以文學劇本為依據，以演員表演為主體，運用和組織各種藝術手段，在舞台上進行綜合的二度創造的藝術創作活動。其主旨在於把文學性劇本內容轉化為活生生的演出形象，使之和諧、統一、風格完整地層現在觀眾麵前。因而說，導演藝術就是創造演出的藝術。
導演藝術可回溯到古希臘時代，隨著曆史的沿革和戲劇的發展，不斷地完善並形成各種流派和風格。到了近世紀，經過戈登·克雷、阿庇亞、萊因哈特以及聶米羅維奇一丹欽訶、斯坦尼斯拉夫斯基、瓦格納等人倡導和實踐，確定了劇本、演員和觀眾“三位一體”的原則，終於推出了以表演為主體的綜合藝術的理論，從而導演藝術便獲得了新的獨立意義和新的品質。中國戲曲演劇傳統是融歌、舞，樂、誦於一體的舞台藝術，其本身先天具有綜合藝術的形態和特色。20世紀初，話劇傳入中國，導演製度也同時傳入並漸漸提高和加強。也造就了一些著名的導演藝術家，如歐陽予倩、熊佛西、洪深、應雲衛、焦菊隱、黃佐臨等。
導演在綜合性的演出創造中，既涉及各個藝術門類，也涉及各項藝術因素的創造者。戲劇是集體性的藝術，戲劇的基本要素是演員，劇本、劇場(舞台)和觀眾。因而，導演就必須與各方麵的藝術創造者打交道。除了與演員，還與劇作家、設計家、音樂家們進行同步的、和諧的創造，把他們統一組織起來。為了藝術的完整性，導演必須有統一的思想和總體構思。隻有在導演統一的創造目標下，把各方麵的創造成果都組織成為演出整體的有機組成部分，才能完成導演們的職責。
導演工作的具體進程，包括前期的案頭工作，如總體構思(演出現實意義、演出立意的形象種子等)，處理原則(如關於體裁、風格等)，舞台美術的總體樣式，以及分析劇本、分析人物和人物行動等。進入排演階段，即是與演員合作塑造人物形象，是體現導演藝術的主要一環。排演可分初排、細排、合成3個階段，務必使各項藝術因素能融合、和諧、統一，創造出一台完整、完美的戲劇演出形象。