火紅的藥丸，各個有指甲蓋大小，聞著辛辣刺鼻，卻是弘治帝現下唯一的希望。
服下一枚丹藥，弘治帝被寧瑾扶到榻上，閉上雙眼，疲累蒼老之色難掩，恍如半百老人。
“寧老伴。”
“奴婢在。”
“宮裏事查得怎麼樣了？”
“回陛下，已有了眉目，戴義和陳寬今日便拿人。”
“恩。”弘治帝愈顯疲憊，聲音變得低啞，“若是太子身邊的人，不要瞞著，讓太子知道。”
“陛下？”
“朕撐不了多久。”
這幾個宦官就當是給太子提個醒，日後遇外戚犯罪，不可循私心輕縱，必要嚴懲。
他已是病入膏肓，能否撐過今年，都未可知。
張氏外戚跋扈已久，弘治帝不是不知道，卻一直顧念著皇後，重舉輕放。可再和皇後夫妻情深，也重不過江山社稷。
現如今，他倒是盼著張氏兄弟犯錯，拚著不要仁慈之名，也能為太子鋪平前路。
隻可惜，世事難料，時不待人。
枉為真龍天子，老天不許，又能為之奈何。
“子弱母壯啊……”
弘治帝低暔著，漸漸睡了過去。
寧瑾伺候在側，已是臉色發白，汗濕脊背。
時至掌燈，閱卷房內，八名讀卷官仍在審閱殿試策論。
同複試相類，每份策論都要經八人翻閱，鑒分上等、中上、中下以及下等。得上等最多者，將交由三位閣老親閱，摘選十份最佳者呈送天子。
不出意外，三鼎甲及二甲傳臚均將在十人中欽點。
然以上定規，於當下卻是行不通。
殿試之時，天子親選八份策論，更當殿問話，逐一奏對。觀其意，一甲三人已定，二甲五名怕都占了。隻留下兩三個名額給臣下推舉，不隻審閱策論的八人，三名閣老都很頭疼。
該慶幸天子隻選了八個，沒有十個全占？
慶幸個XX啊！
“以三位相公之見，此事該當如何？”
劉健皺眉，謝遷亦然。
李東陽思索片刻，道：“既有定規，自當依其行事。”
“李相公的意思是？”
“擇選十份最優者，呈送天子。”
照章辦事，總不會錯。
策論送上去，讀卷官就算完成任務。誰為狀元誰為榜眼，均由天子決定。
一甲是誰，眾人心中多少有底。二甲傳臚，也不外乎在幾人中擇選。餘下名次便不是那麼重要。縱有偏頗，在考取庶吉士時，也會被另選出來。
金子在哪裏都會發光，區別隻在早晚。
“如此，便依李相公之言。”
與此同時，劉瑾已被五花大綁，押往司禮監。
朱厚照正巧被皇後請去坤寧宮，因知張皇後不喜劉瑾，便隻帶上了穀大用和張永。
皇太子不在，劉瑾無可依仗。司禮監掌管皇城內一應儀禮刑名，掌印下令拿人，自是無人阻攔。
“咱家要見太子！”
劉瑾被拖出殿門，雖不知緣由，仍感大事不好，顧不得宮規，扯開脖子叫嚷。
“堵上嘴。”
待劉瑾嘴被堵住，司禮監少監劉輔冷笑一聲，細聲道：“咱家勸你還是老實點，說不得，戴公公能讓你死得痛快些。”
聽聞此言，劉瑾頓時大驚失色，魂飛魄散。
福來樓內，楊瓚接連推卻多人邀請，連李淳等人的宴請也婉言謝絕，在傳臚大典之前，立意不出客棧一步。
“四郎也太小心了些。”書童不解，一邊整理箱籠，一邊道。
“小心駛得萬年船。”
難得開了句玩笑，楊瓚放下筆，吹幹紙上墨跡，道：“且去喚夥計，問明送信的快腳是否還在城中。”
“是。”
書童推門離開，楊瓚拿起剪刀，輕輕剪斷一截燭芯。
佛家有雲：善惡之報，如影隨形。
他不信佛，卻信善惡有報。縱然上天不降雷霆，他亦要親手斬斷惡枝！
燭光搖動，映出半室明亮。
楊瓚垂眸，放下剪刀，安然如初。