小行星是火星和木星軌道之間的遊蕩者，到1996年6月底，全世界共發現小行星10221顆。小行星的特點是體積小質量小，各自有各自的運行軌道，偶然也有一些“調皮搗蛋冶分子進入地球軌道附近，成為近地小行星。它們最有可能成為光顧地球的“天外來客冶。據有關學者統計，1898~1977年的80年間，共發現近地小行星43顆，1978~1982年發現了28顆，1983~1989年發現45顆，而1990年一年中，發現的小行星竟達14顆。迄今為止，發現的近地小行星總數已超過163顆，最大的為直徑8千米左右的“16271var冶，其中77顆的直徑在1~5千米，其他大部分直徑在200米以上。除了上述的163顆近地小行星之外，天文學家估計還有95%以上的直徑大於1000米左右的近地小行星和彗星核尚未被發現。更令人擔憂的是，對直徑小於100米的近地小行星的搜索發現率不足0.1%。由此可見，人類對近地小行星和彗核的了解是如此之少，對太空威脅的防禦無異於自動地讓位於“上帝擲骰子冶。人類啊，警惕！真正的威脅來自對近地空間了解的不足。
我們常在繁星閃爍的夏夜，見到劃空而過的流星。它們都是一些直徑小於50米的非鐵質近地小天體，在闖入地球大氣層時，與大氣相摩擦燃燒而發光，一閃而逝。流星體穿過大氣未燒盡而落到地麵的部分，就成為在陳列館展出的隕石，如我國的吉林隕石。一旦直徑大於50米的近地小行星闖入地球空間，人類的天然屏障——大氣層也無法阻擋這些不可一世、橫衝直撞的入侵者，它們就會如“通古斯卡爆炸冶一樣，對地球構成災難式的危害。更大的撞擊，甚至產生如白堊紀末恐龍滅絕的全球性災難，導致人類文明的終結。
英國科學家約翰通過計算表明，1908年，通古斯卡的爆炸即使發生在美國的鄉村，也會造成6.8萬人死亡和價值45億美元的財產損失。如果發生在人口眾多密集的國家，其後果不堪設想。目前科學界的共識是，隻要地外撞擊體的直徑處於0.6~5千米之間，就有可能使全球陷於“撞擊冬天冶的困境，長達數月甚至數年的黑暗且寒冷的冬天將籠罩全球。稻穀無收，生態係統失調，而世界上幾乎沒有幾個國家的稻穀儲存量夠本國人民吃上一年，終會產生全球性的饑荒。再加上撞擊作用產生的其他災難性效應的作用，如強大的撞擊衝擊波，將直接使數百萬人喪生，臭氧層的破壞、酸雨的出現、植物的中毒等等。還會引起全球經濟、社會和政治結構的崩潰，人類將處於世界末日的邊緣。對於地球而言，還沒有一種自然災害像地外撞擊作用那樣，產生全球性的災難。任何區域性的災難，無論其受災情況多麼嚴重，在友鄰的幫助下，一般在10年的時間裏都會得以恢複、發展，唯獨地外撞擊，其影響力是全球性的，使人類整體處於災難狀態，無法從別處得到技術和經濟的援助，一切都得從零開始。要想恢複撞擊前的文明，至少得付出幾代人的努力。
這類引起人類文明的災變或滅絕的小行星（或彗星），與地球相撞的機會到底有多大？通過對近地小天體的觀察，月球、水星和火星的一些情況的研究，美國地質調查局的天文學家休梅克估計，在目前的近地空間，直徑為10米左右的近地小行星和近地彗星核約有20萬顆，這些小天體平均每1000年與地球碰撞一次。直徑大於1000米的近地小行星和近地彗星核數目高達2000顆，平均每10萬年和地球碰撞一次。講得更為具體一點，以直徑1000米的小行星為例，按目前保險業常用的人均致死風險率進行計算，在任何年份，其撞擊地球的風險概率為十萬分之一，因撞擊致死的作用是全球性的，相應地平均每人每年的致死風險也為十萬分之一。美國每年大約有130人死於飛機失事，則每個美國人飛機失事的致死風險為二百萬分之一。因此，小天體撞擊地球的致死風險20倍於飛機失事的概率！
如此巨大的威脅存在於現在，同理可推，在史前時期一樣存在著這種風險，而且，很有可能這種威脅變成了現實，從而使得那些令今人歎為觀止的史前文明遭受滅頂之災，化為灰燼。