“嘶……那……”掌櫃立馬眼睛瞪得溜圓，“不會吧……這麼巧？”
老朝奉又說道：“他們進來之後，都說了些啥？你再一字不漏說一遍與我聽。”
“好！”掌櫃便又將話重複了一遍，之後，兩人又陷入了長久的沉默。老朝奉習慣性的反複搓著拇指與食指。而掌櫃眼睛也不知聚焦在哪裏，顯得空洞。
仿佛過了很久，掌櫃終於開口：“王老啊，你說這事需要先向老東家報告嗎？我總感覺有些怪怪的。”
老朝奉這時才籲出一口氣，說道：“報一定是要報的，隻是這一來二去不知要耽誤多久。老太爺身體不好，不大管事了，少公子資曆又淺，恐怕處理不好，偏老爺又不在濟南。”
“那，我們要不要和之前一樣，先送份大禮過去？”
“要，這禮一定要送，不管這位是什麼態度，關係還是要打點。”
“哼，之前那個陳增簡直是貪得無厭！我看這位，也不好說。另外就是，他所說那開埠……”
老朝奉卻搖搖頭，頗不讚同道：“這些話，當不得真。就算他說是真的，但開埠這種事，連皇上都要考慮再三，他一個公公反倒能決定下來？”
“說的也是，”其實他也是這麼想的。隻是王家從老太爺算起，就一直心心念念要擴張家族、擴張買賣，但要想實現理想，隻有一途：走出去。
走出去則要依托大海，可惜山東雖然海岸漫長，卻沒有一條海上商路與浙閩‘相通’。萬曆初年，倒是有過一條海路，後來卻因種種原因而廢棄了……
王掌櫃從耳房出來，一陣熱風就撲麵而來，他噓著眼睛，搭手朝天空望去，萬裏無雲。數數月份，似乎有八九個月都沒下雨了。收回目光，然後歎息一聲，喃喃道：“這老天，不知多少人活不到下雨時……”
城外的乞丐流民一天天在增加，不過數日又翻了一倍。
左布政鄒學柱近來吃不下飯睡不好覺，老是唉聲歎氣。山東自去年大旱至今，地裏顆粒不收，稅收也是入不敷出，逋賦就不說了，七八年前的舊賬都還在，除非朝廷全部蠲免。
本想指望鈔關多收些商稅來彌補賦稅不足，但之前陳增和馬堂兩人，從濟寧到臨清，好好一條漕運又給霍霍了遍。如今城外流民遍地，本地糧倉早就沒了貯米，沒米也救不了災。指望預備倉？想都別想，那裏的米即便壞掉爛掉，沒有聖旨誰又敢動它？
救不了災還是一方麵，就怕有人趁機鬧事，要是再來個臨清民變，恐怕山東一地的官員都別想好過。對了，還有聖上又派了稅使來……來代替馬堂？有一個陳增還不夠？
“哎……”鄒學柱不住哀歎，明年可是他的三年考滿，今年這樣糟糕的表現，考語再怎麼也寫不出花來的。
他一直自怨自艾，直到有人來稟，新任稅使求見。“啥？”他就像給打愣了一樣。
“你再說一遍？”鄒學柱兀自不信，又讓來者稟了一回。“新來的稅使？來做什麼？”
不過也隻愣怔了一會，就請人進來，他可不敢怠慢皇帝的稅使。
未見人先聞其聲，魏進忠那‘粗曠’且‘爽朗’的笑聲就灌入鄒學柱耳中，他也趕忙迎出去。
“嗬嗬嗬，想必就是魏公公了，”鄒學柱雙手一拱，堆起一臉笑容，“卑職久仰久仰……”：
魏進忠暗忖，你久仰個屁，麵上卻如沐春風般：“鄒左使，見諒見諒哈，本打算早點來的，可這這幾天忙得焦頭爛額，一下就給耽誤了，嗬嗬。”
“沒有沒有，魏公公是為陛下操勞。說來該是卑職先登門拜見的，隻是不知您幾時來的臨清……”
“就不來那些虛頭巴腦的了，既然來了你這，自然是有要事找你一起商量。哎……”說到此，魏進忠還歎來歎氣，“昨日俺去了一趟花市，這一路走來啊，心頭忒不是滋味。俺知道山東大旱久矣，恐怕地裏是顆粒無收，連樹皮都被饑民盡剝。城裏都是這樣，想必城外……不敢想。”
鄒學柱也歎道：“何止山東一省，畿輔、河南、山西、遼東皆是大旱！奏請朝廷賑災的帖子都不知上了多少回，可一去全都杳無音信，本地糧倉裏早就沒了積糧，又哪裏拿的出來糧米賑災饑民？”
鄒學柱不禁抱怨起來，這些日子他光去求爹爹告奶奶，都不知給人下跪了多少回？希望，至少，從鄰省借點糧食來，哪怕是隻夠塞牙縫也行啊。
不過山東周邊全是遭了大旱的省，畿輔不也一樣，山東又哪去借調糧食去？
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