在路上的隨便談話，他已經對自成深為敬佩，覺得尚炯的稱頌並無一句過分。其次，他從劉宗敏的身上看見了一種慓悍豪邁的英雄氣概，從李過的身上看見了一種剛毅、謙遜和深沉的風度，從田見秀的身上看見的是渾厚、純樸和善良。青年將領中給他印象較深的是劉體純、雙喜和張鼐。總的說來，他認為他們都是了不起的人才，正是所謂“風雲人物”，集合在闖王左右。
另外給他印象極深的是闖王的部隊。他所看見的雖然隻是去迎接他的少數部隊，但是他看出來他們紀律嚴明，精神飽滿，上下融洽得像家人一樣，他看見過的官兵很多，哪有像這樣的部隊呢？沒有！
牛金星把一天來的印象重新回想一遍，覺得時間大概不早了，便穿好衣服下床。聽見屋裏有響動，一個態度靦腆的青年親兵踮著腳走了進來，恭敬地笑著問：
“先生，怎麼不再睡了？闖王吩咐過，不讓院裏有聲音驚動你，好讓你多睡一陣，解解乏。”
“我已經睡好啦。昨天闖王也很累，他一時還不會起床吧？”
親兵笑著說：“他？他天不明就騎著馬出寨去啦。”
“有什麼要緊事？”
“沒有。每天早晨他都是天不明就起床，出寨去看操練。”親兵向門外的太陽影子望一眼，又說：“如今該收操回來啦。”
牛金星聽說闖王照樣天不明就出寨觀操，又是驚異，又是敬佩，同時對自己的飽睡遲起略感不好意思。他漱了口，洗了臉，站在書桌邊翻一翻自成所寫的大字和他所讀的書。這些書整齊地擺成一堆，有《四書集注》、《孫子十家注》，還有一部《通鑒綱目》。另外有一部殘破的《三國演義》放在窗台上。金星拿起來一本《孫子十家注》，看見裏邊有不少圈點，還有夾批和眉批。這些批注都很別致，全是從他親身經曆而得的悟解，有的較長，有的卻隻有幾個字，甚至隻有兩個字：“要緊！”牛金星隨便翻到一頁，看見眉批道：“十年來義軍馳驅半中國，使官軍防不勝防，追又不可追，就是這個道理。”旁邊又批道：“騎兵十分重要。倘日後每一精兵有三匹馬，則更可風來電往。”後邊又批道：“崇禎八年春長驅東進，所向無阻，即是‘衝其虛’。”金星再看所批的孫子原句，原來是這樣兩句：“進而不可禦者，衝其虛也。退而不追者，速而不可及也。”金星為自成的批注暗暗叫好。他正在隨便翻閱，闖王回來了。
早飯後，李自成很想同牛金星談一談重大問題，聽聽他的高見，但想到金星昨天過於辛苦，大概還不曾休息好，便忍一忍不提了。他陪著客人到寨外走走，讓客人看一看周圍的山景和將士們的墾荒情形，牛金星看見農民軍同百姓在一起種地，關係融洽，深為感動，不由得想起來《三國誌》等史書上所寫的諸葛亮在渭南屯墾的情形。許多年來他所看見的官兵隻會奸擄燒殺，破壞生產，從來沒有過這種景象。當闖王走去向幾個頭目吩咐什麼事情的時候，金星趁機會同一個農民說了幾句話，知道這一帶農民多虧闖王賑濟糧食，少餓死許多人，也很少出外逃荒，如今農民們所種的秋莊稼，也都是闖上發的種籽。等李自成轉回來時，金星同他繼續順著小路散步。那個農民對他說到闖王賑濟糧食和種籽時的感激神情，特別是那幾乎滾出來的滿眶眼淚，久久地沒有從他的眼前消逝。他偷偷地打量著闖王的同小兵一樣的粗布服裝，帶著謙遜微笑的英明麵孔，在心中問道：
“日今以海分崩，萬姓塗炭，能撥亂反正，拯斯民於水火者非斯人乎？”
他們繼續一邊散步，一邊閑談，牛金星總想著闖王會向他詢問朝廷大事或請教今後大計，但自成卻不急著談這些問題，自成同他談的大都是關於本地農民的疾苦，而且談起來就像談家常一樣，十分清楚。當走過一個完全成了廢墟的小村莊時，自成對他說明這個村莊原來有多少戶人家，姓什麼的，某年某月他和高迎祥的隊伍從這裏經過，有人放火燒了幾間房子，隨後某人的官兵打這裏過，把全村燒光了。他提起官兵的殘害百姓很生氣，但也不掩飾有些農民軍的破壞行為。他感慨地說：
“在十三家弟兄中，雖說咱們高闖王的隊伍比較守紀律些，可是說實在的，在前幾年也有許多人不知道愛護百姓。直到如今，咱們的隊伍也還常有擾害百姓的。奸淫，放火，隨便殺人的事情並非沒有，隻是比前幾年又好了一些。”
牛金星心中很稱讚自成的坦率，真誠。但他不相信現在闖王的部隊還會有擾害百姓的事。他說：
“我看貴軍如今與百姓同耕，賑濟饑困，實在是仁義之師。將軍的話太過謙了。”
闖王笑一笑，說：“牛先生乍到這裏，實際情形還不清楚。住久了，五髒六腑裏的毛病你就看清啦。”
看見牛金星有點不明白他的意思，自成彎下腰去，從剛犁好的地裏把兩塊碗大的料薑石撿起來扔到路旁，然後說：
“如今咱們的隊伍都打散了，你看見的隻是很小的一部分。這些人，大都是老八隊剩下來的一點打不散的老底子，多年跟著我，比較聽話，也比較規矩些，也有些弟兄不是老八隊的老底子，紀律就差些。有不少人勸我睜隻眼，合隻眼，說是水清不養魚。他們雖說不敢公然擾害老百姓，可是背地裏也常常做些壞事。就說老八隊的老底子吧，也是十個指頭不一般齊。像咱們這樣的部隊，要做到秋毫無犯真不易。須要下狠心治軍，有時還得狠心殺人。”自成一麵說一麵想著鴻恩的事，心中酸楚。他裝做看將士開荒，趕快避開了客人的眼睛。
轉過了一個土丘，他們行見了田見秀正在打著赤膊同將士們一起開荒。同田見秀談了一陣，自成帶著客人往回走。因為牛金星在路上很稱讚田見秀，自成笑著問：
“崇禎初年，你可聽說點燈子這個名字？”
“是的，還記得這個名字。那時在延安府一帶起事的，王嘉胤最有名，其次是王二、點燈子、高迎祥、八大王張獻忠一班人。”
“點燈子原是個教書先生，本名陳長庚。白天在破廟裏教學生讀書，晚上坐在小油燈下邊抄書，批書。他打抱不平，得罪了本地劣紳。這個劣紳說他夜間編寫兵書，準備造反，不惟不準他教書，還要衙門裏派人來抓他。逼得陳長庚走投無路，當真造起反來，他因為自己是從點燈抄書上惹的禍，所以起事後就替自己起這個綽號叫點燈子。這個人打仗很勇敢，也有學問，可惜死得太早。”
“啊，原來點燈子的綽號有這麼一段故事！”
“玉峰就是他的學生。論親戚，他還是玉峰的拐彎姑父。點燈子起事後很懂得惜老憐貧，與士卒同甘苦，這一套都給玉峰學來啦。”說到這裏，自成笑了起來。從他的眼神裏可以看出，他很得意他有這麼一員大將，一個好幫手。停一停，他又說：“玉峰不大處罰弟兄們，連疾言厲色也少有，可是在咱們老八隊裏，上上下下沒有一個人不尊敬他。什麼事交給他辦，他總是以身作則，比弟兄們還要吃苦。”
牛金星好奇地問：“田將軍是怎麼起義的？”