狹義專指以古希臘悲劇和喜劇為開端，在歐洲各國發展起來繼而在世界廣泛流行的舞台演出形式，中國稱之為“話劇”。廣義可包括東方一些國家、民族的傳統舞台演出形式，如中國的戲曲，日本的歌舞伎、印度的古典戲劇等。戲劇作為人類文化的一個組成部分，與其他文化成分有著緊密的聯係。它的起源都可以追溯到古代的祭祀性歌舞。它與歌舞有著血緣的關係。但東西方的發展過程中，又呈現淡化歌舞、強化戲劇性因素或反之的，或相間融的不同形態，構成了人類戲劇的主脈。
戲劇的本質，按古希臘亞裏士多德在《詩學》中表述的，一切藝術都是模仿，戲劇也是模仿，是對人的行動的模仿。“模仿”說一直有著廣泛的、深刻的影響。近代出現的“觀眾”說、“意誌衝突”說、“激變”說、“情境”說等，都是人們對戲劇藝術自身規律的一次次的再認識、不斷深化和不斷完善的過程。
戲劇的形態兼有多種的藝術成分，包括文學、音樂、繪畫、雕塑、建築、舞蹈等，是一種“綜合藝術”。同時，每一種藝術因素在綜合整體中起著不同的、不對等的作用，更主要的是以演員的表演藝術居於中心、主導的地位，它是戲劇藝術的主體。表演藝術的手段，即動作，是戲劇藝術的基本手段。因此，以演員表演藝術為本體，對多種藝術成分進行吸收與融化，構成了戲劇藝術的外在形態。戲劇演出是一種時間和空間相融、受舞台法則製約的特殊的集體藝術。