闖王失望地咂一下嘴唇，望著醫生默不做聲。醫生搖搖頭，避開了闖王的眼睛。他從沒有看見過自成用這種含著痛苦的眼神盯著他。幾個月來，不停地行軍，不斷地打仗，藥品大量消耗，而買到的機會不多。往往買藥的人剛派出去，部隊又開走了，使買藥的人追趕不上。有時，買藥的人被官兵或鄉勇捉去，人錢兩失。看著這些掛彩的弟兄們沒藥醫治，不要說自成的心中難受，醫生何嚐不心裏疼痛？他向前走近一步，歎口氣說：
“好藥隻剩下一點兒，不能不留下來以備急用。有些受傷的將校，有些特別傷重的，我自然要給他們上一點貴重藥的。”
李自成的臉上沒有笑意，點了點頭。
“你腿上掛的彩怎麼樣？”他問。“騎馬礙事麼？”
“這一點輕傷算得什麼！幾年來受這樣的輕傷也不是一遭兩遭，還能夠擋住我騎馬打仗？”
自成歎息說：“你也該歇歇了。”
“闖王，如今掛彩的人太多，醫生少啊。杜家寨留了一個，剛才又受傷一個，徒弟們隻剩一個人啦，怎麼能忙得過來？再說，有些傷重的，我不親自動手也不行哪！可惜我教出來那個好徒弟……”
他提起來半月前犧牲的那一位得意門生，心中猛一酸，下邊的話就和著熱淚咽下去了。正在這當兒，一位青年將領匆匆走來，顧不得先向闖王招呼，望著醫生說：
“老神仙，請你快去。我那裏有一個小頭目剛從戰場上找到抬回來，快斷氣啦。”
“傷很厲害？”尚炯問。
“肚子上戳了一刀，腸子流出來啦。”
“唉，又是一個腸子流出來！走吧，隻要他沒有斷氣就有辦法。”
李闖王想問一問這個受傷弟兄的姓名，但怕耽擱時間，沒有張口。他正在目送著醫生的背影，忽然一個小頭目來到他的身邊，雙手捧著一件東西，說：
“闖王，快喝水。”
“水？！……從哪兒弄來的水？”闖王兩眼發光，驚喜地注視著小頭目捧的東西。
“離這裏二裏遠有一條水溝。我帶著兩個弟兄去偷水，剛偷偷摸摸地到了溝邊，就給官軍的巡邏瞧見了。可是我們總算喝了水，還帶回來一豬尿泡！”小頭目得意地笑著，把水舉得更高，說：“闖王，你快喝吧，快喝吧。”
李自成正渴得十分難過，雙手接過來盛水的家夥，一股冰涼的感覺登時從手心透入心脾，說不出的爽快。他又打量一眼裝得滿滿的豬尿泡，覺得這些水簡直不夠他一個人解渴。他對小頭目稱讚說：
“好，你們真行！”
他打開捆豬尿泡口子的細麻繩，貪饞地喝了一口，在幹得發疼的口腔中漱了漱，然後咽下去，一股涼爽的感覺從腹中散滿全身。因為豬尿泡是士兵們平日裝燒酒的東西，所以水中還帶有一點兒酒氣。李自成重新把嘴唇對著豬尿泡口子，正打算像“長鯨吸百川”似的痛痛快快把水喝下肚去，忽然幾處傷號的呻吟聲，將士們因幹渴而發出的歎息聲，隱約地傳了過來，他的心中一動，想了一下，隻再喝一小口潤潤嘴唇，便把豬尿泡的口子捆紮起來，原物遞給小頭目，吩咐說：
“快拿去吧，讓那些渴得特別厲害的弟兄們都喝一口。”
“闖王，你……”
“拿走吧。我肚子有點疼，不敢多喝。”
小頭目還要說話，但闖王揮手使他快去，轉身走了。
一天來驚濤駭浪的戰鬥生活，使高夫人的臉孔比往日瘦了許多。當老營被敵人包圍，發生混戰的時候，她表現得稀有的勇敢和沉著。多虧她上午把各家眷屬的親兵組織成老營護衛隊，在這次戰鬥中發揮了很大作用。當指揮老營護衛隊的高長勝陣亡之後，她立刻叫醫生尚炯接替了他的地位。尚炯指揮的護衛隊，羅虎指揮的孩兒兵，還有一部分傷員、文職人員、年輕婦女，都以高桂英為總的首腦，根據她指示進退，保護著老營的輜重和眷屬。當局勢十分危險的時候，她總是用鎮定的口氣對周圍的人們說：“不要慌，不要害怕。我們的救兵馬上會到，我們會把他們殺敗的。”她的這些話和她臉上的堅定神色，給周圍的人們增添了無限力量。有一次她的親兵們想保護她母女倆殺出重圍，她堅決不同意。“胡說！”她嚴厲地責備說。“我們怎麼能撇下老營不管了？今天不是大家齊心齊力殺敗官兵，就是一起死在這兒！”盡管在混戰中老營不免受到了慘重損失，但到底支持到救兵趕來，殺退了敵人。如果她那時聽了幾個親兵的話稍有動搖，老營就要瓦解了。
自從把老營撤到這座很小的荒山頭上，高夫人幾乎沒有坐下休息，就帶著兩個女親兵去幫助醫生們替將士裹傷。在裹傷中間，她從慧梅的手裏接到一塊烤得半生不熟的馬肉充饑。後來她聽說這山上樹林中有一座殘破的山神廟，就留下兩個女親兵繼續替將士裹傷，她自己懷著一顆虔敬和沉重的心，去山神廟燒香禱告。從廟前回來，又去看孩兒兵們。
經過黃昏的這場大混戰，孩兒兵犧牲很大，隻剩下幾十個人。現在他們靠著寨牆的一角，圍著三個火堆坐著，在火上烤馬肉。地上鋪著幹枯的荒草和樹葉。那些過分疲倦的和受傷的孩子們都躺在地上，其中有的已經睡熟。看見高夫人來到，孩子們都要站起來，被她用手勢阻住了。看見孩子們犧牲慘重，她的心中十分難過，往肚裏咽著熱淚。同孩子們說了幾句話，她看見那個生得眉清目秀、聰明伶俐的王四眼睛紅紅的，似乎剛才哭過。她走近他的身邊，拍拍他的頭頂，問：
“小四兒，你剛才哭了？為什麼哭了？”
小四兒因為有幾個同他最好的孩子陣亡，剛才忍不住哭了一陣，如今經高夫人一問，感到不好意思，趕快藏起自己的眼睛，喃喃地掩飾說：
“我沒哭。是煙熏的。”
羅虎怕王四會又忍不住哭起來，趕快插嘴說：“夫人，你知道麼？要不是小四兒去的快，來亨就完事了。”
高桂英點頭說：“可真是，多虧小四兒救了來亨。這孩子真行，真行。”
孩兒兵在黃昏前保護老營的勇猛作戰情形，現在還激動著高夫人的心。在混戰開始後，不僅像羅虎們這班較大一點兒的孩子們拚命衝殺，不稍後退，連小來亨也表現得非常不凡，可以看出來他長大後準定是一員了不起的虎將。在緊急時候，小來亨完全脫離了她和黃氏的管束，混在孩兒兵中同官兵戰鬥。那時慘烈戰鬥就在她的麵前和左右兒丈遠的地方進行，所以她看得十分清楚。當李來亨第一次用自己的劍劈在一個步兵的頭上，眼看著敵人在他的馬前搖晃著倒了下去，他始而驚駭，繼而感到新奇和興奮，對別的孩子們大聲叫著：“我砍倒了一個！我砍倒了一個！”他的膽子越殺越壯，常常獨自衝人敵人的步兵群裏，砍殺幾下，迅速地撥馬而回。最後一次，當他正在呐喊著向敵人衝殺時，一支箭嗖地射中他的肩上，他突然栽下馬去。看見一個騎馬的官兵正要俯下身再用槍刺來亨，高夫人的心中猛一涼，想著完了，不料恰好王四趕到，從背後砍死了這個敵人。幾乎同時，另一個孩兒兵也趕到跟前，把來亨從地上救了起來。可惜這個幫助王四救了來亨的孩子在混戰中陷入敵人包圍，英勇陣亡。
“來亨的傷不要緊吧？”王四望著高夫人問。
“不要緊。再過十天八大，又可以跟你們一起玩耍，一起打仗了。”
高夫人離開孩兒兵去找闖王，在老營的樹林外碰到一起。她悄聲問他：
“你打算怎麼辦？”
“正要同捷軒他們商量。”
“你不要耽擱時候，今晚殺不出去可不行啊！”
“打算在三更以後突圍。”
“也好。人馬太困乏了，就三更以後動身吧。”停一停，她又問：“你打算從哪條路上突圍？”
闖王一向很尊重桂英，就問：“你看？”
“我看，不如來個回馬槍，從南邊殺開一條血路衝出去。”
闖王點點頭，他向桂英的臉上打量一眼，在月光下他看出來她精神疲憊，眼窩深深地陷了下去，不禁小聲說：
“你也該歇歇了。”
她搖搖頭，痛苦地歎息說：“沒有藥，沒有水，掛彩的將士們都在……”她哽咽一下，沒有把“痛苦呼喚”四個字說出來，接著說：“你叫我怎麼能不管啊！”
闖王沒再說什麼。他們互相望一望，各自走了。但走了幾步，闖王忽然轉回頭來問：
“那位背鍋老頭還跟著老營吧？”
“他又受了一點輕傷。想不到他還能打仗，用櫟木悶棍打倒了幾個官兵。……你是想突圍時還叫他帶條子麼？”
“總得有幾個條子熟的人才行。”
“唉，事不宜遲啊！”
闖王嗯了一聲，向老營駐紮的林中去了。
(本章完)