臥薪嚐膽的故事，常被用來鼓勵人們刻苦發憤，忍恥吞辱，戰勝困難，爭取勝利。在變幻莫測的鬥爭中，每個人的情形時刻都有改變的可能，或由輝煌轉向暗淡，或由高山峰巔跌入萬丈深淵，如何在這強烈的反差中控製好自己的情緒，積累力量，企圖東山再起呢？
春秋時，越王勾踐被吳王夫差打敗，退守在會稽山上，越王要求跟吳國講和，吳國的條件是要勾踐夫婦到吳國給夫差當仆役，勾踐萬般無奈也隻好答應了。
勾踐將國事委托給大夫文種，讓大夫範蠡隨他夫婦前往吳國。到了吳國，他們住在山洞石層中，夫差兩次外出，勾踐就親自為他牽馬。有人指罵他，他也不在乎，低頭順眼，始終表現出一副馴服的麵孔，很討夫差歡心。
一次，夫差病了，勾踐在背地裏讓範蠡預測一下，知道此病不久就會好，他就親自去見夫差，探問病情，並親口嚐了嚐夫差的糞便，向夫差道賀，說他的病很快就會好的。夫差問他怎麼知道。勾踐就胡編說：“我曾經跟名醫學過醫道，隻要嚐一嚐病人的糞便，就能知道病的輕重。剛才我嚐了大王的糞便，味酸而稍微有點苦，用醫生的話說，是得了‘時氣症’，所以病會好，大王不必擔心。”
果然不幾天，夫差的病就好了。夫差認為勾踐比自己的兒子還孝順，深受感動，就把勾踐放回國去。
勾踐歸國後，深為會稽之恥而痛苦，一心伺機報仇。他睡不好覺，吃不好飯，不近美色，不看歌舞，苦心勞力，唇幹肺傷，對內愛撫群臣，對下教育百姓，經過三年百姓都歸順了他。
為了更好地籠絡群臣，每當有甘美的食物，如果不夠分自己不敢獨吃，有酒把它倒入江中，與人民共飲，勾踐自己耕種吃飯，靠妻子親手織布穿衣，吃喝不求山珍海味，衣服不穿綾羅綢緞。為了堅持鍛煉鬥誌，不過舒服生活，連褥子都不用，床上鋪著柴草，還備一個苦膽，隨時嚐一嚐苦味，以不忘所受之苦。他還經常外出巡視，隨從車輛裝著食物去探望孤寡老弱病殘，並送給他們食物吃。
然後，他召集諸大夫，向他們宣告說：“我準備和吳國開戰，拚以死活，希望士大夫踏肝踐肺同日戰死，我跟吳王頸臂相交肉搏而亡，這是我最大的願望。如果這些辦不到，從國內考慮，估計我們的國力不足以損傷吳國，從國外結盟的諸侯也不能毀滅它，那麼，我將拋棄國家，離開群臣，自帶佩劍，手舉刺刀，改變容貌，更換姓名，去當仆役，拿著箕帚侍奉吳王，以便找機會跟吳王決戰。我雖然知道這樣做危險太大，要被天下人所羞辱，但我的決心已定，一定要想法實現！”
後來越國終於與吳國在五湖決戰，吳國軍隊大敗，越軍包圍了吳王的王宮，攻下城門，活捉夫差，殺死吳國宰相。滅掉吳國兩年後，越國稱霸諸候。
勾踐臥薪嚐膽的故事之所以千古流傳，不但是因為勾踐最後洗雪了恥辱以報國仇，更主要的是他那忍辱負重的精神成為我們克服暫時的困難，知恥後進的楷模。這就是做人要有“心機”，該做“孫子”時就做“孫子”。
由於勾踐被夫差打得大敗，他不得不屈服求和向吳國俯首稱臣，如果此時勾踐隻憑意氣與夫差拚個魚死網破，恐怕越國將會在曆史上消失。於是，他一方麵在吳國君臣麵前表現得忠心耿耿，卑躬曲膝，擺出一付“奴才相”，不管吳國的臣子如何羞辱他，如何考驗他，也不管自己的親人屬下如何不理解他，恥笑他，他都一概忍受下來。但另一方麵，勾踐的複國之心未死，東山再起的誌向未滅，他臥薪嚐膽，發奮圖強，任用範蠡、文種等人，十年生聚，十年教訓，終於轉弱為強，滅掉了吳國。因此，勾踐的忍可以是幾年、十幾年，但這完全是策略性的，是一種瞞天過海的韜晦之計，是一種以屈求伸的雄才大略，這種人的謀略一旦成功，將一反忍的常態，變本加厲地對他所忍的人進行清算。
此外，勾踐臥薪嚐膽，以屈求伸的故事還告訴我們要“知恥而後勇”。一般說來，一個人（或一個民族、一個國家）從知恥、忍恥到雪恥，這個過程必然有一段曆史距離。大多數受辱者，皆因當時的力量或者環境處於劣勢，在與人或者命運抗爭的過程中，或由於力量懸殊，寡不敵眾，或由於天時地利，不如對方，致使自己被對方打敗（或受淩辱）而遭受屈辱，但又不能立即雪恥，隻能將恥辱強忍吞下，銘刻心頭，經過養精蓄銳，日漸強大，時機成熟，再雪舊恥，正所謂“君子報仇，十年不晚”便是這個道理。